4月29日，中革軍委下達了紅軍速渡金沙江，在川西建立蘇區的指示。中央紅軍以紅一軍團為左縱隊，以三軍團為右縱隊，軍委縱隊和紅五軍團為中央縱隊，三路大軍向金沙江南岸疾進。
蔣介石在貴陽發現了紅軍的真實意圖，立即命令薛岳率各縱隊跟蹤北追，又電令劉文輝派兵扼守金沙江各個渡口，將船隻悉送北岸，嚴加控制。同時命令空軍每天在金沙江流域偵察，力圖將紅軍消滅在金沙江以南地區。
金沙江位於長江上游，是長江的主源，與岷江在宜賓會合後，始稱長江。金沙江流經滇西的橫斷山脈，整個流域山高谷深，水流湍急，氣勢磅礴。這條江是紅軍北上必過的一關。為此，中革軍委命令紅五軍團：
為掩護中央縱隊渡過金沙江，你部在石板河選擇陣地，構築工事，阻擊尾追的敵人。
石板河位於雲南祿勸縣掌鳩河的上游，此地河床上都是平躺著的岩石，從岸上看過去就象一塊塊大石板子鋪在河水下面，故稱為石板河。有個小村子不大，背靠大山，山後五十公里，就是皎平渡，主力紅軍將從這裡渡過金沙江。由於山後面一馬平川，無險可守，故石板河陣地顯得尤為重要。紅五軍團按照中革軍委的命令，當天即開到這裡布防。
董振堂在仔細察看了此處的地形後，對隨行的幹部們說道：「雖然有大批的敵人來追趕我們，但是，沒有什麼了不起的。我們採取節節抵禦的辦法，這些大山會幫我們的大忙。」
回到軍團指揮所，董振堂命令三十九團作為第一梯隊，布防於坎鄧村附近；三十七團為第二梯隊，布防在石板河後面的大山上；三十八團作為預備隊，隨軍團總部駐石板河村。
五月六日，敵十三師先頭部隊行進到坎鄧村外，腳跟還沒站穩，就被三十九團一個突襲，打得抱頭鼠竄，逃回二十里外的團街去了。第二天，敵人重新調整，在飛機、大炮的掩護下反撲過來。三十九團官兵且戰且退，漸漸地把敵人引到三十七團的陣地前，三十七團戰士們並不急於攻擊，而是耐心的將敵人放到百米之內，然後，機、步槍一頓狠揍，打得敵人鬼哭狼嚎地逃往山下。緊接著，團政委謝良手槍一揮，全團出擊，將敵人趕出很遠，還帶回來幾名俘虜，送到團部一審問，敵兵供出部隊的番號是萬耀煌的十三師。團長李屏仁聽後笑了：「咱們也是十三師嘛（三十七團以前的番號），冤家路窄，今天兩個十三師撞到一起來了，我們一定要好好教訓他們一頓！」
就這樣，三十七團幹部、戰士同仇敵愾，硬是將敵十三師擋在了石板河之外，戰鬥打了兩天兩夜。第三天，紅軍總政治部代主任李富春匆匆趕到石板河，傳達軍委的緊急指示，董振堂立即在軍團部召開團以上幹部會議，由於情況緊急，李富春在會上直奔主題，說道：「原先，全軍準備從三個渡口渡過金沙江。現在，三軍團在驛江因水流太急，架設的浮橋又被洪水衝垮，只渡過去一個團。一軍團在龍街也因江面太寬，又易受敵機襲擊，也不能從那裡渡江，現在僅有一個皎平渡能夠通船。因此，中央決定，全軍從這一渡口過江！」李富春指著地圖上的皎平渡說：「這唯一的渡口情況怎樣呢？江面有六百米寬，流速每秒四米，江邊幾萬人馬就只能靠這7條船渡江，現在部隊正日夜搶渡。所以，中央不得不要求你們在此堅守———九天九夜！你們能辦到嗎？」
