毛澤東向來對教條主義深惡痛絕。早在1930年5月，他就深有感觸地寫下了《反對本本主義》一書，明確認定：「中國革命的勝利要靠中國同志了解中國情況」，不能單靠「本本」。
他說：「馬克思主義的『本本』是要學習的，但必須糾正脫離實際情況的本本主義。」毛澤東反對「唯上」「唯書」，呼籲「必須洗刷」這些思想。
但是，幼年的中國共產黨作為共產國際的一個支部，它無力自由做主，一切須聽將令。共產國際也不相信「山溝的馬克思主義」能擔負起領導中國革命的重任，他們信得過的只是靠自己選種、培育的從莫斯科中山大學畢業的「真正的布爾什維克」。
不幸的是，那些「百分之百的布爾什維克」上台後，把擁有一套正確主張的毛澤東趕下台，讓其先是改做了名義上的蘇區人民委員會主席即「蘇區的加里寧」，最後讓其連加里寧都做不成，只能去基層搞調查，卻讓那些只會背誦馬列原著的「小夥子」掌權四載，結果，幾乎斷送了中國革命。
在革命的緊急關頭召開的遵義會議，雖批判了「左」傾領導的軍事指揮錯誤，接受了毛澤東的軍事思想，解決了生死攸關的軍事和組織問題，但是並沒有肯定毛澤東所代表的正確政治路線。因為毛澤東的政治路線曾在中央蘇區得到貫徹並發生很大影響，然而就全黨範圍來講，人們對毛澤東的思想了解不夠，再加上「左」傾領導人在一個時期內大張旗鼓地歪曲、貶低和批判，使得人們對毛澤東的思想更模糊。遵義會議時大多數人還沒有認識到政治路線錯誤，毛澤東也沒有提。相反，為避免過分震動，引起大的爭論，對打仗不利，會議肯定了臨時中央的政治路線是正確的，由張聞天而不是由毛澤東來「負總責」。
紅軍落腳陝北後，瓦窯堡會議提出了正確的政治路線，但仍未批評以往的政治路線。
1937年5月17日至6月10日，中央召開黨的白區工作會議，中央決定由劉少奇提出報告。劉少奇根據自己在白區工作的認識、實踐，第一次指出四中全會以後的黨「在實際工作中部分的保存著立三路線」。
這一觸動引起多數與會者的強烈不滿，對「報告」提出了尖銳的批評，認為四中全會以後只是犯了（一些）錯誤，總的路線是正確的，並不是立三路線的繼續。
在這種形勢下，毛澤東在原則上支持劉少奇的同時，出於策略考慮，說王明時期不是總路線錯誤，只是若干問題上犯了原則性的錯誤。
王明回國後舉行的12月政治局會議和3月的政治局會議上，王明由「左」傾跳到右傾，否定中共中央獨立自主的政策，又為黨內多數人接受。
毛澤東震驚之餘，認識到王明由「左」轉向了右，根本原因是教條主義；人們接受王明的教條主義，根子在於是黨內真正懂馬列主義的人不多，必須提高全黨的馬列主義水平。因此，他在自己努力學習馬列主義，用馬列主義分析研究中國問題，指導中國實踐的同時，發起新哲學會等學會團體，組織幹部讀書學習，希望他們運用馬列主義改造世界，也改造自己的主觀世界。
在六屆六中全會上批評王明後，毛澤東吹響了學習的號角。他指出：
「我們黨的馬克思列寧主義的修養，現在已較過去有了一些進步，但是還是很不普遍，很不深入。我們的任務，是領導一個幾萬萬人口的大民族，進行空前的偉大鬥爭。所以普遍深入地研究馬克思列寧主義理論的任務，對於我們，是一個亟待解決並須著重地致力才能解決的大問題。我希望從我們這次中央全會之後，來一個全黨的學習競賽。看誰真正地學到了一點東西，看誰學的東西更多一點，更好一點。」
團合影。前排左三為王稼祥，左二為毛澤東從這時起，實際上開始了整風的準備。
