1935年10月19日中午，毛澤東的隊伍穿過黃褐色的山谷——頭道川，來到了地處陝西黃土高原心臟地帶一個塵土飛揚的小鎮——吳起。
吳起鎮是一個只有一百多戶人家的小鎮。傍洛河，屬保安縣境。據說，它的得名是為紀念戰國時期魏國名將吳起的緣故。
中央紅軍到來時，吳起已是陝北根據地的大門了。雖然地方有點荒涼破敗，但這裡的人們具備蘇區人所具有的警惕性。見來了部隊，除留下幾位不怕事的老人當線人外，其餘的都躲進了山溝。
戰士們疑惑不解。從牆上寫著的「中國共產黨萬歲」「擁護劉志丹」等標語口號看，這裡是陝北根據地的地盤。但怎麼蘇區百姓會怕紅軍呢？
後來才弄明白原來是語言不通的誤會，當地老百姓將「紅軍」聽成了「奉軍」。
誤會解除後，老人們很快找來了當地黨組織的負責人，找回了群眾。
傍晚，在一片歡聲笑語中，蘇區人將毛澤東、周恩來、張聞天、博古等中央領導同志迎進了家門。並安排他們住進了鎮東北半山坡上的新窯院里。
在貧瘠的吳起，在黃土窯洞，紅軍找到了自己的親人，找到了自己的家……聶榮臻在回憶錄中用「太窮」兩個字描繪了這個家的家境。
李德的《中國紀事》對此的筆錄稍詳細一些：
「陝北新根據地的面積有三四萬平方公里，它的範圍大致是西靠甘肅邊界、東瀕黃河、北接長城、南臨富縣。但是除了瓦窯堡以外，所有城市和大部分較大的村鎮都被敵人佔據，從西安到延安的惟一公路也由敵人控制。放眼望去，除了幾處肥沃的河谷，其餘都是貧瘠的黃土地，四處見不到樹林，只有深谷縱橫。這裡常常遭受乾旱和洪水的侵襲，堅硬如石的土地，即使被開墾出來，收成也少得可憐。
「農民和部隊戰士每天的伙食，通常是三碗小米飯或高粱米飯和一點酸菜。只有相當乾燥的大陸性氣候令人有舒服之感，儘管氣候變化很大，而且偶然還有從戈壁灘吹來的風沙，但這種氣候對人的健康還比較適宜。不過，這裡的居民多數患有結膜炎和皮膚病，甚至有時也流行天花和從蒙古蔓延過來的羊瘟。
「自古以來，這個地區就全國而言是一個最貧瘠、最落後的地區。只有城市人和大地主才能住上房子，農民毫無例外地和牲口一起都住在窯洞里，這種窯洞就像是在土坡上挖的坑道。村莊相隔很遠，一般有四五戶人家，比較大的村子也不超過12戶。這裡，不單單吃穿很差，有的地方還嚴重缺水。因此，這個地區雖然土地遼闊，但人煙稀少，最多也不過有50萬人口。」
生存的危機是紅軍到「家」後面臨的第一個問題。
國民黨的報紙幸災樂禍，他們認為在這裡紅軍沒有衣食，甚至沒有補充隊伍的男人。用他們的話說：「從四川到中國西北的長征無異是一個走向死亡的長征。」
紅軍隊伍中也有人在動搖。
林彪不止一次地流露出悲觀。他曾正式寫信要求中央批准他帶一些部隊去陝南打游擊。毛澤東嚴厲地批評了他，聶榮臻也對他進行過耐心的勸說。在回憶錄中，聶榮臻這樣寫道：「我說，你不要看到目前這幾個破窯洞，它終歸是個根據地，是我們的落腳點。我們不是經過兩萬五千里才找到了這幾個破窯洞嗎？你去陝南，搞不好，連破窯洞也找不到。」
林彪的情緒，直到打完直羅鎮戰役以後才稍稍高漲些。
除了「貧」，這個家還有兩件更令人不安的事情：一是被敵所「擾」，二是為「左」所「困」。
「貧」是有目共睹，「擾」和「困」則只有高一級的領導人才心中有數。
緊急的調查了解情況之後，毛澤東很快畫出了黨中央給他和他的戰友的工作的思路圖：
黨中央目前任務——「保衛與擴大陝北根據地」。
工作策略——軍事政治雙管齊下。
具體分工——兵分兩路。毛澤東、周恩來、彭德懷領一路，負責軍事。率部隊迅速南下，與正在與敵作戰的徐海東紅十五軍團會合，共同解救陝北根據地的軍事之危。張聞天、博古、劉少奇、董必武為另一路，負責政治，率領中央機關先行赴瓦窯堡，從「左」傾主義者手中解救劉志丹等人。