湘江戰役漸入高潮，此刻，林彪率紅一軍團在湘江西岸腳山鋪一線與湘軍四個師酣戰，彭德懷率三軍團兩個師在南線的新竽、椒江和光華鋪一線，抵抗著桂軍三個師的攻擊，紅軍主力部隊硬是用鮮血澆築出一條狹窄的通道。中央縱隊在12月1日中午終於渡過了湘江，十三師完成掩護任務後，在緊急關頭也渡過了湘江，長征隊伍的總後衛，五軍團另一個師———三十四師就沒有那麼幸運了。
11月29日，三十四師還在道縣以南葫蘆岩陣地阻擊敵人。接軍團部的命令，要師首長火速趕到軍團指揮部蔣家嶺，受領新的戰鬥任務。師長陳樹湘同政委程翠林趕到軍團指。這時，軍團首長們正焦急地等著他們倆。參謀長劉伯承把他們帶到擺好的地圖前，嚴峻地說道：「目前敵人的企圖是前堵後追，南北夾擊，圍殲我軍於湘江兩岸，形式對我們十分不利。」說完，劉伯承抬頭看了他們一眼，接著又手指地圖說道：「你們三十四師目前的任務是，堅決阻擊尾追之敵和側擊的桂軍，掩護兄弟部隊過江。你們將成為我軍最後的一道屏障。」
陳樹湘、程翠林二人異口同聲回答到：「請首長放心，我們堅決完成任務！」董振堂十分了解這兩員愛將，他說話一向簡明、扼要：「現在蔣介石四十萬大軍向我步步緊逼，情況很嚴重。朱總司令命令我們全力阻擊敵人，掩護黨中央和主力紅軍順利過江，你們的任務很艱巨！我期待你們完成任務後迅速歸隊。當然，我們也要做好最壞的打算，你們記住，萬一被敵人截斷，無法過江時，就設法返回湘南發展游擊戰爭。」董振堂說完眼眶一熱，緊緊握住陳樹湘、程翠林的手再次說道：「三十四師是一支有著光榮傳統的部隊，朱總司令、周總政委要我轉告你們，軍委相信你們一定能夠完成這一偉大而艱巨的任務！」
回到師指揮所，陳樹湘立即將手下三個團長召集到一起，開了一個簡短的作戰會議，程政委首先將掩護任務作了傳達。隨後，陳樹湘命令一00團團長韓偉率部即刻出發，去接替灌陽方向紅三軍團第六師的陣地。由他率一0一團加師部走中路，政委程翠林帶一0二團跟進，全師在文市、水車一帶建立新的陣地，全力阻擊追擊的國民黨軍。
會開完了，大家分頭回到各部去作戰鬥動員，師長、政委二人靜靜地坐在桌邊，久久無語。程翠林點上兩支煙，給陳樹湘遞過去一支，陳樹湘接過香煙，狠狠地吸了一口，稍許沉默後說道：「老程，咱們都是秋收起義過來的人，跟著毛主席，咱們從井岡山打到贛南、閩西，打了多少勝仗，創建出這塊根據地。可五次反『圍剿』以來，咱們基本就沒打過什麼像樣的仗！」
不用說，兩個人心情都很沉重，陳樹湘接著又說道：「到頭來，丟了根據地不說，隊伍越打越少，越打越疲，吃不好睡不好，我們是拿著棍子打狗，邊打邊走，被追敵這麼攆著天天有戰鬥，再這麼磨磨蹭蹭地走下去……」
程翠林是政委，出於組織原則，他沒有過多的牢騷，反而開導起陳樹湘：「部隊雖然有些損失，下面也有些懷疑、不滿和牢騷，但我們是黨領導的部隊，我們師還榮獲過鋼鐵之師的稱號。為了革命事業，我們的生命都可以隨時為之付出……。我想，境況總會好起來的，現在重要的是這次阻擊戰，必須全力以赴保證黨中央、主力部隊安全渡過湘江……。」
陳樹湘點點頭，再沒說什麼。
12月1日清晨，大霧還未散去，紅軍戰士們趴在滿地白霜的陣地上，一場惡仗即將來臨。圍追紅軍的國民黨中央軍周渾元部從北邊撲過來，李雲傑部從東面壓了過來，桂敵夏威部四個師從南面徐徐推進，紅三十四師三面受敵。此刻，陣地前顯得出奇的靜，而敵人則恰恰相反，戰馬的嘶鳴聲、奔跑中的喘息聲、武器相互碰撞的叮噹聲，敵督戰軍官的叫囂聲，混在一起顯得那麼嘈雜。
陳樹湘靠在坑道邊，不緊不慢地從兜里摸出小半截煙屁股，點燃後美美的吸上兩口，穩穩的等待著，他要等到敵人完全進入火力範圍，然後狠狠地敲他一頓。
近了，又近了，可以出擊了，陳樹湘將煙屁股狠狠一丟，跺著腳喊道：「打！給我狠狠地打！」
頓時，劇烈的槍聲，手榴彈的爆炸聲，伴隨著衝鋒號聲，刺刀的拼殺聲，攪成一團。在紅軍猛烈火力的打擊下，敵人很快潰退下去。但是，敵人兵力渾厚，裝備精良，步兵攻擊受挫後，馬上組織炮火急襲紅軍陣地，並且調來數架飛機，輪番轟炸和掃射，戰場上硝煙瀰漫。
