1941年，毛澤東根據邊區實際致信邊區政府秘書長謝覺哉說：「經濟建設一項乃是其他各項的中心，有了吃穿住用，什麼都活躍了，都好辦了。」
分管邊區中央局的任弼時，根據這一精神，主持作出了《關於邊區經濟建設的決定》，把廣泛地開展邊區經濟建設當作刻不容緩的迫切任務，並要求各級黨委把它當作當前最迫切的實際中心工作。
1942年12月，毛澤東在西北局高幹會上又指出：陝甘寧邊區必須以發展經濟為基礎，從發展經濟中解決財政問題，根本之計在生產。否則，「食之者眾，生之者寡，用之者疾，為之者舒，是要塌台的」。從此，「發展經濟，保障供給」成為黨的財經工作的總方針。
在40年代的延安，「自己動手，豐衣足食」不單純是一句鼓舞人心的口號，而是從黨的領袖毛澤東到通訊員，從部隊總司令朱德到普通戰士都爭先恐後身體力行的事。
朱德積极參加勞動是人人知道的。井岡山時期就流傳著「朱德的扁擔」的故事。大生產運動開始後，朱德身先士卒，為人表率。他和身邊的工作人員一起，組成了一個生產小組，首先在王家坪駐地開荒種了三畝菜。他常說的話是：我們是人民子弟兵，是革命的隊伍，扛起槍來能打仗，拿起鋤頭能種田。我們要用自己的勞動成果解決吃穿問題，不能有依賴公家的思想，更不能靠增加老百姓的負擔過日子。朱德是種菜能手，按蔬菜的不同生長期搭配，輪換種上了西紅柿、洋白菜、菠菜、茄子、豆角、土豆、南瓜、苦瓜等，菜園裡一年四季色彩紛呈，讓人很是羨慕。
在楊家嶺，毛澤東在自己住的窯洞對面的山溝里開墾了一塊荒地。由於毛澤東種菜的天賦本來就不如朱德，加上又是個「夜貓子」，晚上工作，上午睡覺，當他早晨剛剛進入夢鄉，朱德就已早起施肥了。頭一年的收成，自然趕不上朱德，但他心裡不服。
第二年，毛澤東請來楊家嶺的老鄉當顧問，一有空便到菜地施肥、澆水、除草，精心管理。
功夫不負有心人，毛澤東種的西紅柿又密又大，而且還種出了他喜愛的紅辣椒。他非常高興，逢客人到，就拿出自己種的菜招待客人。
此外，毛澤東還與機關工作人員一起開荒種穀子，上繳公糧。
當時的陝甘寧邊區政府主席林伯渠，已年近花甲，但也不甘人後。為了開展好大生產運動，他不斷找同志們談話，廣泛聽取大家意見，研究制定各種鼓勵發展生產的政策、計畫，幫助群眾解決各種困難。邊區群眾親切地叫他「林老頭」。
參加生產勞動，他也不甘落後。由於延安的黨政機關、學校單位多，大家都搞生產，找塊閑地還真不容易。林老就拄著拐杖，四處找地，一連幾天，都沒有找到。大家勸他：「您工作那麼忙，年紀又大，近處又沒合適的地，還是算了吧！只要我們每人多開一钁頭荒，就夠您那份了。」
可林老嚴肅地說：「我是邊區政府主席，要求別人做的，我首先要做到。我不完成任務，怎麼去要求別人呢？」
大家實在拗不過他，秘書小王出了個主意：「咱們在河灘上找塊地種。」
「河灘上種地，大水來了怎麼辦？」林老擔心地問。
「咱們種糖蘿蔔，等大水下來時，糖蘿蔔已經收了。」小王胸有成竹地說。
於是林老帶上身邊的工作人員，在河灘上搬走石頭，開出菜地，種上了糖蘿蔔，年年收成不錯。
1943年底，他又制定了1944年的個人生產節約計畫四條：
（1）從農業生產上，完成細糧二石，交糧食局（用變工合作方法）。
（2）收集廢紙交建設廳。
（3）自1944年1月1日起，戒絕吸外來紙煙。
（4）今年的棉衣、單衣、襯衣、鞋襪、被單、毛巾、肥皂，完全不要公家供給。
林伯渠把生產節約計畫在新年牆報上公布，同時還賦詩一首：
待客開水不裝煙，領得衣被用三年。
淡巴菰一畝公糧繳，糖蘿蔔二分私費贍。
施肥鋤草自動手，整舊如新不花錢。
發動男耕和女織，廣開草菜增良田。
