一九三二年一月九日，中共臨時中央發布了《關於爭取革命在一省或數省首先勝利的決議》，決議指出：「擴大蘇區，將零星的蘇區聯繫成整個的蘇區，利用目前順利的政治與軍事的條件，佔取一二個重要的中心城市，以開始革命在一省或數省的首先勝利是放到黨的全部工作與蘇維埃運動的議事日程上面了。」該決議要求中央蘇區以佔取南昌、撫州、吉安等中心城市，來結合目前分散的各蘇維埃根據地，開始湘、鄂、贛各省的首先勝利。
由周恩來主持召開的會議開始研究攻打贛州的問題。周恩來是於去年年底寧都起義勝利的第二天動身，由上海奔赴中央蘇區的。動身前，中共臨時中央負責人博古（秦邦憲）即向他交待了紅一方面軍要攻打贛州的任務。在此次會議上，毛澤東認為贛州古城三面環水，易守難攻，而以當時紅軍的攻堅能力，技術裝備等，是不適宜出擊的。朱德也認為目前的形勢仍是敵強我弱，和毛澤東觀點一致。周恩來在聽了眾人的意見之後，感到此時攻打贛州時機尚不成熟，遂致電上海的博古。可是這位坐鎮上海的臨時中央負責人既不懂軍事，又不了解實際情況，卻仍然一味堅持。中共蘇區中央局只得重新坐下來討論打不打贛州的問題。
會議上毛澤東再次提出，贛州是敵人必守的堅城，以紅軍現有的技術和裝備，很可能會久攻不克，陷入十分被動的境地。他認為，既使要打，也只能採取圍城打援的戰術。總而言之，硬打肯定要吃虧。可惜這一意見在最後的表決時，因中央局和中革軍委多數領導的不贊成而被否決了。
1月10日，中革軍委發布了《攻打贛州的軍事訓令》，任命紅三軍團軍團長彭德懷為前敵總指揮。以紅三軍團和紅四軍為主作戰軍，贛南、贛東、河西、永、吉、太、萬游擊隊和江西省軍區預備隊為支作戰軍。支作戰軍由陳毅負責指揮。該訓令還指示紅五軍團仍在現地整頓訓練，不參加此次作戰。中旬，彭德懷率領三軍團和紅四軍分別由會昌、石城等地向贛州方向開進。
江西贛州歷來就是贛南政治、經濟中心和軍事要地，該城三面臨水，城牆堅固，易守難攻，素有「鐵贛州」之稱。時駐守該城的是國民黨第十二師三十四旅及贛南十七縣地主武裝共八千餘人，其北面有吉安、峽江、萬安的蔣介石嫡系部隊五個師，南面有大余、南雄、韶關的粵軍十多個團，這些部隊都可在戰役打響後迅速增援贛州。
二月四日，紅軍陸續進抵贛州城附近，面對強大的攻勢，國民黨軍立即收縮防線，入城據守。彭德懷率主作戰軍佔領城郊的白雲山一線，從城東南逼近城濠。紅軍圍城以後，曾分別於二月十三日、十七日，兩次爆破攻城，均未成功。二十三日，紅軍發起總攻，炸塌了城東南的一段城牆，紅七軍一部攻入城內，佔領了城樓。守軍立即組織反撲，用猛烈的火力壓制我軍後續部隊，並對我突入城內的部隊發起圍攻，經數小時激戰，主攻部隊受挫，不得不撤出戰鬥。與此同時，為解贛州之圍，國民黨軍第十一師、十四師共十二個團兩萬餘人，於二月二十九日，突破我湘贛獨立一師的阻擊，全部兵臨贛州城下，與贛州守敵隔江相望。
敵兩萬援軍的到來，基本宣告了我軍攻打贛州的企圖全面失敗。而此時的蘇區中央局卻沒有撤兵的打算，相反還發出了「堅決奪取贛州，乘勝消滅來援之敵。」的作戰訓令，並調整部署，調紅五軍團參戰。次日，中革軍委致電紅五軍團，該電指示紅五軍團即刻開赴前線，協同攻打贛州。紅五軍團參加這次作戰，也與毛澤東的強烈建議是分不開的。原來，三軍團在贛州城下久攻不克，且傷亡慘重，到了進退兩難的境地。毛澤東在得知這一情況後，立即建議中革軍委啟用整訓中的紅五軍團。
肖勁光、季振同、董振堂、趙博生等人接到電令後異常興奮，立刻下到各部進行戰鬥動員。時五軍團全體指戰員參戰熱情特別高漲，因為是加入紅軍以來的首次戰役，軍團領導十分慎重，當日即帶領各部陸續出發，董振堂率十三軍首先進駐到贛縣茅店、江口一帶，等候中革軍委的進一步指示。
三月七日凌晨，贛州守敵兩個團從挖好的坑道中鑽出來，對紅軍攻城部隊發起突然襲擊，而配置在章江對岸的敵十一師也按事先部署，強渡章江，向紅軍的側後猛攻，對紅軍形成內外夾擊之勢。時由彭德懷、滕代遠指揮的紅三軍團已在贛州城下苦戰多日，體力消耗極大，指戰員們都在酣睡之中。
