1933年1月30日，蔣介石由南京來到江西，在南昌的國民黨江西省黨部內，向其任命的各路「剿匪」將領發表了一篇訓話，其吹噓說：「今天，中正來到南昌和眾位共同清剿赤匪。關於剿匪之情形，我們已取得輝煌的戰績，日前，鄂、豫、皖之張（國燾）、徐（向前）匪，洪湖之賀（龍）匪，均已被我們英勇的軍隊，打得抱頭鼠竄，逃往川陝邊界。我們那裡的軍隊，正乘勝前進，勝利指日可待。今天，在閩贛，尚有朱、毛匪部正殺人放火，我當速除之！」蔣介石講到這裡，環視一下眾人，繼而又談到他的那套喪權辱國的理論：「攘外必先安內，是古來立國之信條。我們不怕現在不能攘外，只怕為我們心腹之患的共匪，不能消滅。」
時日軍正集結了大量兵力，意欲大舉進攻熱河，同時向山海關發動攻擊。蔣介石面對日軍的大舉侵略於不顧，卻坐鎮南昌，調集全國的精銳部隊共計三十多個師，且親兼江西省「剿匪」總司令，決意要向共產黨領導的中央蘇區進行第四次大「圍剿」。
2月4日，蘇區中央局決定趁敵部署未定之前，先敵發起攻擊打亂其進攻勢態，以求得作戰之主動，於是命令紅一方面軍首先圍攻南豐。朱德（紅一方面軍總司令）、周恩來（接替毛澤東任一方面軍總政委）、王稼祥（紅一方面軍總政治部主任）等紅一方面軍領導人是不願意強攻南豐的，周恩來在向蘇區中央局的報告中說：「強攻南豐至少有五不利：一暴露企圖，二易受夾擊，三損失太大，四不能籌款，五費時日。」
但蘇區中央局的回電指出：紅一方面軍主力攻打南豐不容再有爭論。周、朱、王遂決定執行蘇區中央局的「西渡撫河，先攻南豐」的指示。2月9日，周恩來、朱德率紅一方面軍向南豐進發。以董振堂的紅五軍團和羅炳輝的紅二十二軍為右縱隊，以彭德懷的紅三軍團為中央縱隊，以*、聶榮臻的紅一軍團為左縱隊。11日晚，紅三、五軍團分別由南、北兩個方向開始攻城。駐守南豐城的是國民黨軍第8師6個團，激戰一夜，紅三軍團僅奪得大小碉堡九個，殲敵一個營；紅五軍團奪敵五個碉堡，俘敵一個連，戰果都不大，紅軍各部均未突破敵之主要陣地，且自身傷亡很大，紅三軍團擔負主攻任務的第三師師長彭鰲就是在這次戰鬥中不幸犧牲。
此時，敵已發現我主力位置，立刻兵分三路，向南豐包抄過來。其主要戰略意圖為：以羅卓英率第一縱隊（十一、五十二、五十九共三個師）由宜黃、樂安出寧都、廣昌，阻斷我主力紅軍歸路，並深入蘇區襲擊我後方；以吳奇偉率第二縱隊（十、十四、九十共三個師）由南城、南豐側擊我蘇區的建、泰、黎地區，並截擊我主力紅軍的歸路；由趙觀濤率第三縱隊（五、六、九、七十九共四個師）由金溪出黎川攻我正面，欲抵住我主力紅軍於建、黎地區。
2月15日，周恩來致電中央局，決定改強攻為詳攻，主力在監視南豐之敵外，準備伏擊消滅其增援一路。22日，敵第一縱隊三個師（十一師、五十二師、五十九師）由樂安、宜黃地區迂迴至我主力紅軍背後，企圖與正面的八個師協同作戰，將紅軍圍殲於南城地區。紅一方面軍首長及時掌握了敵方的動態，決心集中力量，在東坑嶺、固崗、登仙橋、河口、黃坡及東坡地區擺開戰場，伏擊敵之五十二師和五十九師，爾後相機殲滅其它各路敵軍，打破敵人的「圍剿」。
按照總部的命令，紅一方面軍兵分左、右兩路。左路為紅一軍團、紅三軍團和第二十一軍，進至黃陂一帶設伏，整個左路部隊由林彪、聶榮臻統一指揮。右路為紅五軍團和第二十二軍，負責阻擊敵人和掩護左路紅軍右翼的任務，右路部隊由董振堂和政治委員朱瑞統一指揮。
2月27日清晨，寒風夾雜著細雨，紅軍左路縱隊埋伏在黃坡的山嶺之中，靜候敵人的五十二師（轄兩旅六團）。這一帶群山環繞，綿延數十里，且山高林密、山谷狹隘。敵五十二師是個加強師，每班都有一挺輕機槍，仗著裝備精良，大搖大擺的行進在群山之間的狹谷地帶。隨著「砰！砰！」幾聲清脆的總攻槍響，山谷兩側的紅軍猛烈開火，並迅速將敵截成數段，使之首尾不能相顧，戰鬥僅用3個小時，左路縱隊即殲敵五十二師師部和一五四旅一個團，並擊斃敵師長李明。第二天，紅三軍團將該師前衛部隊第一五五旅殲滅於橋頭。接著，一、三軍團協同作戰，將位於蛟湖地區的敵一五四旅余部全部殲滅。
