主力紅軍在北線連連受挫，中共臨時中央和中革軍委便由軍事冒險主義轉為軍事保守主義，採取消極的防禦作戰。要求紅軍處處設防，節節抵禦。與敵人進行正規的陣地戰，與敵人拼消耗，遲滯敵人的進攻，削弱其力量，以此來制止敵人的第五次「圍剿」。這樣又打了一段時間，毫無疑問仍是被動。恰在此時，國民黨第十九路軍發動了「福建事變」，通電反蔣並宣布成立「中華共和國人民政府」。
蔣介石在撫州聽到這個消息，非常沮喪。因為十九路軍是這次圍剿的東路力量，承擔扼守閩西及閩西北地區，阻止紅軍向東發展的任務。如果東部防線崩潰，如果這五萬「叛軍」與江西十萬紅軍和在了一起，精心策劃的第五次「圍剿」將破產不說，閩、贛結為一體後憑藉中共與共產國際的聯繫，再加上十九路軍掌握的福建出海口，外來援助將源源不斷進入，後果不堪設想。蔣介石立即改變軍事布署，暫時中斷對蘇區的圍剿，從進攻蘇區的部隊中抽調了11個整師，用於應對福建的十九路軍。
對此大好時機，毛澤東及時提出建議：主力紅軍應在此時突進到以浙江為中心的蘇、浙、皖、贛地區去，縱橫馳騁於杭州、蘇州、南京、蕪湖、南昌、福州等地之間，將戰略防禦轉為戰略進攻，威脅敵人的根本重地，向廣大無堡壘地帶尋求作戰。用這種方法迫使敵人回援，在運動中消滅敵人，從而粉碎敵人向根據地的進攻，並援助福建人民政府。
彭德懷也致電紅一方面軍總政委並轉中央領導人博古：「留紅五軍團保衛中央蘇區，集中一、三、七、九軍團，向閩浙贛邊區進軍，依方誌敏、邵式平根據地威脅南京、上海、杭州，支援十九路軍的福建事變，推動抗日運動，破壞蔣介石的第五次『圍剿』計畫。」但左傾領導者實行關門主義，拒不採納毛、彭的正確建議，仍把主力紅軍從東線調到西線的永豐地區，去進攻蔣軍的堡壘，讓十九路軍單獨同蔣軍作戰，使紅軍喪失了粉碎第五次「圍剿」的最佳時機。
蔣介石開始以重兵圍剿十九路軍，面臨危境的福建人民政府曾多次要求紅軍給予軍事上的支持，但左傾中央就是無動於衷。1934年1月，蔣介石在鎮壓了十九路軍後，騰出手來開始大舉進攻中央蘇區。敵集中20多個師分三路向蘇區撲來，強敵面前，博古、李德等人錯上加錯，仍命令紅一方面軍在各城、鎮、村及交通要道構築碉堡，處處設防，並主動攻擊敵人。團村一役，僅紅五軍團第十三師就減員過半，十五師師長吳高群犧牲。接下來，紅五軍團又被調到南樟、橫村一帶進行防禦戰。在敵人飛機、大炮的轟擊下，五軍團遭受了巨大損失，一些以連、排為單位固守的支撐點，在敵人的進攻中沒有及時撤出，半數與支撐點共存亡了。
這種與敵人硬碰硬的打法，使有戰鬥經驗的老兵和指揮員大量減員，雖由地方補充進來不少新戰士，但他們中的絕大部分都沒有進行最基本的軍事訓練，就不得不投入前線。這樣一來，部隊的戰鬥力就可想而知。五軍團第十三師是寧都起義的老底子，一支很能打硬仗的隊伍，師長陳伯鈞在視察一次新兵訓練時，發現實彈射擊十人竟然有九人脫靶，這樣的成績令他感到極度擔憂。
五軍團如此，其它主力軍團在各地的作戰也都沒打好。紅一軍團軍團長林彪給軍委寫了一封信，大膽直言軍委在指揮上存在的四大缺點：
（一）決心遲緩損失了不少可以取得勝利的機會，這是軍委最大最嚴重的缺點。
（二）決心下過之後，對時間的計算及不精確，致各部隊不能協同，像這樣的事實多得很。
（三）對個部任務的規定及執行的手段過於細瑣，使下級無機動的餘地。
（四）對戰術原則未能根據實際情況靈活運用，未充分分析當地情況特點，而總是一套老辦法到處照搬。
時任方面軍總參謀長的劉伯承對此也十分焦急，他找到李德，提出必須終止這種不切實際的軍事指導方針，否則紅一方面軍將有被葬送的危險。李德聽後勃然大怒，訓斥劉伯承道：「你還不如一個普通的參謀，白在蘇聯學習了幾年。」
