兩萬部隊，既要對付胡宗南的23萬精兵，還肩負著保衛黨中央、毛澤東安全的重擔，誰來當這陝北戰場的總指揮呢？
中央書記處的五位書記都在想這個問題。當時賀龍是陝甘寧晉綏聯防司令。有人提議賀龍。
但毛澤東想到的是：晉綏正在整黨、整軍、土改，賀龍正在忙那邊的事，一時抽不出身來，再說，作為陝北的大後方，晉西北也需要他。
就在此時，彭德懷出現了。他說：大敵當前，現在陝北的幾個旅，加上後勤人員、地方部隊，也不過2萬多人，應該有一個統一指揮。「在賀司令員未來延安之前，陝北的部隊是否暫時由我來指揮一下」。
毛澤東用徵詢的目光望望朱德，望望周恩來，也望望劉少奇，似乎有幾分得意。他不由得想起了長征途中自己寫給彭德懷的一首六言詩：
山高路遠坑深，大軍縱橫馳奔。
誰敢橫刀立馬，惟我彭大將軍。
任弼時則更是喜形於色。把他們幾個人剛才在彭德懷後面議論的老底都揭發出來：「剛才主席還讓我準備一個腹稿，先國際後國內，再講到中國命運，先馬克思列寧主義，後黨的組織紀律，再講黨員的責任，動員你挑起保衛延安的重擔，沒想到你彭大將軍是主動請戰。」
毛澤東站起來，動情地握著彭德懷的手：「你這是臨危請纓啊，每當危難的時候，你總是把重擔往自己肩上挑，很叫人佩服。」停了停，毛澤東略帶歉意地說：「只是我們的家底太薄，給你這個新上任的司令官人太少了。」
彭德懷說：「人是少了一點，可當年我們紅軍初到陝北，人不過1萬，敵人有30萬，不是也打勝了嗎？人少點不可怕，問題是我這司令員能不能為這兩萬英勇的將士作出表率！」
3月16日，中央軍委宣布：撤銷陝甘寧野戰集團軍番號，成立西北野戰軍，彭德懷任司令員兼政委，習仲勛任副政委。
就這樣，彭德懷率兩萬子弟兵與10倍於己的兇惡敵人擺開了擂台。在青化砭牛刀小試，即大獲全勝。
青化砭在延安東北50里遠的蟠龍川中，一條公路沿川北上，經蟠龍、羊馬河到瓦窯堡，公路兩側是連綿起伏的山地。彭德懷視察後，決定在此布下口袋，利用胡宗南急於找我軍主力決戰的心理，引他上鉤。
機會很快來了。3月21日晚，野戰軍電台截獲並破譯了胡宗南發給三十一旅的電報。電報中，胡宗南令三十一旅向青化砭前進，建立據點，限24日到達。
左二）、習仲勛（左三）等在青化砭戰役的前沿陣地上彭德懷馬上向毛澤東報告消息，調兵遣將，讓留在延安西北方向的獨一旅二團二營，造成一種大部隊撤退的聲勢，把敵人主力「牽」到安塞一帶，同時命令其他部隊於23日前，集結於青化砭東西兩側隱蔽，準備殲滅敵人三十一旅。
23日拂曉，各主力部隊進入伏擊陣地。可是，指戰員們伏在冰凍尚未融化的陣地上從天明等到中午，中午等到晚上，未見敵人的蹤影，不禁議論紛紛：
「是不是消息泄露了？」
「怕是情報不準吧？」
「胡宗南會不會變卦啊？」
下午6時，彭德懷命令部隊撤出陣地休息。
在野戰軍司令部里，野戰軍的領導們也在熱烈地議論著。彭德懷背手踱著，耐心地聽了大家的意見，最後他自信地說：「老根據地的群眾是不會告密的，情報也不會錯，敵人一定會來的，胡宗南雖然是個草包，但他的主力部隊由延安西北上安塞，需要派兵保護其側翼安全，這一點軍事常識，他還是有的，不然怎麼能混一個陸軍上將當呢？何況，他有大炮、坦克、汽車，又想捕捉我的主力，這陝北惟一的一條公路，他能不走嗎？他一定要來。」
大家都對彭德懷的分析深表折服。
彭德懷停了一下，接著非常嚴厲地說：「明天照常執行伏擊，認真準備，嚴格做好偽裝保密，不要因為敵人一兩次不來而鬆懈戰鬥準備，貽誤戰機！」
第二天凌晨4點30分，各旅重新進入陣地。
天剛麻麻亮，敵人果然來了。三十一旅先頭部隊進入「袋口」房家橋。兩架敵機貼著樹梢低空飛行偵察，繞了四圈，向東北飛去。20餘名便衣和一個連的兵力在公路兩側山地上散開，搜索前進。大部隊成行軍縱隊推進，山炮、迫擊炮、重機槍穿著炮衣、槍衣捆在騾子背上，絲毫沒有戒備。
一小時後，敵前鋒行至青化砭，後衛過了房家橋，完全進入「口袋」。
兩顆紅色的信號彈騰空而起，二縱隊首先扎住了「袋口」，新四旅接著封住「袋底」，三五八旅和教導旅東西夾擊，紅旗飛舞，號聲嘹亮，密集的火力傾瀉而下。敵三十一旅被壓縮在長7公里，寬230米的溝里，前不能進，後不能退，躲沒處躲，藏無處藏，首尾不能相顧，上下失去指揮，亂作一團。又1小時47分後戰鬥結束，三十一旅直屬隊及九十二團2900人被全殲。旅長李紀雲怔怔地望著像飛將軍一樣出現在他面前的解放軍戰士，目瞪口呆。
這次戰鬥打得非常快速，乾脆利索，子彈消耗省，繳獲多，當時被新華社稱為「模範戰例之一」。
戰鬥結束後，彭德懷興奮地說：「敵人氣勢洶洶，貌似強大，可是在眼前這小小的戰場上，我們以絕對優勢兵力壓倒了他。在具體戰鬥中，就得殺雞用牛刀！」
「我們應當相信人民，我們應當依靠人民。」在總結這次戰鬥時，彭德懷高度讚揚了邊區群眾的作用，他說，「古人寫信，信封上寫『如瓶』兩個字。邊區群眾對敵人真是守口如瓶啊。青化砭這一仗，要不是在陝北，是很難打的。」