陳樹湘與政委程翠林一直拼殺在第一線，沉著的指揮部隊打退敵一次次瘋狂的進攻。戰鬥一直持續到傍晚，敵人停止了進攻。陳樹湘捂著幾乎被炮火震聾的雙耳，搖搖晃晃的回到師指揮所。此時，他內心十分清楚，這才只是第一天，只要見不到軍團首長的撤退命令，他就得在此地堅守下去。哪怕是全師拼光，也要死死拖住這些敵人，為主力紅軍安全渡江贏得時間。
沒過多久，政委程翠林也進來了，被彈片撕碎了的衣服，加上被硝煙熏黑的臉龐，和陳樹湘差不了多少。相視一笑後，兩人的手緊緊握在了一起，默默地相互勉勵著。
第二天，國民黨中央軍向江東這支最後的阻擊部隊發起瘋狂進攻，擔任總掩護任務的三十四師全體指戰員，堅決響應黨中央、中革軍委和紅軍總政治部的號召，發揚英勇頑強的戰鬥精神，同國民黨軍展開激烈拼殺，用刺刀、手榴彈打垮敵人整連、整營的一次又一次衝擊，戰士們的士氣可謂驚天地而泣鬼神。
紅三十四師在完成掩護任務後，己經被敵軍阻隔於湘江東岸，西去的道路被敵軍切斷，部隊處於國民黨軍的層層包圍之中，形勢極為嚴峻。
十二月二日下午三時，暫時擺脫敵人的三十四師接到軍委電報，要三十四師由板橋鋪向白露源前進，以後則由界首之南適當地域過江。於是三十四師立即進入到人煙稀少的崇山峻岭之中，艱難的向湘江繼續挺進。同時，側翼的桂軍也發現了這支進山的紅軍大部隊，立即調集四個團及地方民團追了上來，雙方在山中又進行了激烈的交戰。師長陳樹湘沉著地指揮部隊且戰且退，於當日夜晚到達箭桿菁，準備經鳳凰嘴涉水渡江。此時，部隊尚有三千餘人。
凌晨三點，總參三局的無線電收發報機終於搜索到三十四師的電台信號，當王錚激動地將譯電遞到朱德手裡的時候，身經百戰的總司令閱後竟激動的黯然淚下：「了不起呀！陳樹湘他們還在！三十四師還在！他們仍在戰鬥！」
朱德立即與周恩來等人商議，給三十四師發出了一份敵情通報：
「桂敵一部由光華鋪占界首，夏威一師追我八軍團至鳳凰嘴，擬二日撤興安，另以一個師駐龍勝。全敵（全州地域的敵人）以十六、十九二師追我至大帽嶺、鹹水吁以西之南宅。其餘陶、周、李各敵均有開新寧、武岡、城步、綏寧消息。我軍令三日有一部扼守路江吁，一部已到江華。有鑒於此，三十四師如於今三日經大塘從鳳凰嘴渡江，有可能歸還主力。如時間上不可能，應依你們自己決心，改向興安以南前進。但你們需注意，桂敵正向西移，興安以南西進路較少，桂林河不能徒涉。你們必須準備在不能與主力匯合時，要有一時期發展游擊戰爭的決心和部署。」
朱德在電訊中還要求三十四師詳細彙報一下近況，但電訊很快中斷。憑直覺，朱德判斷部隊一定是遭遇到了嚴重敵情，陳樹湘他們正在作緊急轉移。因此，大家的心很快又沉了下去。
此刻，紅三十四師在兩名瑤族群眾的引導下，行進至全州內建鄉，突遭桂軍夏威部兩個師的伏擊，由於該師已連續奮戰，加上彈藥不足，指戰員極度疲勞等，一時陷入極端的困境，部隊傷亡慘重，一零二團團長呂宮印、團政委蔡中相繼犧牲。
中午時分，敵人的一次進攻剛被打退，師政治委員程翠林在電台旁被炮彈擊中，壯烈犧牲。師長陳樹湘靠在一個簡易工事里，添著乾裂的嘴唇，緩緩解開棉襖的鈕扣。此刻，他的心情難以言狀，苦澀、悲壯、麻木都有。但有一點他十分清楚：必須拼盡全力突出重圍，渡江爭取追上主力部隊，完成首長交給他的任務。想到這裡，他艱難地站起來，叫來參謀長王光道，命令收攏隊伍，準備突圍。戰士們此刻己精疲力竭，這些天連續作戰太疲勞了，陳樹湘看著這些昔日生龍活虎的戰士們，心裡不免一陣酸楚，他用那干啞的嗓音，飽含著熱淚喊道：「同志們，振作起來啊！咱們是34師，咱們是打不垮的鋼鐵之師！咱們再沖一衝，幸許能突出重圍呀！」聽到師長的召喚，戰士們紛紛站了起來，步履蹣跚地來到師長面前：「師長下命令吧！我們跟你走。」
陳樹湘揮動右手的馬刀，莊嚴地向全師宣布了兩個決定：「同志們！我們已經完成了上級交賦的任務。但是眼前，我們不能停留，要擺脫敵人的糾纏，突出去，突出去就是勝利！現在我宣布：一：將所有文件燒掉，尋找敵薄弱環節突圍，爭取到湘南去開展游擊戰爭；二：萬一突圍不成，誓為蘇維埃共和國流盡最後一滴血！」
就