黃土高原的冬天特別地寒冷，北風肆虐，滾滾的延河水上覆蓋著晶瑩的厚厚的冰層。
1939年已遷居楊家嶺的毛澤東似乎並不在意這嚴冬的冷酷，他很少在炕上批改文件、看書，而是沒日沒夜地在辦公桌前思考、寫作。困了就狠狠地吸上幾口煙，累了在不大的窯洞里走幾步，或要警衛員打一盆冷水，用濕毛巾擦一把臉，又回到辦公桌前。常常是天亮了，警衛員端著洗臉水進來，煤油燈仍亮著，毛澤東伏在桌上揮筆疾書；送來的飯菜，毛澤東忘了吃，總是冷了熱，熱了又冷。這情景讓毛澤東身邊的警衛員看在眼裡，疼在心上。無奈之下，只好向組織反映了這個情況。
中央的負責同志為此專門召集有關人員和警衛員開會，告訴大家：「主席不休息不行，我們要對黨和人民負責。你們必須讓主席休息。」
這天晚上，見夜已深了，毛澤東仍在工作，第一位同志走進了主席的窯洞，勸道：「主席，您已經好幾天沒睡覺了，黨組織決定讓你休息，請停筆吧！」
毛澤東微笑著說：「好，好，再有幾個字，就寫完這一段了。」
結果，第二個、第三個同志去勸都未奏效。後來，警衛員只好強行把油燈端走，硬逼著他上床睡覺。可是，等警衛員一轉身，毛澤東又爬起來，重新開始他的工作。
這是毛澤東寫作《新民主主義論》的情景，來源於當時擔任毛澤東警衛員的賀清華、王來英回憶編撰的《勸主席休息》的故事。
此時毛澤東如此拚命地思考，拚命地寫作，廢寢忘食，嘔心瀝血，是有其原因的。
抗日戰爭進入相持階段後，日寇對國民黨實行「政治誘降為主，軍事打擊為輔」的方針，加強了對國民黨的誘降活動，卻集中主力瘋狂進攻八路軍、新四軍和敵後各抗日根據地。據39年統計，當時日寇用於進攻敵後解放區的兵力達54萬人，占其侵華兵力的64%；偽軍145萬人，幾乎為偽軍的全部。從1938年3月至1939年底，日軍對陝甘寧邊區河防陣地就發起了23次大小進攻，八路軍與日軍進行了大小78次戰鬥。1938年11月20—21日，日機接連轟炸首府延安，投下的炸彈達159枚。
為避免傷亡，不久，黨中央機關遷至楊家嶺，軍委機關搬到王家坪。
延安與陝甘寧邊區人民要經受的血與火的考驗，不僅來自窮凶極惡的民族敵人的進攻，而且出自抗日同盟者的倒行逆施。
抗戰期間，國民黨蔣介石雖被迫停止內戰，與共產黨攜手合唱反日曲，但其限制、削弱以至消滅共產黨力量的企圖從未停止。
蔣介石同王明的一次談話就曾直言不諱地說過：「我的責任就是將共產黨合併於國民黨成為一個組織。此目的達不到，我死了心也不安，抗戰勝利了也沒有什麼意義，所以我這個意思是至死不變的。」
蔣也曾計畫要在抗日戰爭中「削弱共產黨力量五分之二」。但是，高舉著民族旗幟在敵後進行英勇戰鬥的游擊戰的共產黨八路軍、新四軍，卻喚起了民眾，力量滾雪球似地壯大，威信空前提高。這不能不讓國民黨集團恐慌。
抗戰進入相持階段後，國民黨消極抗日，積極反共。
1939年1月，國民黨召開了五屆五中全會，通過了「溶共、防共、限共、反共」的方針，會後又制定了《異黨問題處理辦法》和《限制異黨活動辦法》等文件。此後國民黨頑固派對中共領導的抗日根據地加緊製造事端。
陝甘寧邊區是中共中央所在地，更被他們視作眼中釘。在邊區周圍集結了重兵，進行包圍、封鎖、騷擾並相機進攻。
1939年初開始，國民黨頑固派對邊區接二連三挑起摩擦，一波未平，一波又起。
其中國民黨的綏德專員何紹南充當了急先鋒。
綏德地區地處黃河之濱，東接山西，西連寧夏，北通內蒙，是陝甘寧邊區通往華北、華中抗日根據地的門戶，還是延安的屏障，戰略地位十分重要。
何紹南深明蔣介石意旨，到綏德後，表面上大唱團結合作的高調，背地裡卻大幹反共反人民的勾當。他編組保安隊分駐各縣，加強控制，還在各縣組織暗殺隊、石頭隊、棒子隊，對留守部隊大搞暗殺、破壞和特務活動。
1939年，何組織所謂「學聯會」等，在綏德公開張貼反動標語，組織和煽動學生請願，企圖使八路軍撤出綏德。
5月，他授意安定縣縣長指揮保安隊，襲擊八路軍駐地楊家園子，打死打傷八路軍官兵數十人。
