毛澤東率領工農革命軍要上井岡山，要與在那裡「落草」的袁文才、王佐結交朋友。那麼，袁文才、王佐是何許人呢？
袁文才，排名顯泉，又名選三。1898年出生在江西省寧岡縣茅坪馬沅坑村一個客籍農民家庭。所謂「客籍」，是指數百年前從廣東、福建等地殖民到江西的外籍人，這樣的人在江西為數不少。
袁文才小的時候讀過一點私塾，在農村算是一個識字的人。然而他的家境並不好，常受土豪劣紳的欺負，甚至於他成年後娶的妻子，也在新婚不久就被當地一個土豪霸佔了去。因此，在袁文才的心底，埋藏著對土豪劣紳的刻骨仇恨。
抱著復仇的心態，袁文才在娶妻成家之後，已經23歲時還考入了永新縣的禾川中學求學。不想只學了一年，就因其父病逝而不得不退學，其讀書出人頭地的夢破滅。
於是，袁文才就去當了綠林好漢。
當時，位於偏僻山區的寧岡，綠林好漢不少。他們大多是被地主豪紳逼得走投無路的農民，揭竿而起，干著「劫富濟貧」的營生。在離袁文才家鄉不遠的井岡山一帶，就有一夥這樣的綠林好漢，他們自稱為「馬刀隊」，專與土豪劣紳作對。這很對袁文才的胃口，他不顧殺頭和誅連九族的危險，參加了「馬刀隊」。
袁文才畢竟是有一點文化的人，他加入「馬刀隊」之後，先是被委以司書之職，很快就獲得了「馬刀隊」首領胡亞春的信任和重用，擔任了「馬刀隊」的參謀長，與胡亞春結為把兄弟，成為了胡亞春的左膀右臂。
袁文才有一些軍事指揮才能，他經常率隊襲擊縣政府和各地的地主豪紳，並屢屢得手。在1924年夏天，他曾帶隊一度攻下寧岡縣城，佔領了縣衙門，嚇跑了縣長。而當官府派軍隊進行圍剿時，他又避實就虛，將隊伍拉上井岡山，與敵人在高山密林中周旋，常常叫官軍無功而返。
在袁文才的輔佐之下，「馬刀隊」的聲名越來越響，官軍和土豪劣紳越來越怕。寧岡縣的官府見武裝鎮壓不能奏效，就想採取招撫的辦法。這時已經是1925年的春天。
當時，正值大革命在全國興起，寧岡的共產黨員龍超清等人，根據上級黨組織的指示，經過深入了解和認真分析，認為袁文才這支武裝力量可以作為爭取的工作對象。在這種背景下，龍超清向軍閥政府的縣長沈清源自薦：去「招撫」井岡山的「馬刀隊」。
龍超清是憑著省參議會議長「公子」的身份，取得了縣長沈清源的信任，而被委派為縣府談判代表的。當然，沈清源並不知道龍超清是共產黨員，也就更不了解龍超清自告奮勇當談判代表的真正目的。
借著與袁文才談判之機，龍超清結識了袁文才，並且在與袁文才多次交談之後，進一步地了解了袁文才。他們兩人覺得很投機，遂結拜為生死之交。
幾經談判，「馬刀隊」接受了「招安」，更名為縣總保衛團，袁文才擔任了團長。雖然下山進了城，但袁文才牢牢地掌握著軍權，使官府和土豪劣紳仍然奈何他不得。
1926年5月，北伐戰爭開始後，時任中共寧岡縣支部書記的龍超清為了準備配合北伐軍的進軍，加強了對袁文才及縣總保衛團的工作，啟發和誘導袁文才參加革命。
9月，龍超清、袁文才發動武裝起義，推翻了反動的縣政府，將縣長沈清源驅逐出境。之後，成立了由龍超清任主席的行政委員會。袁文才為這個委員會的委員，負責軍事工作。同時，縣總保衛團也改編為農民自衛軍。
由於袁文才投身了革命，1926年年底，龍超清介紹他加入了中國共產黨。
1927年「馬日事變」以後，土豪劣紳捲土重來。在環境日益惡化的情況下，袁文才又率部撤到了井岡山的茅坪，依託高山密林，繼續與敵人周旋，並牢固地佔據著井岡山下茅坪一帶。
與佔據著井岡山下茅坪一帶的袁文才部互為犄角、遙相呼應的是在以茨坪為中心的井岡山上活動的王佐部。
王佐，又名雲輝，號南斗，江西省遂川縣下七村人。他與袁文才同庚，也是1898年出生。但與讀了一點私塾的袁文才不同，由於生父和養父過世較早，王佐自小就跟人打短工，13歲時轉學裁縫。
3年從師學徒，王佐除學會了裁縫手藝，還在走南闖北的生涯中，練就了一身的武藝。有人傳，他可以縱馬舉槍射中野雞；也有人說，他有一回突然遭圍困，竟操一根竹竿一撐，飛身躍上屋脊，一個跟頭就不見了蹤影。
由於王佐藝高膽大，一次在為被稱之為朱聾子的一位井岡綠林頭目縫衣時，竟被朱聾子相中，聘他為「水客」兼採購。
「水客」，是道上的名稱，實際上就是偵探。綠林隊伍常常以綁架土豪作為人質，來索取贖金，他們稱之為「吊羊」。而要「吊羊」，就需有人提供「羊」的線索，「水客」就是干這個活的。
當了一段時間的「水客」，王佐見「吊羊」使綠林好漢的日子過得舒暢；加之從小就對土豪劣紳有一股子仇恨。他乾脆不幹裁縫了，正式落草，加入了朱聾子的綠林隊伍。
朱聾子名叫朱孔陽，原是湖南軍閥部隊的一個連長，由於不滿上司剋扣軍餉，一怒之下，率領20多個弟兄到井岡山落草當了綠林。因為他的耳朵不好，得了個「朱聾子」的綽號。
朱聾子嗜錢，不僅劫富，有時還欺負窮人。
王佐對此日漸不滿。終於在1924年，王佐脫離了朱聾子，自己買了一桿毛瑟槍，拉了十幾個農民兄弟自立門戶，自己當上了首領。
王佐的隊伍打出了「打富不打貧」的口號，慢慢擴大，逐漸發展到50多人，影響也越來越大。
官軍也是先對王佐的隊伍來硬的，派出大軍「進剿」，沒有奏效。
於是，官軍又使出「軟」招，將王佐封為「新遂邊陲保衛團」的副團長，招撫其下山。
但生性暴戾的王佐根本就不願意受管束，不久便重操舊業。隊伍逐漸發展到60支槍，成為了盤踞在井岡山山上的「山大王」。
袁文才和王佐，一個在井岡山麓，一個在井岡山上。雖然他們各自守著一塊地盤，但他倆是同庚，又志趣相投，遂義結金蘭，拜為「老庚」（即同年兄弟），共同雄踞在羅霄山脈中段的叢山莽林之中。