1928年1月中旬，當朱德率領的南昌起義余部進入湘南的時候，按照舊曆已接近年關。在過去的農村，此刻正是一個矛盾容易激化的時候。
湘南地區有著深厚的農民運動基礎。幾個月前，當毛澤東在湘東北領導秋收起義時，中共湘南特委雖然想響應，卻因缺乏軍隊支持而在發動前就遭鎮壓。此刻朱德率領一支有光榮戰鬥傳統的軍隊進入湘南，恰好為在當地發動年關暴動添加了一支催化劑。
當朱德率部駐紮在犁鋪頭時，中共湘南特委及其下屬的宜章縣委就派人去接上了關係，並一再表示希望日後這支部隊能到他們那裡去。
1月8日，朱德率部進駐湘粵交界的楊家寨，經避難在此的原中共宜章縣委委員、縣農協委員長楊子達引導，很快與宜章縣委書記胡世儉、縣委委員高靜山、陳東日、毛科文等取得聯繫，召開了聯席會議，作出了首先發動宜章暴動的決策。通過對宜章城內情況的全面分析後，定下了智取宜章縣城的妙計。具體辦法是：先由胡少海以范石生第十六軍一四零團副團長的名義給宜章縣長寫封信，說是奉范軍長之命回桑梓來抵抗從廣東北上的共軍，藉以麻痹敵人；隨後由胡少海率兩個加強連扮成國民黨軍的模樣先期入城控制局面，並出面邀請縣長為首的全部反動頭目赴宴，來個一網打盡；主力則由朱德等率領尾隨其後入城，以最快速度徹底解決縣團防武裝。
這裡說的胡少海，是宜章縣頗有名氣的大豪紳之子，因從小目睹貧苦農民的悲慘情景，產生了對地主家庭的憎惡，外出尋找革命真理。他到廣州考入黃埔軍校第五期，受到共產黨的教育。北伐時期在國民革命軍任過營長，勇敢善戰。大革命失敗後，他仍堅持革命，隱藏在湘粵交界的山區打游擊。朱德、陳毅率部進駐楊家寨時，他特地趕來參加起義軍。但是他的這些經歷，宜章誰也不知道。甚至還不知道他已經秘密回鄉活動，這給他公開出面迷惑敵人創造了有利條件。他見到朱德後，馬上表示願意利用自己的身份為起義軍奪取宜章縣城當嚮導。
按照預定計畫，1月11日下午，身穿灰軍裝的胡少海騎著馬，帶著幾個隨從進入宜章縣城，直奔縣政府。縣長趕快出來見面，一問才知這位離家已久的「胡五少爺」已是國民革命軍第十六軍第一四零團副團長，此時是到縣城來打前站的，「團長王楷」率領的大部隊隨後就到。城內的政府官員及土豪劣紳欣喜異常，一個個出城迎接。
第二天下午2時，朱德、陳毅率領主力部隊也大搖大擺地進入了宜章縣城。司令部設在縣女子職業學校，以布防名義，陳毅、王爾琢迅速指揮部隊悄悄地包圍了縣政府、警察局、團防局所在地——養正書院。朱德在司令部聽取了縣委關於暴動前準備工作情況的彙報後，對暴動作了一些具體的指示。
當晚，縣長楊孝斌在縣議會二樓設宴款待一四零團長官。當宴會開始時，朱德等帶了十幾位幹練衛兵，全副武裝來到宴會廳。酒過三巡，朱德突然起立，摔響酒杯，隨來的衛兵一個個如猛虎出山，繳了縣府哨兵的武器。參加宴會的官吏、土豪、富商，以及他們的家眷，驚詫萬分，不知道發生了什麼事。
只見朱德把桌子一拍，大聲宣告：「我們是工農革命軍！我就是朱德！你們這些貪官污吏，平時作威作福，魚肉人民，屠殺工農，十惡不赦，通通扣押起來，聽候公審。」
一聽是工農革命軍，那一班子官吏、土豪、富商無不嚇得渾身發抖。
與此同時，陳毅、王爾琢指揮的部隊也迅速解除了警察局、團防局的武裝，繳獲槍支近400支，俘虜警察、團丁400餘人。
1月13日，工農革命軍和宜章縣委在城西門廣場召開群眾大會。朱德發表了熱情洋溢的講話，並宣布組建工農革命軍第一師，師長朱德，黨代表陳毅，參謀長王爾琢，政治部主任蔡協民。全師共1200人。
「農奴聚義起宜章，晃晃梭鏢刺大天」。智取宜章的成功，拉開了湘南起義的序幕。
根據南昌起義勝利後沒有深入開展工農群眾鬥爭的教訓，朱德、陳毅決定軍隊和地方黨組織相結合，立即在宜章各地發動起義。
不久，粟源、石、白沙等地農村相繼舉行武裝暴動，革命浪潮迅速席捲宜章全縣。在朱德部隊幫助下，成立了宜章縣蘇維埃政府，組建了工農革命軍第三師，由胡少海任師長，龔楚任黨代表。
驚聞南昌起義軍在宜章勝利的蔣介石，馬上命令國民黨軍獨立第三師師長許克祥：「即日進剿，不得有誤。」
