抗日戰爭開始後，由於黨的統一戰線工作取得了巨大的成功，大批的青年從全國各地湧向了延安，大批的人加入了中國共產黨。這批人大多數出身於農民和小資產階級，「他們有很可愛的革命積極性，並願意接受馬克思主義的訓練；但是，他們是帶了他們原來的不符合或不大符合馬克思主義的思想入黨的」。他們的思想水平參差不齊，且對中共歷史不甚了解，這些黨員「如不提高一步，就不能掌握將來的新局面」。於是，毛澤東決定在全黨範圍內開展整風運動，對全党進行一次普遍的馬克思列寧主義教育，改造思想，真正達到全黨的團結和統一。
1942年2月1日，中共中央黨校禮堂座無虛席，中央黨校正在舉行開學典禮。毛澤東作了題為《整頓學風、黨風、文風》的演說。
開篇不久，毛澤東就指出：「我們是共產黨，我們要領導人民打倒敵人，我們的隊伍就要整齊，我們的步調就要一致，兵要精，武器要好。如果不具備這些條件，那麼敵人就不會被我們打倒。」
「現在我們的黨還有什麼問題呢？」
毛澤東首先肯定了抗戰以來的黨的總路線是正確的，幾十萬黨員在領導人民與敵人作鬥爭，但是，毛澤東話鋒一轉，說黨「還是有問題的，而且就某種意義上講，問題還相當嚴重」。
什麼問題呢？毛澤東用手指了指自己的腦袋，說：「就是有幾樣東西在一些同志的頭腦中還顯得不大正確，不大正派。」
他解釋道：「這就是說，我們的學風還有些不正的地方，我們的黨風還有些不正的地方，我們的文風也有些不正的地方。所謂學風有些不正，就是有主觀主義的矛盾。所謂黨風有些不正，就是說有宗派主義的矛盾。所謂文風有些不正，就是說有黨八股的毛病。」
說到這裡，他停了停，望望台下正在認真傾聽的人群，又望望窗外正在肆虐的北風，靈機一動，妙語如珠：「這些作風不正，並不像冬天刮的北風那樣，滿天都是。主觀主義、宗派主義、黨八股已不是占統治地位的作風了，這不過是一股逆風，一股歪風，是從防空洞里跑出來的。」他語音剛落，會場爆發出一片會心的笑聲。
他號召大家來做「塞洞」工作：反對主觀主義以整頓學風，反對宗派主義以整頓黨風，反對黨八股以整頓文風，這就是我們的任務。
接著，他針對延安當時流行的糊塗觀念，闡明了什麼是理論家，什麼是知識分子，什麼是和實際聯繫等問題。
他明確指出：一個只知背誦馬克思主義的經濟學或哲學，從第一章到第十章都背得爛熟了，但完全不能應用的人，不能算理論家。真正的理論家是能夠依據馬克思列寧主義的立場、觀點和方法，正確地解釋歷史中和革命中所發生的實際問題，能夠在中國的政治、經濟、軍事、文化種種問題上給予科學的解釋，給予理論的說明。那些光有書本知識而缺乏實際的人，是不能算作真正的知識分子，最多只能算半個知識分子。
主觀主義有兩種：一種是教條主義，一種是經驗主義，但在我們黨內教條主義更為危險。因為教條主義容易裝出馬克思主義的面孔，嚇唬工農幹部，嚇唬天真爛漫的青年，把他們充當俘虜。我們要克服教條主義，使有書本知識的人向實際方面發展，從事實際事物的研究，產生真正的理論家。我們要克服教條主義，使有經驗的同志得到良好的理論修養，使他們的經驗上升為理論，從而避免經驗主義的錯誤。
那麼馬克思列寧主義理論如何與中國革命實際聯繫呢？
毛澤東用一句通俗的話來概括：「有的放矢」。
「馬克思列寧主義和中國革命的關係，就是箭和靶的關係。」有些同志在那裡「無的放矢」，亂放一通；「有些同志則僅僅把箭拿在手裡搓來搓去，連聲贊曰：『好箭！好箭！』卻老是不願放出去。這樣的人就是古董鑒賞家，幾乎和革命不發生關係。馬克思列寧主義之箭，必須去射中國革命之靶」。
他提醒大家：「我們的同志必須明白，我們學習馬克思列寧主義不是為著好看，也不是因為它有什麼神秘，只是因為它是領導無產階級革命事業走向勝利的科學。」
毛澤東批評了一些人把馬列主義當成死的教條的做法，他說道：「直到現在，還有不少的人，把馬克思列寧主義書本上的某些個別字句看成現成的靈丹聖葯，似乎只要得到了它，就可以不費力氣地包醫百病。這是一種幼稚的蒙昧。」
「有些人比豬還笨。」毛澤東毫不留情地批評「左」傾冒險主義者每逢一個紀念日都要去示威，明知敵人已有準備了，要逮捕人，還不顧一切。他說：「你們看，豬在豬圈裡，哼哼著向前走，碰到牆還知道回頭，可那些人明明知道要遭敵人逮捕，也不回頭。這不是比豬還笨嗎？」
「教條主義狗屎不如。狗屎可以肥田，人屎可以喂狗。可教條主義呢？既不能肥田，也不能喂狗，有什麼用呢？」
毛澤東對主觀主義尤其是教條主義進行了徹底的批判，剝下了所謂「理論家」的外衣。
宗派主義是主觀主義在組織關係上的一種表現，毛澤東在演說中分析了宗派主義的種種表現及危害，指出對內的宗派主義傾向產生排內性，妨礙黨內的統一和團結；對外的宗派主義傾向產生排外性，妨礙黨團結全國人民的事業。他語重心長地說：「假定全中國四億五千萬人中有四百五十萬黨員，也只佔百分之一，我們有什麼理由不同非黨人員合作呢？我們只有同他們合作的義務，沒有排斥他們的權利。」
毛澤東的話，讓聽眾有撥開迷霧見太陽的感覺。
2月8日，中共中央宣傳部和中央出版局在楊家嶺聯合召開了宣傳工作會議。中宣部代理部長凱豐首先作了題為《精神上物質上都不能允許黨八股繼續存在》的報告。毛澤東在會上發表了《反對黨八股》的演說。
毛澤東指出：黨八股是五四新文化運動後中國文化界形式主義錯誤在黨內的表現，是黨內存在的主觀主義和宗派主義在語言文字上的一種表現形式。毛澤東用辛辣、生動和鮮明的語言，曆數了黨八股的八大罪狀，他把那種空話連篇、言之無物的長篇大論，比作懶婆娘的裹腳布，「又長又臭」，要求人們趕快把它扔到垃圾堆里去。他認為黨八股這個形式束縛了人們的思想，非常容易窒息革命精神，要使革命精神獲得發展，「洋八股必須廢止，空洞抽象的調頭必須少唱，教條主義必須休息，而代之以新鮮活潑的、為中國老百姓所喜聞樂見的中國作風和中國氣派」。
毛澤東作的報告，「好像巨石擊水，引起強烈的反響」。毛澤東的動員，猶如咚咚擂響了戰鼓，召喚人們去戰鬥。於是，全黨的整風運動從延安開始，向主觀主義、宗派主義和藏污納垢的黨八股發起全面、猛烈的進攻。