說完，李富春抬起頭來望著大家。董振堂站了起來，豪不猶豫地說道：「我們五軍團堅決完成這個任務！」李富春接著又講道：「任務十分艱巨，你們只有三個團，而敵人是你們的十幾倍。我來時，毛主席要我轉告你們，中央相信你們能夠完成這個艱巨而光榮的任務，希望你們發揚紅軍以一當十，以十當百的頑強戰鬥精神，為革命再建新功！」
董振堂堅定地代表紅五軍團再一次表示了決心：「同志們！北面是金沙江，南面是敵人，我們是背水一戰。任務完成的好壞，直接關係到全軍的安危。大家回去後要做好政治動員，號召部隊一定要堅守住陣地，做到人在陣地在，決不讓一個敵人靠近軍委縱隊，要用鮮血和生命來保證黨中央和主力部隊勝利渡江！」
會後，大家即分頭下到連隊進行戰鬥動員，戰士們的情緒空前高漲。夜晚，董振堂照例要去查哨和檢查陣地，這是他多年的老習慣。他對身邊的警衛連長高志中說道：「小高，叫上劉科長。」
高志中獃獃地站在原地：「首長，您忘了，劉科長已經……。」董振堂頓時沉默不語，內心卻刀割般的難受。多年來，劉振亞一直在他身邊，積極活躍、思想進步。起義前他甚至不知道這個小夥子是中共地下黨員，而且是二十六路軍的中共黨支部書記、起義的主要策劃人和領導者。正是他的積極領導和工作，先是爭取了參謀長趙博生，再又爭取到他和季振同。起義後，劉振亞先後擔任過團長、師長、建黎泰軍區參謀長、廣昌警備區司令員。長征前昔，回到紅五軍團，任補充師師長，部隊整編時取消了該師番號，劉調軍團部任偵察科科長。只可惜，這位任勞任怨、能上能下、軍政雙全的年輕幹部，帶著重病一路征戰，一直堅持到遵義，終因病情加重，英年早逝。失去這樣一位下屬，董振堂心如刀割般，再次陷入了長久的哀思中。
高志中理解老首長的心情，許久才輕聲說道：「首長，咱們走吧。」董振堂回過神來，點了點頭，然後快步邁向前哨陣地。
第二天一早，敵人就進攻了，五軍團在董振堂的率領下，依託石板河周圍一道道的山樑，沉著還擊，打退敵一次又一次瘋狂地進攻。
第五天，敵人兩個縱隊雲集山下，而我軍已經退到了最後一線陣地，形勢異常嚴峻。由於敵人的炮火十分兇猛，董振堂下令在每個山頭只留一個排或一個連擔任守衛，各團首長帶領機關幹部下到每個山頭親臨指揮，與戰士們並肩戰鬥。打到第六天，敵人在陣地前棄屍數百具，卻再也難以向前挪動半步。下午，敵人的炮擊又開始了，戰士們迅速隱蔽到山的背面，以減少傷亡。當敵人炮火一停，步兵開始衝鋒時，各個山頭上又出現了紅軍的聲影。一排排手榴彈砸下來，在敵群中爆炸；一塊塊大石頭從山頂上滾下來，砸的敵人鬼哭狼嚎。
殘酷的阻擊戰一直打到了第8天，這8天里，敵人輪番使用兵力，整連、整營的瘋狂進攻，卻始終未能踏過石板河一步。上午，接中革軍委電令：五軍團阻擊任務己完成，迅速組織渡江。幾夜沒合眼的董振堂、軍團政委李卓然才如負釋重，隨即命令軍團部、三十九團先撤下來，向江邊轉移，留三十七團和軍團偵察連交替掩護阻擊敵人，完成任務後迅速過江歸隊。
三十七團在團長李屏仁、政委謝良的帶領下，面對越來越多的敵人（六個團），沉著應戰，一直堅守到第九天傍晚。然後，迅速撤出陣地，冒著傾盆大雨急行軍90里，於第二天黎明全部渡過了金沙江。
石板河阻擊戰是紅軍長征途中一次著名的阻擊戰。在極端困難的情況下，紅五軍團扼守陣地九天九夜，硬是將幾萬追敵擋在了石板河以外。為主力紅軍安全渡過天險金沙江贏得了時間，為長征勝利立下了悍馬功勞。