「三大紀律，八項注意」是人民軍隊執行群眾紀律的一個光榮傳統，也是毛澤東從嚴治軍的一項重要內容。在1945年5月召開的黨的七大上正式提出了這一完整系統的概念，但它的基本內容卻是在井岡山時期由毛澤東提出來的。
古今中外的軍隊要處理內部外部關係，都必須有軍紀，中國的舊式軍隊也講究軍紀。可舊式軍隊的軍紀，其核心是要求士兵盲目地絕對服從於軍官，提倡和實行「將貴智，兵貴愚」的愚兵政策，在「軍人以服從命令為天職」的口號下任意驅使士卒，從而在軍內養成官長的至尊，在軍外造成對百姓的威嚴。至於涉及軍民關係的內容，則不屬於舊式軍隊條令的範圍。
毛澤東一開始從事建軍工作起，就在紀律問題上進行了不斷的探索。他深知，弱小的革命軍隊能否生存，首要的條件是能否取得當地人民群眾的擁護和支持。可是在老百姓當中，一直流傳著「好鐵不打釘，好男不當兵」這一句話，因為老百姓最痛恨那些燒殺搶掠的舊軍隊，罵他們是「丘八」（「兵」字拆成「丘八」）。
中國共產黨創建軍隊時接受的是舊軍隊的遺產，在紀律方面也是如此。北伐戰爭時期的「鐵軍」以軍紀嚴明著稱，可也畢竟是舊式紀律。特別是一遇革命遭受挫折，部隊內部不服從命令、對外亂拿老百姓的東西等違紀行為就層出不窮。毛澤東率領秋收起義部隊，恰恰也是「受命於危難之際」，部隊受挫退上羅霄山脈中段，一路上也出現了嚴重的紀律渙散現象。
為了使工農紅軍從本質上區別於舊式軍隊，真正取信於民，毛澤東決心把整肅軍紀當作紅軍建設的頭等大事來抓。
1927年10月23日，工農革命軍在前往遂川、酃縣交界的荊竹山途中，與王佐派到山下打探工農革命軍下落的偵察隊隊長朱持柳不期而遇。在朱持柳的熱情安排下，工農革命軍夜宿荊竹山。第二天，朱持柳派人急赴大井，向王佐報信。
王佐真心實意地歡迎工農革命軍上井岡山。
為了保證工農革命軍在上山後能與王佐的部隊搞好關係，防止違反群眾紀律的事情發生，部隊出發之前，毛澤東在荊竹山村前的「雷打石」向大家發表了講話，第一次提出了工農革命軍的「三大紀律」。
陳士榘在《三大紀律，六項注意的由來》中回憶了當時的情景：毛委員簡略地介紹了井岡山的情況，他說：今天，我們就要上井岡山了，要在那裡建立根據地。大家一定要和山上的群眾搞好關係。要和王佐的部隊搞好關係，做好群眾工作……於是，他正式宣布了三項紀律：第一，行動聽指揮；第二，打土豪要歸公；第三，不拿老百姓一個紅薯。
這言簡意賅的三大紀律，確定了軍隊內部關係、對群眾的關係和賴以生存的基本原則，不僅體現了中國特色，而且「紅薯」、「打土豪」這類詞，也體現了井岡山鬥爭特色。
毛澤東確立人民軍隊紀律之時，恰恰是黨內「左」傾盲動思潮泛濫成災之際。這一思潮體現在對外關係上，是燒殺政策。毛澤東堅決反對這種燒殺政策。當看到中共湖南省委實行燒殺政策以致失去群眾的嚴重惡果後，他特別注意制定紀律時要維護群眾的利益，並在此基礎上進一步完善了人民軍隊的紀律。
1928年1月5日，工農革命軍佔領遂川城。由於地主劣紳和反動派的造謠誹謗，市面上一片冷冷清清。工農革命軍進城後採取的分散行動，使紀律方面也出現了一些問題。如有的戰士借了老百姓的門板不還，有的甚至燒了土豪的房子等。
那是革命軍的一個班奉命去打一家土豪時發生的事。
革命軍的戰士來到這個土豪家時，土豪早已不知去向，只留下了那座搬不動的漂亮宅子。班長見打不到土豪，就在大門上貼上了一張字條，內容是限令土豪在3天內送1000元錢來，否則，就要將這座房子燒掉。
3天過去了，土豪沒有送錢來，班長帶領戰士們將這座房子點著了火。
火正在燃燒時，土豪託人帶來回話：請不要燒他的房子，待錢湊夠了就馬上送來。
然而為時已晚，豪宅已成廢墟，只是在斷壁殘垣的夾牆中發現了幾籮筐已經熏黑了的銀毫子。
如此大事，很快反映到了前委，到了毛澤東那裡。
毛澤東甚感不安，覺得有必要向工農革命軍全體指戰員作出一些切實可行的規定。於是，1月25日，毛澤東在遂川縣城李家坪召開了全體指戰員大會，宣布了工農革命軍的「六項注意」：（一）上門板；（二）捆稻草；（三）說話和氣；（四）買賣公平；（五）不拉夫，請來夫子要給錢；（六）不打人罵人。
