1943年初，一位引人注目的領袖加盟了中共中央書記處。他就是劉少奇。
劉少奇是中共最早的成員之一，1921年5月曾與任弼時等一同前往莫斯科東方大學留學，一年後回國。在毛澤東指導下，曾和李立三一起直接指揮了著名的安源路礦工人大罷工，成為中國工人運動的領袖。
同毛澤東一樣，劉少奇也喜歡獨立思考，常常與中央的意見不盡相同，因而直到六屆四中全會才得以補選為中央委員。雖一度進入臨時中央，在五中全會上入選為政治局候補委員，仍不免屢屢被「左」傾中央批評。
遵義會議後，劉少奇成為政治局正式委員，到陝北後即因其白區工作經驗豐富被派往天津領導北方局工作，糾正「左」傾現象，大力開展統一戰線工作，開闢了華北的新局面。
1937年5月，在黨的白區工作會議上，一針見血地指出：六屆四中全會以來的中央不僅在軍事上犯了錯誤，而且在政治上也犯有路線錯誤。在黨的歷史上第一次揭開了批判「左」傾政治錯誤的蓋子。
抗戰開始後，劉少奇力倡獨立自主和開展華北游擊戰爭，與毛澤東遙相呼應。調其主持華中局工作後，一度受得王明和項英影響的新四軍工作亦開展得有聲有色，因而讓人刮目相看，深得毛澤東的讚許。
到1941年9月會議時，劉少奇已被黨內的眾多領導幹部視為毛澤東之外中共黨內惟一的一位正確路線的代表。
陳雲力贊：「劉是代表了過去10年來的白區工作的正確路線的。」
王稼祥明確說：過去中國黨毛主席代表了唯物辯證法，在白區劉少奇代表了唯物辯證法。
任弼時發言中把毛、劉相提並論，說：我黨的毛主席、劉少奇同志能根據實際情形來工作，所以犯主觀主義少些。
會議結束不久，毛澤東起草《決議草案》時，特別點了劉少奇的名字，稱讚他在白區工作時的貢獻。10月3日，毛澤東即電請劉少奇來延安工作。只是因為劉少奇一行通過日軍封鎖線頗費周折，再加上山東根據地領導人之間出現矛盾，毛澤東令劉暫留山東幫助解決問題，所以才耽擱下來。但期間僅為劉的行止及安全問題，毛澤東就發了19個電報，可見其殷殷之情。
1942年12月30日，劉少奇回到延安，受到了熱烈歡迎。
劉少奇回延安後，中央亦召回張聞天，政治局三次專門開會討論中央機構精簡調整方案。
此時書記處有7位書記，即毛澤東、王明、張聞天、博古、周恩來、康生，一半以上不是在外，就是犯有路線錯誤，而毛澤東這時在中共中央雖已是一言九鼎，但他作為黨的領袖尚無正式的手續和名分。因此，改組書記處勢在必行。
1943年3月16日，一次重要而意義深遠的政治局會議在延安舉行。會議決定了中央領導的設置和工作職責，並通過了《關於中央機構調整及精簡的決定》，有關內容如下：
「政治局推定毛澤東同志為主席」。
「書記處重新決定由毛澤東、劉少奇、任弼時三同志組織之，澤東為主席，會期不固定，得隨時由主席召集之，會議中討論的問題，主席有最後決定權」。
「決定劉少奇同志參加軍委並為軍委副主席之一」。
「在書記處之下另設經建材料組，由洛甫主持之」。
從此毛澤東正式成為中國共產黨的最高領袖，劉少奇成為黨內僅次於毛澤東的第二號人物。
毛澤東成為黨的第六任領袖。而第五任領袖張聞天完成了他的使命，去做他熟悉、擅長的理論工作了。