工農革命軍繼續南行，越往南走，山路越崎嶇。連日來不停地征戰和行軍的部隊，此時已是疲憊不堪，行軍越來越艱難。
毛澤東隨著隊伍，在山路上一瘸一拐地走著。秋收起義爆發那天，他在瀏陽張家坊遇險時落下的腳傷，不僅沒有痊癒，反而因為連續的行軍打仗，更為嚴重了。
見到毛委員行走困難，幾個戰士一合計，就扎了一副擔架來到毛澤東的面前：「毛委員，請你坐上去吧！」
毛澤東看了看雖然簡單、卻還結實的擔架，擺了擺手說：「革命的路是走出來的，可不是坐出來的喲！」他謝絕了戰士們的好意，並要他們將擔架抬給傷病員去坐。
擔架讓給傷病員坐去了，毛澤東拄著棍子，仍堅持和大家一同步行。戰士們為毛委員這種與戰士同甘苦、共患難的精神所感動；毛澤東則在與戰士們打成一片的交流中，更直接、更深切地感受到了這支隊伍存在的危機。
危機來自兩個方面，有形的和無形的。
連日的行軍和與圍追堵截的敵人戰鬥，使部隊大量減員，既有在戰鬥中犧牲和打散的，也有因失望而逃跑、開小差的，加之與日俱增的瘧疾、痢疾病號，使得部隊的人數一天比一天少。眼見著人員日見減少，還一個勁地往山裡撤，於是，悲觀主義情緒籠罩著部隊。一些當官的牢騷滿腹；而當兵的開小差則成了公開的事，有的人竟然互相詢問：「你走不走？」「你準備往哪裡去？」弄得人心惶惶；而一些人認為「回家干點什麼也比在這裡強」，就不辭而別，一走了之。
更為嚴重的是，部隊還沿襲著舊軍隊維繫官兵關係的許多做法和傳統，長官意志、軍閥作風隨處可見，隨意打罵士兵、侮辱士兵的現象不時發生。一些舊軍官出身的人，仍然是那種當官拿薪水的僱傭思想，當戰鬥失利和條件艱苦時，就流露出悲觀動搖的情緒。還有的人，不顧當時的處境如何，仍然保持著一副舊軍官的派頭：皮靴、皮包、皮綁腿、皮腰帶、皮馬鞭，被士兵們戲稱為「五皮主義」。這些，就像在部隊的軍官和士兵之間築起了一道無形的牆，嚴重地影響了官兵團結，使軍官在士兵面前缺乏威信，指揮乏力。而特別令人擔心的是，許多軍官並沒有意識到這一點。
必須儘快改變這種狀況，要不然，這支隊伍不用敵人來打，自己就會把自己拖垮！
毛澤東思忖著：部隊應該進行一次整編。
29日，部隊到了永新縣一個叫三灣村的地方。
這個由陳家、鍾家、上李家、下李家和三灣街組成的村子，處於湘贛邊界的九隴山下，四面環山，環境幽靜；由於它位於茶陵、蓮花、永新、寧岡四縣交界之處，可說是一處幾不管的地帶，雖偏僻但卻較安全。加之追兵似乎暫時停止了追趕，使部隊有了喘息的時間。毛澤東決定在這裡住上幾天。
當晚，在三灣村的泰和祥雜貨鋪，毛澤東主持召開了一次前敵委員會會議。
會議的議題非常明確：對工農革命軍進行改編。這是毛澤東在對部隊現狀進行了深入的了解後，經過深思熟慮而提出來的。
會議一直開到後半夜才結束，毛澤東的提議最終為與會的大多數人所贊同，從而作出了對鞏固這支部隊，乃至對後來人民軍隊的建設都產生了深遠影響的三項決定：將現有一個師編製的部隊縮編為一個團，稱工農革命軍第一軍第一師第一團；在軍隊內部實行民主制度，連以上單位要成立士兵委員會；把黨的支部建在連隊，連以上單位設黨代表，以確定黨對軍隊的絕對領導。
第二天早上，工農革命軍的全體官兵集合在村前的楓樹坪，與10天前在瀏陽縣文家市的那次大會相比，人數少了差不多一半，而且許多人顯得疲憊和不安。
