「黃河之濱，集合著一群中華民族優秀的子孫。人類解放，救國的責任，全靠我們自己來擔承。同學們，努力學習，團結緊張，嚴肅活潑，我們的作風；同學們，積極工作，艱苦奮鬥，英勇犧牲，我們的傳統。像黃河之水洶湧澎湃，把日寇驅逐於國土之東。向著新社會，前進，前進，我們是勞動者的先鋒！」
1936年，培養抗日軍政幹部的學校——「中國人民抗日軍政大學」在陝北保安誕生了。這一曲激動人心的抗大校歌吸引著無數進步青年，牽動著數萬人的心。
抗大的前身是中國紅軍大學。「紅大」於1933年11月7日在江西瑞金成立，1934年秋，改名為幹部團，參加了長征。「西安事變」後，抗大校址遷往延安。從此，「抗大」這面光輝的旗幟，高高飄揚在莊嚴古老的延安城。
抗大堅持「堅定正確的政治方向，艱苦樸素的工作作風，靈活機動的戰略戰術」的教育方針；實行「少而精」、「理論與實際聯繫」、「中國化、大眾化」、「革命的、批判的」四項教育原則；對學員在政治上授以馬列主義基本理論、中國革命的基本問題及我黨抗日民族統一戰線的政策，在軍事上授以持久戰、游擊戰的戰略戰術及各種軍事技能。
廣大青年為了尋求救國救民的真理，衝破敵占區的重重封鎖，冒著生命危險，紛紛奔向延安，投考抗大。
在這些學員當中，既有知識青年、專家、教授，也有工農幹部；既有年過半百的長者，也有十三四歲的青少年；既有來自世界各地的華僑，還有來自日本的反戰青年。
這裡雖然沒有教員，沒有房子，沒有教材，沒有經費，但他們帶著對革命的嚮往，對理想的追求，對祖國的熱愛彙集在一起。沒有教室，就在院子里或樹蔭下上課；沒有桌椅，就用磚頭石頭做凳子，用雙腿做課桌；沒有教員，就聘請黨政軍領導來兼課。
為了解決缺校舍的問題，學校動員學生自己動手，到山坡上開闢窯洞。為了解決生活問題，學員們自己種菜、餵豬、養雞、開合作社，在經濟上增加了收入，克服了經費的困難，改善了伙食。學校成立之初，在兩天時間裡，學員們就挖出了175孔堅固的窯洞，修築了長達3000米的「抗大公路」，解決了近2000人的住宿問題。
毛澤東對抗大師生這種自力更生、勤儉辦學的精神，給予了高度評價，並親自寫信鼓勵說「在共產黨與紅軍面前，一切普通所謂困難是不存在的，最嚴重的困難也能克服，紅軍在世界上是無敵的」。
即使在這樣艱苦的條件下學習，抗大學員也感到非常愉快，他們經常在一起樂觀地談到：「將來革命成功以後，住了繁華的都市可千萬不要忘記了保安的石洞，那是我們鍛煉的洪爐啊！」
中國人民的朋友、美國著名記者埃德加·斯諾對抗大艱苦辦學的精神十分欽佩，也在《西行漫記》一書中寫道：「這種『高等學府』，全世界恐怕就只有這麼一家。」
抗大就是在這樣艱難的條件下，從無到有，從小到大，在校學員數目最多時發展到3萬餘人。他們在抗大這座熔爐里經過鍛煉以後，都被充實到抗日戰場的各個角落，有的成為八路軍、新四軍的骨幹力量；有的到群眾中去，到各個救亡團體里去，動員群眾積极參加抗戰；有的留在母校，從事培養抗日幹部的教育工作。可以說，在民族解放鬥爭的每一個戰場上，抗大的學員都曾留下了足跡。正如抗大總政治部主任胡耀邦同志所說，「抗大，越抗越大」，它的旗幟已由陝北高原飄揚到太行山麓、江淮河漢，乃至東海黃海之濱了。
抗大之所以得到如此迅速的發展，正如毛澤東所說：「抗大為什麼全國聞名，在國外也有點名氣？就是因為它同所有的抗日軍事學校比較起來，是最革命、最進步的，最能為民族解放和社會解放而鬥爭。」「抗大的革命和進步，是因為他的職員、教員和課程是革命的，進步的。沒有這兩方面的革命性，抗大決不能成為一個被國內外革命人民所稱讚的學校。」
為了把革命課程講解清楚，抗大教員非常注重教學方法，他們經常以生動的語言、豐富的材料把黨的政策、重大的時事問題講得非常透徹，學員很容易接受。如西安事變發生後，中共中央確立了和平解決的方法，並派周恩來、秦邦憲、葉劍英等前往西安參加談判。很多學員不理解黨中央的這個決定。毛澤東為了闡述黨中央的這個決定，在講課中以「毛驢上山」作比喻說，讓毛驢上山有三個辦法，一拉、二推、三打。蔣介石不願意抗戰，我們就採取對付毛驢的辦法，拉他、推他，再不幹就打他。西安事變就是這樣。我們黨領導全國人民抗戰是矛盾的主要方面，起決定作用的是我們。國共合作是大勢所趨。但是，驢子會踢人的，我們又要提防他，這就是又要聯合又要鬥爭。毛澤東生動的比喻，使廣大學員受到了深刻的教育，對黨中央的這個決定也理解了。
在抗大發展的過程中，它還形成了自己獨特的教學特點，如理論聯繫實際，民主集中，教員與學生一致，消滅僱傭制度等，顯示了中國共產黨領導下的新教育的優越性及光輝的前程。
抗大的學員經過這種全新教育後，不僅在政治上、軍事上、理論上獲得了很大的進步，而且在思想意識上、生活習慣上，也受到了實際的教育和鍛煉，畢業後他們個個成了革命的中間力量。正如毛澤東所說：
「抗大是一塊磨刀石，把那些小資產階級的意識——感情衝動、粗暴浮躁、沒有耐心等等，磨它個精光；把自己變成一把雪亮的利刃，去革新社會，去打倒日本。」
抗大的迅速發展，引起了國內外人士的廣泛注意。如國民黨軍政要人和知名人士衛立煌、梁漱溟等，美國著名記者斯諾、斯坦因，進步女作家史沫萊特，印度援華醫療隊隊長愛德華、大夫柯隸華等，都曾到抗大參觀，並給抗大以高度評價。世界學聯代表團的四名學生到抗大參觀訪問後，被授予名譽學員的稱號，他們感到非常的榮幸。
在進步青年的心中，抗大已成為一種精神，一種力量，一個搖籃，一架橋樑。難怪許多青年發出「不到抗大誓不休」的由衷感慨！