左路打的熱火，右路縱隊的董振堂早已急不可待，可能是敵五十九師（轄兩旅五團）隔山聽到了槍炮聲，行動稍有遲緩。直到下午2點，才行進到霍源以北地區。此時敵五十九師師長陳時驥竟誤認為五十二師正進行實彈演習，下令部隊繼續前進，徑自向紅軍右路縱隊的槍口上撞來。
紅軍右路縱隊的任務是阻擊援敵，保障左路紅軍的側翼。但董振堂豈會輕意放棄這麼好的戰機。他決心集中兵力，圍殲這股敵人，遂令紅二十二軍先敵佔領黃坡西北高地，紅十五軍佔領鹿梯一線高地，同時，令十三軍三十八師佔領黃坡以西高地，獨五師集結黃坡作預備隊。
2月27日下午，李青雲、朱良才指揮的紅十五軍在鹿梯一帶與敵五十九師前衛第177旅1個團遭遇。敵最初以為只是紅軍的地方游擊隊，遂不顧一切地往前沖。李青雲當即決定誘敵深入，然後一股作氣將敵截成了兩段。陳時驥此時才發覺情況不妙，即命175旅趕上來增援，但已為時過晚。激戰至黃昏，第五十九師傷亡過半，董振堂、朱瑞下令將敵團團圍住，準備第二天一舉圍殲，同時命令羅炳輝、蔡樹藩的紅二十二軍向河口方向偵察警戒，隨時阻擊敵十一師的增援。命令主力第十三軍三十九師從正面攻擊被圍之敵，紅十五軍和三十八師協同作戰，殲滅軍山之敵，獨立第五師與二十二軍一部阻擊宜黃方向之援敵。
29日上午8時，紅軍右翼部隊向國民黨五十九師發起全線攻擊，戰到19時，全殲敵之四個團，擊斃敵一七五旅旅長楊德良，擊傷一七七旅旅長方靖。敵師長陳時驥丟下部隊，僅率數人倉惶出逃，卻在登仙橋附近被趕來的紅一方面軍左翼部隊生俘。黃坡戰役，紅一方面軍乾脆利落的殲敵二個師，斃俘敵官兵一萬餘人，繳獲大炮四十餘門，輕、重機槍三百多挺，其它槍支一萬餘支，還有大批銀元和軍用物資，取得了空前的勝利。在殲滅敵五十九師的戰鬥中，紅五軍團十三軍三十九師師長王樹亞不幸犧牲。
王樹亞，甘肅人，早年入西北軍，任連長，副營長。寧都起義後不久加入中國共產黨，歷任紅十三軍營長、團長。1932年8月任三十九師師長，中共總支部委員，他作戰勇敢、頑強，指揮細緻、深入，在部隊里有很高的威信。在這次戰役的關鍵時刻，他親自率隊衝鋒，不幸腹部中彈，犧牲時年僅26歲。
黃坡大捷，使紅一方面軍士氣大增。當日，參戰各部分別轉移至小布、南團、東韶、洛口一帶休整。陳誠一下丟了兩師之眾，氣的幾乎發瘋，不甘失敗的他決心與紅軍決一死戰。但勝利後的紅軍很快又消失了蹤影，無奈，他只好將「分進合擊」的作戰方針改為「中間突破」。重新調整後，敵人由宜黃向廣昌方向推進，企圖佔領廣昌，誘使紅軍主力與之決戰。
3月20日，敵第十一師由黃坡向南推進，至黃昏，該師全部到達草台崗、徐庄一線。紅一方面軍參謀長劉伯承在總部的作戰地圖上猛然一敲，興奮地喊道：「戰機來了，戰機來了！」並立即向朱德提出在草台崗準備戰場的建議。
朱德、周恩來等人在聽完他的仔細分析後，完全同意這一作戰方案。當日上午，紅一方面軍發出作戰訓令，該訓令的部署是：以紅五軍團、第十二軍、宜黃兩個獨立團為右翼，由東向西進攻候坊、徐庄、雷公嵊一帶之敵，並以一部兵力牽制東坡之敵第九師，向新豐方向警戒，阻敵前縱隊回援；以第一、第三軍團、第二十一軍和獨立第五師為左翼，主力由西向東進攻草台崗、徐庄之敵，並以一部兵力切斷敵第九師與第十一師的聯繫。紅二十二軍為戰役總預備隊。
接到命令，董振堂即率部於20日夜出發，分別進入到各指定進攻位置。21日拂曉，總攻開始，由於敵十一師是陳誠起家的基幹隊伍，號稱全軍之冠，該軍從未打過敗仗，戰鬥力極強，可謂蔣介石嫡系部隊中的頭等主力。由於該敵先期佔領草台崗，且各處制高點均已配備守衛。戰鬥打響後，即呈白熱化狀態，雙方為每一個陣地，每一處制高點，展開你死我活的爭奪。負責由西向東進攻草台崗的紅一軍團打得尤為艱苦，僅南面的黃柏嶺制高點，屢次強攻，卻屢次受挫。紅四軍的第十、十一兩師輪番進攻，戰至下午，黃柏嶺不但沒拿下來，部隊傷亡慘重，兩個師的師長均負重傷。此刻，敵數架飛機趕來助戰，不停地在我主力集結位置俯衝轟炸，作戰的難度更大了。一顆重磅炸彈呼嘯著落在紅一軍團指揮所位置，將正在寫作戰命令的林彪、聶榮臻掀翻到山坡下，所幸兩人居然都沒有負傷。
在此關鍵時刻，由東向西進攻的紅五軍團，又發揮了其大