邊區子弟多精壯，變工扎工唐將班。
彭德懷、李富春、陳雲、蕭勁光、羅瑞卿等領導人也都揮杴上陣。但對墾荒最有心得的是當時任西北財經委員會領導的賀龍。
人人都知道賀龍一把菜刀鬧革命，屢建戰功，是位赫赫有名的軍事家，在華北抗日前線，把日軍戰鬥力最強的「功勛聯隊」都打得鬼哭狼嚎。此時，他為當好黨在西北的「總糧草官」，把軍事上的戰略戰術運用到農業生產中來。他說：要推陳出新，創造科學的耕作方法，例如戰士們在平地開荒，採取打「包圍戰」的戰術，大家在一塊荒地周圍向中心發展，使包圍圈愈來愈小，大家的情緒就愈高，一直到消滅這塊荒地為止。「在山地開荒，則採取『從中突破』的戰術，在山下選擇一點，向山上挖去，一直挖到山頂，把荒山分割成兩塊，戰士們仰望到大片荒地已被『突破』，分頭去消滅，就會增加信心，更有把握。」
為了既節省力氣，又提高勞動效率，賀龍還總結出一套合理的開荒姿態。他介紹說：在平地開荒，兩腿「前鉤後箭」，就是前腿彎曲後腿伸直，這樣腳跟站得穩，腰部挺得直，钁頭柄要長些，可以不必揚高，免得彎腰曲背。兩腿累時，前後變換位置。這樣挖地，一钁頂老百姓挖三钁，因為速度快，甚至一分鐘可以動作48次。在山上開荒，則面向山坡，兩腿並列，钁頭柄要短些，動作時一挖一拉，亦不必彎腰。
有如此好的耕作方法作指導，墾荒部隊如虎添翼。1944年，賀龍號召陝甘寧邊區的部隊完成生產細糧10萬石，相當於上上年5倍的增產任務。部隊沒讓賀龍失望，在農作物受災的情況下，仍收穫糧食82萬石。
部紡線而周恩來、任弼時擅長的是紡線。
1943年的一天上午，延安楊家嶺大禮堂整齊地排列著幾十輛紡車，中央直屬機關和中央警衛團在此舉行的紡線比賽就要開始了。
周恩來、任弼時、李富春等中央領導同志出現在大禮堂，同志們報以熱烈的掌聲。這次，他們三人不是來觀摩的，而是來參加比賽的。
9時整，隨著哨聲一響，全場幾十輛紡車立即轉動起來，發出的「嗡嗡」聲在參戰者和觀戰者的耳中都是歡快的旋律。
周恩來和任弼時不慌不忙，右手搖動紡車車把，左手把一條條的紗線抽出來，上到穗上。他們動作嫻熟，抽出來的線長、勻，而且很少斷線停車，不一會兒就紡出了一個像蘿蔔一樣大的線穗。退出線穗，又迅速接上線，「嗡嗡」地紡起來。直到中午12時整，評判委員宣布比賽結束。
當天下午，比賽結果出來了，任弼時紡的線既多又好，獲紡線第一名，周恩來被評為紡線能手。他們紡的線被送到邊區工農業生產成就展覽會上展出。
周恩來、任弼時能取得好成績是努力學習、實踐的結果。他們都曾向專人請教，從卷棉的鬆緊，打弦的方法，裝錠的高低，搖車與抽線的配合，到摘渣、接頭等全套技術無不用心領會，反覆實踐。當然，任弼時能得第一名，也有王震的一份功勞。他的紡車是王旅長從南泥灣送來的，質量不錯，是加速型的，用起來很順手。
周恩來、任弼時等中央書記處的書記在工作之餘還能紡出如此好的線，中央機關的其他同志也不想落伍。每天天未亮，就有人搖起了紡車，到了晚上，在燈光下、月光下，更是「嗡嗡」的紡車聲不斷。
由於領導同志的親自動手，極大地提高了人們克服困難的勇氣，激發了軍民的生產熱情，邊區的各機關、部隊、學校迅速行動起來。一時間，白天在荒山野嶺處處可見開荒的人忙碌的身影，晚上則紡車聲不絕於耳。每天天剛亮，拿著鐵杴，扛著钁頭，挑著糞筐的人流湧向田間，整個邊區的山山嶺嶺、村村寨寨都有熱火朝天的勞動大軍。
「多開一畝荒，就多增加一分革命力量」，這是人們的共識。「加緊生產，努力苦幹，多打糧食也是抗戰……」音樂家冼星海譜寫的《生產大合唱》成為黃土高原上抗日軍民最喜愛的歌曲。