1939年2月，黨中央成立幹部學習部，把在延安的幹部編班編組，規定每天學習兩小時。
1939年，毛澤東的一大批以馬克思主義理論與中國革命實際相結合為特徵，系統總結中國革命經驗的著作寫作完成，為整風作了理論準備。
1940年，毛澤東用約半年的時間主持編輯了黨的歷史文獻《六大以來》，供幹部學習之用。
正當毛澤東傾心力醞釀發動整風運動時，皖南事變發生了。毛澤東痛心疾首，指出：事變發生的根本原因是，「有同志沒有把普遍真理的馬列主義與中國革命的具體實踐聯繫起來」，他們「沒有了解中國革命的實際，沒有了解經過十年反共的蔣介石」。
這說明理論脫離實際的教條主義不僅影響了黨的團結，影響了黨的戰鬥力，而且給中國革命帶來了嚴重的損失。要使黨擔負起領導中國革命勝利的重任，使中國革命順利發展，必須從根本上改變這種不良作風。
1941年5月，中共中央召集120多位高級幹部，在延安舉行整風會議。
5月19日，毛澤東在高級幹部會上作了《改造我們的學習》的報告，從思想方法的高度批判了黨內的主觀主義，著重闡明了馬克思列寧主義關於理論聯繫實際的基本原理，主張將全黨的學習方法和學習制度改造一下。
毛澤東用一副對聯為主觀主義者畫像，進行無情揭露：
上聯是：牆上蘆葦，頭重腳輕根底淺；下聯是：山間竹筍，嘴尖皮厚腹中空。
在講台上，毛澤東俯視著會場，用他那帶有濃重湖南口音的普通話問大家：「對於沒有科學態度的人，對於只會背誦馬克思、恩格斯、列寧、斯大林著作中若干詞句的人，對於徒有虛名並無實學的人，你們看，像不像？」
頓時，會場里爆發出哄然大笑。
待會場平靜後，毛澤東嚴肅地指出：「這種作風拿了律己，則害了自己；拿了教人，則害了別人；拿了指導革命，則害了革命。總之，這種反科學的反馬克思列寧主義的主觀主義的方法，是共產黨的大敵，是工人階級的大敵，是人民的大敵，是民族的大敵，是黨性不純的一種表現。」
說到這裡，毛澤東大聲疾呼：「大敵當前，我們有打倒它的必要。只要打倒了主觀主義，馬克思列寧主義的真理才會抬頭，黨性才會鞏固，革命才會勝利！」
這一報告在黨內引起了很大反響，實際上這是整風運動的思想動員。從此，開始了對全黨高級幹部的整風教育。
為配合整風，中共中央的一系列措施出台：
6月，《馬恩列斯思想方法論》一書的編輯委員會成立，在不到一年的時間裡，編好了這本書。
7月1日，中共中央作出了《關於增強黨性的決定》，要求全體黨員加強黨性鍛煉，服從黨的利益，克服錯誤傾向，加強黨的團結。雕刻著毛澤東的題詞「實事求是」
8月1日，毛澤東親自主持作了《調查研究的決定》，號召全黨克服主觀主義習氣，深入實際，深入群眾，進行調查研究。為此，中共中央設中央調查研究局，毛澤東親自任主任。同時把馬列學院改為中央研究院，著重研究現狀、研究中國近代史、研究中國革命實際問題。
鑒於中央黨校在培養人才、造就幹部中的重要地位，1941年底開始改組中央黨校。政治指導由毛澤東負責，成立時事政策研究室，加強對現實鬥爭狀況的研究，糾正教學中存在的理論脫離實際的傾向。毛澤東親筆為黨校題寫了「實事求是」的校訓，期望甚殷。
經過一段時間的整風學習、教育，黨的高級幹部的思想認識有了很大提高。在1941年9月至0月召開的中共中央政治局擴大會議上，黨的領導幹部對中國革命的許多關鍵性問題終於取得了一致認識。