9月，何紹南又面諭吳堡縣縣長黃若霖指揮暗殺隊，殺害八路軍一個副營長。
一次，何紹南因事路經延安。毛澤東獲悉後，把他找來。當蕭勁光引著何到毛澤東的住地見面時，毛澤東雙手抱在胸前，怒容滿面，往日的笑容不見了。他開門見山地說：
「何紹南，今天我請你可沒有什麼好話講給你聽。你是一個破壞抗戰，製造摩擦的專家！」
何紹南紅著臉，悻悻地想狡辯，毛澤東聲色俱厲地一一曆數了何的罪狀，駁得他啞口無言。
何紹南回去後仍不思悔改。幾天後，他又偽造八路軍臂章和一一五師通行證，冒充八路軍販賣大煙土，破壞八路軍聲譽。他還繼續煽動地方保安隊襲擊八路軍駐地。
在此情形下，邊區政府決定驅逐何紹南等一批為非作歹的反共摩擦分子。毛澤東修改了蕭勁光起草的致蔣介石等的電文，措辭強硬：「請將該犯官何紹南加以逮捕，並解至陝北，組織巡迴法庭，命民眾代表參加審判，置以重典，以肅法紀，而快人心！」
蔣介石接此電報，反覆掂量後，覺得此時還不能同共產黨公開分裂，只好舍卒保車，把何紹南調走。
至此，壞事干盡的何紹南終於被趕出綏德。
1939年12月，蔣介石命令包圍陝甘寧邊區的嫡系胡宗南部隊向邊區發起進攻，敵人佔領了邊區的淳化、栒邑、正寧、寧縣、鎮原五縣。山西的閻錫山、朱懷冰也向八路軍進攻，大規模地掀起反共高潮。
為了維護統一戰線，中共中央採取了先禮後兵的方針，先從政治上揭露敵人，呼籲不要執迷不悟；同時也給以有節制的軍事鬥爭，指出「對非理進攻，必須反擊，決不輕言讓步」。邊區政府發布命令，動員徵兵以補充留守兵團和邊區部隊，嚴陣以待。
國民黨不僅製造軍事摩擦，而且在思想戰線上對中共發起了進攻。他們開動了各種宣傳機器，收買了一小撮反動政客、文人，大肆炮製和販買各種反共「理論」，叫嚷「一切革命都包括在三民主主義之中」，「共產主義不適合中國國情」，宣揚「一次革命論」，要求共產黨收起「共產主義」，高喊「一個主義」、「一個政黨」、「一個領袖」。這些陳詞濫調的反動宣傳一時在民族資產階級中引起一定反響，也在人民群眾中造成了混亂。
中國向何處去，成為當時急需回答的問題。
中國該向何處去？毛澤東在考慮這個問題時不由得心潮起伏，思緒萬千：
中國人民抗擊外國侵略者已整整100年了，長夜漫漫，應儘快給苦難中的人民指明一條光明之路，讓其看到新生的希望，國家的光明前途。這就是他不舍晝夜思考寫作的緣由。
而此時中國共產黨也經歷了大風大浪，經過兩次勝利和兩次失敗的比較，有了充分的經驗，對中國革命的規律有了一定的認識，他已寫作了一系列的論文。如《中國革命戰爭的戰略問題》、《論持久戰》、《〈共產黨人〉發刊詞》，都是對革命經驗的總結。《中國革命與中國共產黨》第一次提出了「新民主主義」一詞。毛澤東為中國革命的未來設計一幅藍圖已有了堅固的基石。而且此時，抗日根據地已遍布黃河上下、大江南北，根據地建設蒸蒸日上。這為他提供了一個從全局角度了解中國國情的機會，也為他進行理論概括提供了十分豐富的經驗。
經過認真的思索，站在黃土高原上的毛澤東高瞻遠矚，氣勢恢宏地提出：「我們要建立一個新中國！」
這個新中國就是要把一個政治上受壓迫、經濟上受剝削的舊中國，變成一個政治上自由和經濟上繁榮的中國；把一個被舊文化統治因而愚昧落後的舊中國，變為一個被新文化統治因而文明先進的中國。
一開篇，在毛澤東的筆下，出現的是一個富有生機、紅彤彤的中國的輪廓。
毛澤東設計新中國的藍圖時，非常周密，既把它放在中國的歷史長河中去考察，把握中國半殖民半封建社會，帝國主義是「太上皇」，中國經濟、政治、文化落後且發展不平衡的特點；又把它放到世界的廣闊背景中去考察，提出中國革命已是世界無產階級社會主義革命的一部分。據此，毛澤東找到了當前的中國革命的具體坐標，指出，中國革命必須分兩步，第一步是民主主義的革命，第二步是社會主義的革命，這是性質不同的兩個革命過程。而此時的民主主義，既不是舊範疇的民主主義，即歐美式的資本主義，也不是蘇聯式的社