11月23日，紅五軍軍長董振堂，參謀長李屏仁率兩個團及婦女先鋒團一部進抵永昌西部的水泉子、王信堡一帶，此地均為荒涼的戈壁灘，只有幾座孤零零的堡寨。部隊住下後不久，敵馬彪率騎兵旅和三個民團突襲過來，雙方在夜裡短兵相接，打得難解難分。次日清晨，敵軍又來攻打，五軍再次與敵激戰，由於遭遇的是敵人騎兵，五軍一直打得很被動。此役，雖擊退了敵人，自己也傷亡不小，軍參謀長李屏仁左腿胯骨中彈負傷。是日夜，該軍離開水泉子，向山丹進發。時守衛山丹縣城的是紅三十軍第267、269兩個團和總部騎兵師，因戰局變化，紅五軍偕總部直屬隊婦女抗日先鋒團、醫院、兵工廠等部相繼入城，接替了三十軍的防務。
11月29日，紅五軍三十七團奉命到大佛寺、西二十里堡一帶駐防，準備阻擊敵軍進攻山丹。這裡有三個堡寨，第十三師政委謝良（兼三十七團政委）率領一部駐紮在中間的堡子里，擔任指揮；團長率部分人員駐在左邊的堡子；由參謀長率領一部分守在右邊的堡子。三十七團剛作好部署，敵馬祿、韓起功等部就發起了進攻，我三十七團將士頑強奮戰，痛殲來犯之敵，使敵人寸步難行，整個上午打退了敵兩次瘋狂的進攻。下午，敵人又組織了三次強攻，均被我三十七團擊退。太陽偏西，敵人再次發起一輪集團衝鋒，企圖攻下我軍陣地。戰鬥中，團政委謝良在指揮部隊反擊時腿部中彈，鮮血直流。警衛員要叫擔架，謝良制止了他，說：「不要喊！那樣會影響部隊的作戰情緒，你給我簡單包紮一下就行！」謝政委忍著巨痛，繼續指揮戰鬥，直到把敵人打下去，才退下火線。
11月30日，敵馬彪、馬朴的兩個騎兵旅、韓起功的步兵旅外加兩個民團、一個山炮營，氣勢洶洶地向山丹城東北角發起猛攻。五軍嚴陣以待，給敵以重大殺傷，粉碎了敵數次猖狂的進攻。第二日，敵人將主力逼近城郊的南關，五軍十三師即乘敵立足未穩之際進行夜襲，給敵馬祿旅的旅部和所屬一個團以嚴重一擊。
12月4日，敵向五軍外圍陣地發起全面進攻，面對敵數次瘋狂的進襲，五軍全體指戰員在董振堂軍長的帶領下，沉著應戰，給敵以重大殺傷，是日夜，全軍收縮防線，退入城內。為防止敵大炮對我軍造成重大傷亡，董振堂下令十五師兩個團防守山丹城牆，十三師則全部留在城內作預備隊。
第二天一早，敵人又發起進攻，守城的十五師依靠山丹古城牆垛口，打退了敵數次進攻。中午時分，董振堂在城裡觀察到南門外敵步兵一部疏於戒備，立即命令十三師三十七團、三十九團從東門出擊，由於該敵毫無防範，被五軍打了個措手不及，漫山遍野的狼狽逃竄，戰士們則乘勝追擊。追擊途中，三十九團政委周暢昌發現左後方煙塵滾滾，「不好！」他立時反應過來——是敵人的騎兵，便迅速登上一道山樑，舉起望遠鏡觀察敵情，這時一顆流彈飛來，不偏不倚打中了他的腿部，周政委頓時從坡上摔了下來。團參謀長饒子健趕緊上前扶起他，並叫衛生員包紮好傷口，背下陣地。同時下令部隊停止追擊，就地組織起來打敵人的騎兵。由於敵騎兵動作迅速，加上先前潰退的敵步兵反撲，攻出城外的兩個團陷入兩面夾擊，十分被動的境地，雙方在城外展開了一場慘烈的拼殺。
董振堂在城樓上發現了這一險情，立即命令四十五團火速出城增援。很快，增援部隊繞至敵人騎兵後面，一頓狠揍，將敵人擊退，隨後與三十七團、三十九團一道退回山丹。這一仗雖打退敵人，但由於敵騎兵的干擾，未取得較大戰果。
