抗日戰爭進入相持階段後，由於日本侵略軍把打擊矛頭主要指向共產黨，進行瘋狂的「掃蕩」、「蠶食」，各敵後抗日根據地雖出現了嚴重的困難，但由於共產黨充分發揮人民戰爭的威力，終於渡過了難關。
根據地軍民響應中央的號召，進行艱苦抗戰，成為民族的脊樑。「模範的沁源」就是無數可歌可泣的敵後抗戰模範典型之一。
位居太岳抗日根據地中心的山西省沁源縣軍民，在圍困指揮部的指揮下，以麻雀戰、狙擊戰、地雷戰和伏擊戰，對沁源縣城及周圍據點的日偽軍展開了群眾性的長期圍困戰，大量消耗日偽軍，迫使其兩易部隊，三次收縮陣地，最後被圍困在城西的山頭上，於1945年4月才在1000餘名敵軍的接應下撤退。
毛澤東時刻注視著世界形勢的發展變化及其中國抗戰的影響。
1941年6月22日，不可一世的希特勒狂叫：「巴巴羅薩計畫實現，整個世界將為之失色。」
出動190個師，500餘萬人，3700輛坦克，5000架飛機，47000門以上的大炮，氣勢洶洶地撲向蘇聯。毛澤東意識到中國抗戰還有一段艱苦的路要走。
1942年8月，希特勒指揮的德軍在列寧格勒和莫斯科分別留下30萬具屍首後，又集中100萬精銳進攻斯大林格勒。斯大林指揮蘇軍進行艱苦的保衛戰。
正當這次戰役激戰正酣時，毛澤東即已敏銳地預見到這次戰役對整個第二次世界大戰的意義。10月12日，他為《解放日報》撰寫的社論指出：
「這一戰，不但是蘇德戰爭的轉折點，甚至也不但是這次世界反法西斯戰爭的轉折點，而且是整個人類歷史的轉折點。」他預計，「斯大林格勒一戰將停止法西斯的進攻，這一戰是帶決定性的勝利。這種決定性，是關係整個世界戰爭的。」
斯大林格勒戰役果然以消滅150萬德軍，德軍總司令鮑盧斯留在蘇軍戰俘營里而告終。
這給毛澤東很大的鼓舞，對戰爭的進程作了時間估量。1943年1月5日，毛澤東致電陳毅、饒漱石，指出：整個抗戰尚需準備兩年。他指示陳、饒需想各種辦法熬過兩年，保持我軍基本骨幹，不怕數量減少，只要骨幹存在就是勝利。
6月1日，他又在致彭德懷的電報中指出：抗戰還需準備三年，我黨在此三年中力求鞏固，屹立不敗。
在毛澤東為首的中共中央領導下，根據地軍民共同努力，到1943年，各根據地渡過了嚴重的困難，開始恢複和再發展。而這一年舉行的開羅會議，中國位列世界反法西斯的四大強國之一，這打擊了日對蔣介石的誘降政策，堵塞了蔣尋求妥協之門，可能招致日軍向正面戰場進攻。毛澤東把握時機，迅速把戰略相持轉化為我軍的戰略反攻。
1944年春，八路軍、新四軍根據中央的指示，開始局部反攻。
為準備對日寇的最後一戰，1944年8月22日，毛澤東與劉少奇、陳毅聯名致電張雲逸、饒漱石和賴傳珠，要求「華中部隊整訓應著重練兵、帶兵、養兵、用兵四大項，而以練兵為中心」。練兵要著重提高戰鬥技術，同時要加強團營級幹部的戰術學、兵器學、築城學、地形學、管理教育五大項的學習。
不僅如此，毛澤東深邃的目光投向了他的家鄉湖南及其以南的地區。在抗戰中，我軍長期集中在華北和華東兩地區作戰，而江南一直被蔣介石視為老巢，抗戰勝利後，這裡將肯定成為國民黨的天下，必須另闢新根據地。毛澤東經過思慮，決定派部隊南下，首先在湘中創立以衡陽為依託的抗日根據地，爾後與廣東東江縱隊打通聯繫，並依託五嶺山脈創建根據地，以便形成由華北到廣東東江連接成南北的長蛇陣，築堤擋水，先是主要對付日寇，日寇消滅後，武裝制止內戰，對付蔣介石。
1944年9月1日，毛澤東在楊家嶺主持召開會議，正式決定從三五九旅抽調部隊組成八路軍獨立第一游擊支隊（即南下支隊），由王震、王首道、譚余保等率領挺進華南，建立抗日根據地。
10月31日，毛澤東再次主持召開會議，研究確定南下的區域和組織機構。
11月1日，南下支隊誓師出征。在寶塔山下，毛澤東、朱德、周恩來、任弼時等中央領導人頂著凜冽的寒風檢閱了部隊。
