1972年1月，共和國開國元帥陳毅不幸逝世。
當時正身患重病的中共中央主席毛澤東不顧身邊工作人員的勸阻，決定親自參加在八寶山公墓舉行的陳毅追悼會。周恩來接到通知後，十分激動，連忙驅車趕到八寶山殯儀館休息室，將毛澤東要來出席追悼會的消息告訴陳毅夫人張茜。
張茜聽了淚水漣漣，抽泣著詢問：「毛主席他老人家為什麼要來啊？」周恩來慨然說：「他一定要來，他倆是井岡山的戰友嘛！」
過了一會兒，毛澤東便到了。在大廳里，毛澤東握著張茜的手說：「陳毅同志是個好人，是一個好同志，陳毅同志是立了功勞的，他為中國革命、世界革命做出了貢獻。」毛澤東還說：「陳毅同志是能團結人的。」
的確，陳毅不僅智勇雙全、文武兼備，而且寬宏大度，為人豪爽，善於團結人。這一點，在井岡山時期就表現得很突出。
陳毅，字仲弘，四川省樂至縣人。1901年生，1919年便赴法國勤工儉學。1922年加入中國社會主義青年團，1923年加入中國共產黨。1927年，他參加了黨領導的南昌起義，任第十一軍二十五師七十三團指導員。
當時，給他分配工作的周恩來曾抱歉地說：「派你做的工作太小了。你不要嫌小！」
陳毅倒是一臉真誠：「什麼小不小哩！你叫我當連指導員我也干。只要拿武器我就干！」
起義軍南下廣東、主力在潮汕地區遭到失敗後，陳毅協助朱德在饒平收集余部，轉戰粵贛湘邊。當時，一些人悲觀失望，情緒低落，紀律渙散，甚至不辭而別，到達安遠縣的天心圩時，部隊剩下七八百人，師團級政工幹部走得只剩下陳毅一個。在部隊面臨瓦解的危急關頭，陳毅積極協助朱德做好部隊的思想政治工作，鼓舞士氣。他誠懇地開導大家：要經得起失敗的考驗，要做失敗時的英雄。困難是暫時的，前途是光明的。陳毅的言行贏得了部隊廣大指戰員的敬重和擁護，朱德鄭重宣布：「從今天起，這支隊伍由我和陳毅共同領導。」在朱德、陳毅的領導下，這支南昌起義剩餘下來的部隊，終於渡過了難關，並於1928年1月發動湘南起義，4月下旬又轉移到井岡山，與毛澤東領導的秋收起義部隊實現了偉大的會師。
粟裕後來評價道：「如果不是朱德同志的領導和陳毅同志的協助，這支部隊肯定是要垮掉的。」
1928年4月28日，在井岡山下的龍江書院，陳毅第一次與毛澤東見面了。毛澤東身材魁偉高大，雙目炯炯有神，舉止豪放瀟洒，談吐風趣幽默。陳毅深深地感到，這是一個了不起的人物。
此時的毛澤東，迫切需要把擁護自己政治主張的人團結在自己的周圍。而陳毅就是最好的人選。
兩軍會師後，部隊一度出現了不團結現象。南昌起義部隊瞧不起秋收起義部隊，秋收起義部隊則認為南昌起義部隊紀律性差，舊軍隊習氣嚴重。
隊伍雖合了，軍心卻難合，毛澤東、朱德為此很傷腦筋。
想不到陳毅提出了一個解決問題的好辦法——打破兩支部隊界限，幹部進行交流。
朱德軍長拍手叫好，毛澤東更是大加讚賞。5月6日，毛澤東特意寫信給陳毅，交換意見，並誠摯地說：「相見恨晚，相慰平生，希遇事相商。」
就這樣，陳毅成了溝通朱德（軍事）、毛澤東（政治）兩方面的代表人物。
1928年5月20日，毛澤東當選為中共湘贛邊界特委書記，陳毅接替毛澤東擔任了紅四軍軍委書記。從此，陳毅集中全力做紅四軍黨的工作，成為毛澤東、朱德的得力助手。在他的努力下，紅四軍「軍中的工作乃有起色，尤其是各團委漸次起了作用」。部隊的紀律性增強了，戰鬥力提高了，先後取得了軍事鬥爭的一系列勝利，使井岡山根據地發展進入了全盛時期。
陳毅是毛澤東正確路線的積極支持擁護者。當中共湖南省委一再要求紅四軍向湘南發展時，他站在毛澤東一邊，拍著胸說：「不管發生什麼情況，井岡山這塊根據地不能丟。」
1928年7月中旬，根據永新聯席會決定，朱德、陳毅率軍部及二十八團、二十九團進擊酃縣、茶陵，迫使湘敵回援，以解井岡山之圍。攻克酃縣後，紅二十九團官兵中的思鄉情緒迅速蔓延，叫嚷著要回湘南。四軍軍委委員、二十九團黨代表龔楚，不僅不制止，反而進行鼓動，在部隊中造成一種「非回湘南不可」的聲勢。陳毅得知後，立即召集軍委擴大會議，說服二十九團官兵服從革命大局，克服思鄉觀念，不要回湘南。並召開士兵代表會和官兵大會，由他和朱德講話，進行說服教育。但由於龔楚等人陽奉陰違，自行其是，朱德、陳毅的講話未能扭轉湘南官兵的意向。