殘酷的拉鋸戰就這樣一直打到12月11日，五軍損失很大，十三師師長李連祥同志（兼三十七團團長）在11月30日的戰鬥中，為掩護部隊安全轉移，與敵人做殊死拼殺，不幸被敵馬刀砍中頭部，壯烈犧牲。山丹防守戰，五軍孤軍奮戰，堅守山丹一月有餘，雖給敵以重大殺傷，但自己也付出了慘重代價，全軍共傷亡600餘人。
12日，突然傳來「西安事變」的消息，蔣介石被捉住了。
原來，蔣介石在西安召集陳誠、衛立煌、朱紹良等大批將領開會，親自部署對紅軍的圍剿。同時壓迫張學良、楊虎城所部開赴陝北前線進剿紅軍，否則，即將東北軍、西北軍調離陝甘，由中央軍接防完成「剿共大業」。在此情況下，以張學良為首的東北軍和以楊虎城為首的西北軍，在中國共產黨抗日民族統一戰線的影響下，不滿蔣介石「攘外必先安內」的對日妥協政策，在西安發動兵變，扣押了蔣介石。
西安事變的風暴，也把河西馬家軍推到了尷尬境地。但馬步芳素有「野馬」之稱，與蔣介石早有默契。他對張、楊的愛國行為暴跳如雷，拒不接受西路軍提出的——結成抗日統一戰線的主張。也不同駐守蘭州的東北軍于學忠部緩和關係，而是一意孤行，要與西路軍和抗日力量為敵到底。其兄馬步青見西路軍來信主張談判，共同抗日，內心不無波動，但攝於馬步芳的威勢，加之手裡又沒有兵權，便遲遲不敢表態。儘管這樣，雙方還是暫時停止了交戰。
聽到消息，我軍陣地上指戰員一片歡騰。董振堂臉上也露出欣慰的笑容，他一貫支持黨中央的北上抗日方針。如今，老蔣被捉住了，全國的抗日呼聲越來越高，也許，不久的某一天，他終能如願以償，率領五軍將士奔赴抗日前線了。十二月二十七日，黨中央發來電報：
西安事變和平解決，前途甚佳。西路軍仍執行西進任務，佔領甘、肅二州，一部佔領安西。開始西進的時機及如何作戰，由你們依據情況決定。
接電後，西路軍決定撤離永昌、山丹，立即向西進發。
董振堂在出發前，特意來到西路軍衛生部，看望在此養傷的參謀長李屏仁和十三師政委謝良等人，他用那洪亮的嗓音講道：「好消息！蔣介石已被迫同意第二次國共合作，團結抗日了，這是件大好事！這下咱中華民族有希望了，你們安下心來，在醫院好好養傷，抗日前線還需要你們吶！。」
李屏仁、謝良他們聽後深受鼓舞，一致表示會遵照首長的吩咐，爭取早日養好傷，回到部隊。他們哪裡知道，這一別競成了永訣。
西路軍失敗後，李、謝二人都是身負重傷，無法隨部隊轉移。為了不拖累大家，他們堅持留下來。在勸走身邊的警衛人員後，二人在祁連山的荒山野嶺中堅持了八天。時值寒冬季節，又冷又餓，加上傷口發炎引起的劇痛，萬般無奈之下，李屏仁想到了死。他艱難地挪動著身體，將治腿痛的幾斤煙土取出來，對謝良說道：「老夥計，我先走一步啦。」
謝良就在幾米外躺著，此刻的他正發著高燒，渾身乏力，感覺死神正在向他靠近。他只能眼睜睜的看著，卻又無能為力，兩行熱淚默默的流出來……
煙土吞下去不久，煙毒開始發作，李屏仁口吐白沫不停地抽搐著……
望著老戰友痛苦的死去，謝良也不想活了。他強撐著爬過去，掩埋了李屏仁的遺體，又堅持著爬到一棵小樹下，解開腿上的繃帶，準備上吊。由於樹太矮，幾番折騰，都未成功。傷口的劇痛，令謝良暈死過去……。
不久，幾個掉隊的紅軍戰士從此路過，將其救了下來。命雖保住了，可不久他們就被馬家軍俘獲，馬匪的軍醫將他受傷的腳板整個鋸掉，然後投入大牢。經黨組織努力，謝良歷經千辛回到延安，重又回到黨的懷抱。建國後，謝良曾任軍委炮兵副政委，1955年授銜時，被授予少將軍銜。成為我軍著名的獨腳將軍之一，後曾著書《獨腳將軍傳奇》。