面對潮水般湧來的敵人，紅軍將士在失去建制，各自為戰的情況下，奮勇抵抗，雙方在城下開始了一場驚心動魄的混戰。由於缺乏警惕，三軍團各部均陷入十分被動的境地，再無增援，三軍團將有全軍覆沒的危險。該軍一師政治委員黃克誠指揮部隊就地組織反擊，一邊尋找機會準備突圍。在此關鍵時刻，紅五軍團副總指揮董振堂率十三軍趕到了，董振堂見戰場上敵我雙方混戰在一起，情況危急，來不及多想了，他從馬背上抽出大刀，果斷命令道：「同志們，上大刀，殺呀！」十三軍指戰員手持大刀跟著軍長沖向敵人。
在這裡須簡要介紹一下紅五軍團的大刀。由於原西北軍裝備較差，擒拿格鬥和大刀便納入為士兵訓練的主要科目，差不多每個士兵都能使上一手好刀法。贛州戰役一年之後，同樣是西北軍的一部——第二十九路軍，在宋哲元、佟麟閣、趙登禹等愛國將領的帶領下，也是用大刀，在長城抗戰中，殺的日寇膽戰心驚，沉重打擊了日本侵略者的囂張氣焰，殺出了中國人民的士氣。消息傳開，舉國振奮，熱血青年紛紛要求參軍上前線殺敵，正在上海進行抗日活動的著名作曲家麥新深受鼓舞，旋即創作了一首不朽的戰歌——大刀進行曲，獻給英勇抗日的第二十九路軍。
話轉回頭，贛州城下突然亮起數千把大刀，刀光閃閃，彷彿一片刀的海洋，所過之處敵人血肉橫飛。敵軍與中央紅軍多次交手，從未見過這種打法，被殺的倉惶逃入城內。時任紅一師特務連連長的劉少卿將軍對此曾有深刻的回憶：
……緊要關頭，一支舉著紅旗、揮著大刀的隊伍殺了過來，陽光下一片片大刀閃耀著炫目的白光。這支隊伍每人都是步槍、駁殼槍、大刀三大件，全都不打槍，十分驍勇，手起刀落，腳下人頭滿地亂滾。我舒口長氣頓覺解脫：這是生力軍紅五軍團的十三軍打過來了……
關鍵時刻，紅五軍團果斷出擊，打退了敵人，解除了紅軍攻城部隊之圍。第一次出征上陣，紅五軍團便打出了威風。蘇區的軍民無不拍手稱快，把五軍團的大刀片傳「神」了。從此，「一軍團的衝鋒，三軍團的包抄，五軍團的大刀，」便成為紅軍使敵人望而生畏的三大法寶。
紅五軍團十三軍在贛州城外解圍的同時，黃中嶽、左權率十五軍也在潭口、儲譚、大湖口一線沿河阻擊增援的國民黨軍。有了紅五軍團的及時增援，戰線基本穩定下來。是役，十三軍三十七師政委歐陽健等十餘名師團級幹部英勇犧牲。
此時，再繼續攻打贛州已不可能，紅一方面軍各部陸續在江口集結。中共蘇區中央局在江口召開了著名的「江口會議」。會議由周恩來主持，毛主席也趕來參加了此次會議。會議決定紅一方面軍三個軍團分三路進發。由彭德懷、滕代遠率領的紅三軍團，向贛江兩岸出擊，擴大湘贛蘇區，然後向北發展，稱為「西路軍」。
由林彪、聶榮臻率領的紅一軍團，從贛江東岸向北發展，赤化贛東地區，稱為「中路軍」。
由季振同、肖勁光率領的紅五軍團在贛南蘇區協調西路軍和中路軍。
三月十七日，毛澤東隨紅一軍團出發，越過武夷山，進入福建省境內。在長汀，*詳細了解整個福建境內的情況後，召集紅一軍團團以上幹部作了東征動員大會，他指出：
我們的新任務，是經閩西向閩南方向發展。應該看到，我們中央根據地沿贛江向北發展沒有多少餘地，國民黨「剿共」的大本營就設在南昌。如果向西發展，有贛江梗阻，大部隊忘返不便。如果向南發展，必然會和廣東部隊的主力頂牛。只有向東發展最為有利，一來有閩西老根據地作依託，二來閩南還有廣闊的發展餘地，是一個最好的發展方向。因此，中央局決定由我帶領東路軍，打到外線去，打到閩南去，發展根據地，擴大紅軍的政治影響，並獲得物質補給。
接著毛澤東於三月三十日致電蘇區中央局書記周恩來，提出一個大膽的設想：遠離根據地，直下漳州。電文說：「恩來同志：（一）電悉。政治上必須直下漳泉，方能調動敵人，求得戰爭，展開時局。若置於龍岩附近籌款，仍是保守局面，下文很不好做。（二）據調查，漳州難守易攻，故我一軍團及七師不論在龍岩打得著張貞與否，均擬直下漳州。（三）粵敵從大埔到龍岩威脅我後路只需五天，五軍團從信豐到龍岩需十五天，故若待已知粵敵入閩，然後調動，必遲不及。（四）一軍團已開至汀東之新橋休息，以亂敵探耳目，候七師取齊，即先向東行。五軍團可隨後入閩，但至遲四月二十日須到達龍岩待命。十三軍亦須入閩，位於龍岩，保障後