此後，二十九團直奔湘南，朱德、陳毅擔心二十九團單獨行動會招致失敗，不得不率二十八團跟進。結果是他們不願看到的「八月兵敗」，二十九團覆沒，二十八團也有損失。
8月下旬，毛澤東率三十一團一營從永新到達桂東，迎還朱、陳大隊。在桂東唐家大屋舉行的前委擴大會議上，陳毅如實地彙報了此次湘南之行部隊失控的情況，並誠心誠意地作了自我批評。他說：我作為軍委書記，對錯誤傾向制止不力，造成了這次失敗，理當承擔責任。
紅軍主力返回井岡山後，陳毅協助毛澤東、朱德積極做好部隊思想政治工作，一個月內，紅四軍三戰三捷，收復大部分失地，使井岡山根據地從「八月失敗」中崛起、發展、壯大起來。
1929年1月，陳毅隨朱德、毛澤東率領紅四軍主力離開了井岡山，轉戰贛南、閩西，開展游擊戰爭，發展土地革命，建立革命根據地。
就在這一年，陳毅犯了一個被稱之為「陳毅主義」的錯誤。
那是在1929年6月召開的紅四軍黨的「七大」上，陳毅是大會的主持人。
由於紅軍處於戰爭環境，又長期戰鬥在農村，黨員中農民和小資產階級出身的人佔了大多數，因而受到各種非無產階級思想的影響，如單純軍事觀點、流寇思想、軍閥主義殘餘、極端民主主義、絕對平均主義等，同時也造成紅四軍黨內出現一些重大原則分歧。陳毅由於缺乏鬥爭經驗，加上思想認識水平有限，從維護黨內團結的主觀願望出發，採取了折中調和的態度。在這次紅四軍黨的「七大」上，他在肯定毛澤東對革命形勢估計、建軍方針和克服黨內一些錯誤思想方面正確看法的同時，也對朱德和毛澤東也提出了尖銳批評。
批評朱德有「舊軍官」思想；批評毛澤東搞「家長制」的領導方式。
沒有支持正確主張，實際上等於壓抑了正確主張，帶來的不良後果是顯然的。陳毅沒想到，他的折中調和辦法，更加助長了當時黨內已經嚴重存在的非無產階級思想。在前委改選時，毛澤東的前委書記被選掉，陳毅被選為前委書記。
毛澤東對會議結果極為不滿，會後便離開紅四軍，到閩西蛟洋養病去了。
陳毅自知難當此重任，並且很快認識到，自己在這個位置沒有毛澤東幹得好。於是，他心悅誠服地作自我批評，請毛澤東回來主持前委工作。
7月下旬，接到中央要紅四軍派領導幹部去上海參加軍事會的來信後，陳毅決定親自前往上海彙報紅四軍情況。他由香港轉道到達上海，向中央軍事部長周恩來詳細彙報了紅四軍的情況，尤其是實事求是地彙報了毛澤東的許多正確主張。隨後，又根據周恩來的多次指示精神，代中央起草了著名的「九月來信」。信中充分肯定了毛澤東路線的正確，批評了紅四軍「七大」的錯誤，要求朱毛團結起來，指示毛澤東仍回前委工作，紅四軍全體指戰員要維護朱毛的領導。
10月初，當陳毅風塵僕僕從上海趕回紅四軍時，聽說紅四軍「八大」上有許多支部提議請毛澤東回來主持前委工作，並寫了一封信，卻遭到毛澤東的拒絕。
一問原因，方知毛澤東在回信中說，他反對敷衍調和的「陳毅主義」，不打倒「陳毅主義」，他不回來。
陳毅聞之汗顏，他沒想到「七大」對毛澤東的傷害會如此嚴重。於是，他坦然誠懇地說：「我這次回來就是要使毛澤東復職，使紅四軍團結起來。這次由我向毛澤東檢討，他會回來的。」他還說：「『陳毅主義』是非無產階級的東西，我也要和同志們一起打倒這個『陳毅主義』。」
由於陳毅帶回了中央的指示，加上陳毅的誠懇檢討，毛澤東接到陳毅的信後，馬上就從蛟洋回到了紅四軍軍部，在汀州與朱德、陳毅相見時，互相作了檢討。
經過這次衝突，毛澤東和陳毅都進一步加深了彼此的了解，建立起深厚的私人情誼。從此，陳毅成為毛澤東能夠與之敞開胸懷的不多的幾個之一，也是在毛澤東面前最無拘無束的幾個人之一。
1934年紅軍主力長征後，陳毅任中華蘇維埃共和國政府辦事處主任，負責領導留下的紅軍進行了艱苦卓絕的三年游擊戰爭；抗日戰爭爆發後，他任新四軍第一