許克祥，那個在長沙發動過「馬日事變」，曾瘋狂地屠殺共產黨人和工農群眾的劊子手，立即帶著全師人馬從廣東樂昌趕往宜章，企圖撲滅湘南起義的烈火。行前，他得意忘形地聲稱：老子用六個團同朱德的一個團去較量，不愁吃不掉他！
為了保存力量，在當地群眾的配合下，朱德、陳毅率部主動撤出宜章縣城，隱蔽到鄉間，與敵人展開了機動靈活的游擊戰和運動戰。從1月31日起，先後取得了岩水、粟源堡、坪石戰鬥的勝利，共俘敵1000餘人，繳獲槍支1000餘支，子彈無數。尤其是廣東坪石一仗，戰果輝煌，創造了以少勝多的光輝戰例，給敵人以殲滅性打擊，極大地鼓舞了整個湘南工農群眾的革命情緒，對推動湘南起義走向全面高潮具有決定性意義。
朱德在30多年後回憶起這次戰鬥時，曾感慨地說：「這一仗打得好，我們抓了很多俘虜，其中有一部分補充了我們的部隊。……可以說，許克祥幫助我們起了家。」
坪石大捷後，朱德在皈塘主持召開了軍政聯席會議，決定把起義烈火立刻引向湘南廣大地區。
會後，胡少海率工農革命軍第三師返回宜章，開展群眾鬥爭並監視廣東方面的敵軍動態；朱德、陳毅則率工農革命軍第一師揮師北上，發動湘南總暴動。
2月4日，朱德、陳毅率領的工農革命軍第一師在當地黨組織及工農自衛軍支持配合下，勝利攻佔郴縣。2月5日，以郴州農民自衛軍和工人糾察隊為基礎，組建了工農革命軍第七師，師長鄧允庭，黨代表夏明震（後為蔡協民）。
2月10日，朱德率領工農革命軍第一師主力繼續北上，向耒陽挺進。陳毅留守郴縣，幫助建立郴縣蘇維埃政府，並準備向東北側擊永興。
2月16日，朱德率部攻下了耒陽城。在第二天舉行的群眾祝捷大會上，朱德發表了鼓舞人心的講話，他說：宜章年關暴動的勝利僅僅是一個好的開端，郴縣、耒陽的勝利說明湘南起義達到了高潮。暴動就要在湘南全面開花，反動派在湘南就要完蛋了！
在朱德的幫助下，成立了耒陽縣工農兵蘇維埃政府，組建了工農革命軍第四師，師長鄺，黨代表鄧宗海。
在此期間，工農革命軍第一師派出部分兵力幫助永興、資興農民發動了武裝起義，建立了縣蘇維埃政府，並分別組建了永興赤色警衛團和資興獨立團，進一步擴大了湘南暴動的成果。
受此影響，安仁、桂東、汝城、臨武、嘉禾、桂陽、常寧等縣農民也紛紛舉行了起義，安仁還建立了縣蘇維埃政府。革命風暴遍及湘南20多個縣，參加起義人數達百萬，起義隊伍發展到1萬餘人。
當湘南起義喜訊頻傳之時，年過40的朱德在耒陽迎來婚姻生活的又一個春天。3月上旬的一天，他與耒陽縣女界聯合會會長伍若蘭在水東江兵工廠近旁的一幢土房裡幸福地結為了夫妻。
伍若蘭是耒陽縣有名的女才子，中等身材，黝黑的臉龐，一雙明亮的大眼。1924年參加社會主義青年團，1925年加入中國共產黨，1926年從衡陽省立第三女子師範畢業後，回到耒陽從事青年、婦女運動，任共青團耒陽縣地方執行委員會宣傳部長。她智勇雙全，有膽有識，尤其擅長宣傳鼓動，具有很強的組織能力。美國作家史沫特萊在她的《偉大的道路》一書中，稱讚伍若蘭「是個堅忍不拔的農民組織者」，「她又會搞宣傳，又會打仗，能文能武，智勇雙全，這樣的女士難得啊！」
在耒陽暴動之前的日日夜夜，伍若蘭利用她所學之長，在夜校為婦女們講課。由她親自編寫的課文《如今世道太不公》，通俗易懂，朗朗上口，很受廣大婦女群眾的歡迎，在當地廣為流傳。當工農革命軍第一師第一次打下耒陽城後，她組織婦女群眾參加了盛大的歡迎工農革命軍入城儀式。正是在這一天，經中共耒陽縣委書記鄧宗海引見，她與朱德軍長相識了。在以後的頻繁接觸中，伍若蘭深深地愛上了充滿智慧而又平易近人的朱軍長。朱德對這位足智多謀、堅強勇敢的革命新女性也打心眼裡喜歡。
在鄧宗海的撮合下，他們喜結連理。
結婚大喜的日子裡，朱德真誠地對伍若蘭說：「我這個人沒啥子能耐，只曉得帶兵打仗，將來你受得了這個苦么？」
伍若蘭含情脈脈地回答道：「我不怕受苦。只要能跟著你，我就心滿意足了。」
朱德說：「只要你能看得上我，以後我會好生待你的。」