這是繼在荊竹山提出的「三大紀律」後又一項關於人民軍隊建設的紀律規定。而且，「六項注意的每句話，都是老百姓的話，非常通俗、易懂」，實實在在，便於操作。
正是由於毛澤東和前委及時地頒布了「六項注意」，並嚴格檢查執行的情況，所以部隊軍紀嚴明。遂川分兵時，工農革命軍受到了廣大農民格外的擁戴，取得了可喜的成績。遂川的草林圩，趕集的竟達兩萬餘人，「為從來所未有」。
由於征戰頻繁，加上受黨內「左」傾錯誤的影響，工農革命軍的燒殺行為和侵犯群眾利益的事仍時有發生。1928年3月下旬，為了接應和掩護朱德部隊上井岡山，毛澤東親率工農革命軍第一團前往桂東、汝城。抵達桂東沙田後，工農革命軍積極開展群眾工作，收到巨大成效。但是也出現了一些侵犯群眾利益的事情和燒殺行為：有一次燒土豪的房子時，殃及旁邊的老百姓房子；打土豪時，出現了把老百姓娶媳婦的新嫁奩誤當成土豪財產予以沒收，把給挨戶團隊長做過事的木匠也抓起來等事情。
毛澤東對此十分憤慨。他嚴厲批評了這種行為，指出要執行我軍的一貫政策，不要被那些「左」的傾向擾亂了視線。他對部隊的幹部戰士說：「燒房子有什麼用。要消滅的是封建剝削思想、反動勢力。房子留下來，革命勝利以後，還可以用來辦學嘛。」
為了徹底糾正這種現象，4月3日上午，毛澤東把部隊集中在桂東沙田圩後的老虎沖三十六擔丘的田中，向工農革命軍一團全體指戰員正式頒布了「三大紀律、六項注意」。
毛澤東嚴肅地說：「燒房子這類事情行不通，燒了房子，老百姓都走了。現在要頒布幾條紀律。第一條，一切行動聽指揮；第二條，不拿工農一點東西；第三條，一切繳獲要歸公。六項注意：一，上門板；二，捆稻草；三，說話和氣；四，買賣公平；五，借東西要還；六，損壞東西要賠。」
在這裡，毛澤東根據情況的變化，將荊竹山宣布的三大紀律中「不拿老百姓一個紅薯」改為「不拿工農一點東西」；將遂川宣布的六項注意中「不拉夫」、「不打人罵人」改為「借東西要還」、「損壞東西要賠」。
對三大紀律六項注意，毛澤東一條一條地向指戰員作解釋。針對「損壞東西要賠」這一條，他對大家說：打破了群眾的一隻水缸，賠他一隻新缸，雖然新缸不如舊缸光滑，但是，賠總比不賠要好，群眾會滿意的。他叮囑大家回去後要把三大紀律六項注意背得滾瓜爛熟，嚴格遵守，誰也不得違犯。
這是毛澤東創建井岡山根據地以來第一次比較完整地頒布工農革命軍的「三大紀律、六項注意」。
為了使廣大戰士容易記住，開始在部隊中教唱《紅軍紀律歌》，歌詞是：上門板，捆鋪草，房子掃乾淨。
說話要和氣，買賣要公平。
損壞東西要賠償，借人東西要還清。
毛澤東不僅提出了「三大紀律、六項注意」，還親自督促執行。張令彬回憶說：「當時，他隨部隊一起行動，在情況許可下，出發時他總是跟在後衛部隊檢查我們有沒有上好門板，捆好稻草，問住的這家姓什麼，家庭情況，燒了房東的柴沒有，水缸里的水挑滿沒有，地掃乾淨了沒有。連給房東的錢放在什麼地方，他都會問。他說一定要放在恰當的地方，別讓別人拿走了。」
「三大紀律、六項注意」是人民軍隊的基本法則。它集中體現了人民軍隊軍民一致、秋毫無犯的新型軍民關係，成為人民軍隊建軍原則的重要組成部分。它對於人民軍隊的建設，對於正確處理軍隊內部特別是軍民之間的關係，對於團結人民群眾和瓦解敵軍，都起到了重要作用。
隨湘南起義部隊上井岡山的曾志有過這樣的回憶：「上山以前，我就聽說毛主席的部隊紀律嚴明。我們湘南來的部隊一部分是舊軍隊中來的，另一部分是從農村來的。戰士組織鬆散，打起仗來還有人有發洋財的思想。記得在郴州時，我曾見過朱總司令隊伍中有些從舊軍隊中來的某些戰士就有這樣的情況，他們打到一個地方，就在那裡的一些大商店抄搶，隨便吃，隨便拿。毛主席認為要把隊伍鍛煉成堅強的革命力量，非要建立嚴格的政治工作制度不可。我們到井岡山兩三天後，到了小井，在那裡參觀了一個小小的展覽。小井的街面很窄，只有幾個店面。我們走