毛澤東給即將遠征的將士講話。他說，現在日蔣眉來眼去，一唱一和，日本佔領城市，蔣介石佔領山頭。你們這次到南方去，到敵人的後方去插旗幟，開闢新的敵後根據地。這是一個光榮而又艱巨的任務。你們會遇到很多困難，但是我請同志們相信，前途是無限光明的。你們要以最大的毅力去克服各種困難，上下一心，團結一致。要像「王者之師」那樣，遵守三大紀律八項注意，真正做到紀律嚴明，秋毫無犯。要同群眾打成一片，忠實地為人民服務。最後他祝大家身體健康，並取得遠征的勝利。
11月9日，南下支隊肩負著黨的重託，告別延安，開始南征，像一把利劍直插南方。
3月下旬，三五九旅南下第一支隊已進入湖南，改稱「國民革命軍湖南人民抗日救國軍」，在湘鄂贛邊開闢敵後根據地。
安的三五九旅領導幹部，受到毛澤東的接見。這是接見時的合影，右七毛澤東，右五王震這引起蔣介石的恐慌。這些地區是日軍打通大陸交通線時蔣介石「自衛」不住而丟給日本人的，而當湖南人民抗日救國軍領導湖南人民準備反攻日寇時，蔣介石卻出來「自衛」了。
4月初，蔣介石命薛岳、王陵基集中四個正規軍，加上兩個游擊縱隊和地方保安團共6萬兵力，企圖一舉殲滅抗日救國軍。外侮未除，內戰又起，整個4月，湘北硝煙滾滾。
5月4日，毛澤東電示王震：「頑軍以六個師向你們進攻，你們可以採取機動作戰。」
5月16日，七大主席團常委召開擴大會議，決定增派尚在延安的三五九旅後梯隊為八路軍第二游擊支隊，延安警備旅一部為第三支隊，由張啟龍、劉轉連和雷經天、文年生分別率領，經湘鄂邊待機去湘粵桂邊，在南方建立新的敵後根據地，擴大華南的新局面。為此成立了湘粵贛軍政委員和中共湖南省委。
重慶談判時，為了順應人民的和平願望，掌握政治上的主動權，共產黨讓出了包括湖南在內的南方八省，南下支隊北返，1946年9月27日重返延安。
為將敵人完全驅逐出去，爭取人民的解放，八路軍各部隊於1945年發動春季攻勢作戰，共殲敵57萬餘人，收復縣城24座，擴大解放區8萬多平方公里，解放人口400萬。新四軍發動春、夏季攻勢作戰中，共殲滅日偽軍38萬餘人，擴大解放區8萬多平方公里，解放人口240餘萬，使華中各抗日根據地基本連成一片。
1945年5月，德國法西斯被打敗。德、意法西斯的覆滅，使日本法西斯陷入孤立。5月，毛澤東及時發出了「削弱日偽，發展我軍，縮小敵占區，擴大解放區」的指示。八路軍、新四軍循此對日偽軍發動大規模的夏季攻勢，加緊對敵占點線的包圍，打通各解放區的聯繫，以取得作戰的主動地位，為轉入全面反攻創造條件。
8月8日，蘇聯根據雅爾塔會議的協議，發表對日作戰宣言。9日零時10分，早已集結在中蘇邊境的80個師157萬紅軍向號稱「皇軍之花」的日本關東軍發起猛烈進攻。
為加速日寇的滅亡，8月6日、9日，山姆大叔先後在日本廣島、長崎各投下一枚原子彈，瞬間把這兩個城市夷為平地。
而國民黨主力仍在遠離戰場的大西南，處在抗戰最前線的八路軍、新四軍就肩負起了中國戰場的反攻重任。
8月9日，中共中央以朱德總司令的名義發出《對日寇最後一戰》的聲明，吹響了大反攻的號角。
8月9日午夜零時，朱德總司令向各解放區所有武裝部隊發布第一號命令：
「一、各解放區任何抗日武裝部隊均得依據波茨坦宣言規定，向其附近各城交通要道之敵人及其指揮機關送出通牒，限其於一定時間向我作戰部隊繳出全部武裝，在繳降後，我軍當依優待俘虜條例給以生命安全之保護。
「二、各解放區任何抗日武裝部隊均得向其附近之一切偽軍、偽政權送出通牒，限其於敵投降簽字前，率隊反正，聽候編遣，過期即須全部繳出武裝。
「三、各解放區所有抗日武裝部隊，如遇敵偽武裝部隊拒絕投械，即應予以堅決的消滅。
「四、我軍對任何敵偽所佔城鎮交通要道，都有全權派兵接受，進入佔領，實行軍事管制，維持秩序，並委任專員負責管理該地區之一切行政事宜，如有任何破壞或反抗事件發生，均須以漢奸論罪。」
為確保大反攻的勝利，8月11日，中共中央在《關於日本投降後我黨任務的決定》中指示各區黨委：「目前階段，應集中主要力量迫使敵偽向我投降，不投降者，按具體情況發動進攻，逐一消滅。猛力擴大解放區，佔領一