劉伯承早在20年代就是川軍中的名將，北伐戰爭時期曾任國民革命軍第十五軍軍長。1927年參加南昌起義時，任革命委員會參謀團參謀長。1928年到蘇聯，入伏龍芝軍事學院學習，是李德的同學。回國後，劉伯承擔任中共中央長江局軍委書記，到中央蘇區後歷任紅軍學校校長、紅一方面軍總參謀長。他具有長期的帶兵實踐，又有豐富的司令部工作經驗和紮實的軍事理論水平。對於李徳的譏諷，劉伯承以大局為重，沉住氣沒與他理論。幾天後，劉伯承隨同李德到總參謀部去，李德嫌機要員在路邊做飯擋了道，竟一腳將飯鍋踢翻。劉伯承忍無可忍，憤怒地用俄語向李德質問道：「帝國主義分子就是這樣欺負中國人的，作為共產國際派來的顧問，你這種行為是錯誤的，是帝國主義行為！」
李徳惱羞成怒，告到博古那裡，說劉伯承不尊重他，要求撤掉劉伯承的職務。
不久，劉伯承便被貶到紅五軍團任參謀長。
三月二十五日，紅五軍團第十三師配合紅一、三軍團，發起泰寧戰役，與國民黨軍第十縱隊湯恩伯部第四師、第八十九師激戰於新橋、太陽障一線。此役雖擊潰敵人七個團，斃傷一千四百餘人，俘虜三百七十餘人，子彈九十萬發，但紅軍自身也傷亡七百餘人。
四月上旬，敵人集中十一個整師，沿撫河東、西兩岸向廣昌發起進攻，拉開了廣昌保衛戰的序幕。李德在這裡擺出了當時紅軍的最強陣容，紅五軍團和一、三、九軍團一字排開，與近十萬敵軍抗衡，死守廣昌。博古提出：「為著保衛廣昌而戰，就是為著保衛中國革命而戰。」，「勝利或者死亡！」，「拒敵於國門之外！」和「決不放棄蘇區寸土！」等戰鬥口號。廣大紅軍指戰員憑著頑強的革命精神和血肉之軀，硬是與敵七個精銳師加一個炮兵旅血戰十八天。十八天後，廣昌失守，英勇的紅軍將士雖給敵以重大殺傷，但自身也傷亡近6000人，占參戰總兵力的五分之一。
廣昌失守，嚴酷的現實令廣大紅軍幹部、戰士對這種不切實際的戰術感到強烈不滿。野戰司令部遂與29日晚在頭坡召開會議，旨在總結廣昌戰役和討論下一步作戰計畫。
到會的有：朱德、博古、李德、周恩來、顧作霖等，各部隊首長有：
紅一軍團軍團長林彪、政治委員聶榮臻、參謀長左權、政治部主任李卓然
紅三軍團軍團長彭德懷、政治委員楊尚昆、參謀長鄧萍、政治部主任袁國平。
紅五軍團軍團長董振堂、政治委員朱瑞。
紅九軍團軍團長羅炳輝、政治委員蔡樹藩等。
博古在台上悶悶不樂地坐著，目前蘇區的北大門被敵人撞開了，今後怎麼辦？仗該怎麼打？保衛黎川，保衛廣昌，結果一個也沒保住，「禦敵於國門之外」幾乎成為泡影，怎不令博古焦急，被他所寄予重託的李德似乎也沒有什麼更好的辦法，他提出的「堡壘對堡壘」，「陣地對陣地」，「短促突擊」一個也不管用。儘管如此，他們都不肯承認自己制定的軍事方針、戰略戰術是錯誤的。
博古環顧一下四周，見人都到齊了，便宣布開會。他首先發言：「廣昌一戰，我們雖然最終放棄了，但連日來，我一、三、五、九軍團各部給敵以沉重打擊，消滅了很多敵人。敵人在這次戰役中也暴露出不少弱點，敵人目前越瘋狂，就說明他們越沒有出路，黔驢技窮嘛。」接著，博古又繼續講道：「眼下我們雖暫時退卻，但敵人得到的是一座空城。我們的前途是光明的！蘇區的前途是光明的！各部要很好的總結一下，休整一下，準備迎接新的戰鬥！」
博古講這番話無非是想寬慰一下眾位將領，可沒想到話音剛落，台下便「轟」的一聲，大家紛紛開始議論開來。
「廣昌戰役，我軍傷亡近六千，敵人傷亡不到三千，怎麼能說是給敵以沉重打擊呢？」
「廣昌戰役賠了老本，像這樣打下去，老本會賠光的！」
「今天叫在這突（短促突擊）一下，明天叫在那兒突一下，我們軍團給突突得差不多了！」
……
議論聲越來越高，言辭也愈發尖銳、犀利，朱德作為野戰軍司令員，坐不住了，他也很反感李德那一套，他曾多次找到李德，談過去反圍剿的成功經驗，想從側面提醒李德，不該照搬正規戰、陣地戰的原則。可李德根本聽不進去，現在仗打成這樣，朱德心裡也很惱火。他嚴肅而沉重地講道：「黎川決戰，我們打輸了，廣昌決戰，我們還是輸了。」
朱德一番實事求是的發言，令全場頓時靜下來，博古像挨了重重的一擊，臉立時就陰沉下來。朱德瞥了博古一眼，沒有理會他，又繼續講到：「野戰司令部宣布撤出廣昌是明智的，可惜太晚了，如果早撤出來，損失就會小一些。彭德懷同志曾建議過，但司令部沒有及時採納，我也有責任。」
朱德一表態，下面的各軍