面對著精神狀態不佳的部隊，毛澤東似乎胸有成竹。他站在一棵大樹下，宣布了前委關於將一個師縮編為一個團的決定，然後堅定地說：「同志們，敵人只在我們後面放冷槍，這有什麼了不起？大家都是娘生的，敵人有兩條腿，我們也有兩條腿。賀龍兩把菜刀起家，當上了軍長。我們現在有幾百人，還怕干不起來嗎？大家都是起義出來的，一個人可以當敵人十個，十個可以當他一百個，我們現在有好幾百人的隊伍，還怕什麼？沒有挫折和失敗，就不會有成功。」
這樣的道理，許多人都明白。然而，部隊目前陷入如此境地，何去何從，畢竟是每一位官兵都不得不考慮的現實問題，尤其是對於那些抱著當兵掙錢僱傭思想的人來說，繼續走下去，別說掙錢，恐怕連命也得搭上。可是，許多官兵卻沒有想到，毛澤東接著宣布了一個出乎意料的決定：「參加革命，完全是自願的。現在，願留者留，不願留者，根據路途遠近，發3至5元錢的路費，開證明信允許離隊。希望即使回去以後，還要繼續革命。將來如果誰願意回來，我們還是歡迎的！」
官兵們大為驚訝！軍隊對於「開小差」不是絕對禁止的嗎？凡「開小差」的人，一旦被抓回來，輕則體罰，重則槍斃，軍隊歷來就是如此。哪有不僅允許自願離隊，還發路費回家的？這可是在舊軍隊中連想都不敢去想的做法！官兵們簡直不相信自己的耳朵。
就在一些人半信半疑的時候，毛澤東又接著說：「我們幹革命，一不圖陞官，二不圖發財，三不圖養家糊口，只圖天下勞苦大眾得到解放。此行前去，山高水重，任重道遠。你們跟著我，可能很艱苦，很危險，但是也很光榮。人各有志，不能相強，有願意跟我走的，請站到左邊來，我們熱烈歡迎；有願意回家的，請站到右邊去，我們不勉強。」
這時，大家才相信毛澤東講的是真的啦！但並沒有人馬上行動。儘管私下裡不少人對去與留有過議論，可真正要進行選擇時，也並不是那麼好下決心的。
會場頓時安靜下來，毛澤東在等待，官兵們在思考……終於有人往左邊走去，宛希先、張子清、伍中豪、陳伯鈞、何長工、宋任窮等共產黨員、共青團員及革命士兵，一個接著一個地走往左邊；余灑度、蘇先駿、陳皓等一些指揮員也都走了過來。
當然，也有一些人往右邊走，其中還有一些軍官。
對於那些站在右邊，願意離開的人，毛澤東沒有食言，當即叫人發給他們每人3至5元路費，讓他們離開。
清點站在左邊的，大約剩下700人左右，雖然人數較前有所減少，但猶如大浪淘沙，剩下的基本上是骨幹，是精英。
緊接著，將這700多人改編為一個團，改稱工農革命軍第一師第一團。部隊編為兩個營六個連，加上特務連，共七個連隊，另外還有衛生隊、輜重隊，由於縮編後軍官有多餘，又特別編了一個軍官隊。編製縮小了，但隊伍充實了。改編前那種官多兵少、架子大人員少的狀況得到了徹底改變。
部隊改編之後，毛澤東仍然以前敵委員會書記的身份行使最高領導權，而部隊的具體指揮和管理，則重新任命了幹部擔任。
團長：陳皓；黨代表：何挺穎副團長：徐庶；參謀長：韓庄劍；第一營營長：黃子吉；黨代表：宛希先；第三營營長：張子清；黨代表：李運啟；衛生隊隊長：曹嶸；黨代表：何長工；輜重隊隊長：范樹德。
改編順利完成了，雖然部隊的人數不及改編前多，但建制完整了，人員精幹了。特別是在整編的同時，還加強了黨對軍隊的領導，作出了把黨的支部建在連隊，連以上單位設黨代表的決定；在軍隊內部推廣民主制度，決定連以上單位成立士兵委員會。這些都進一步密切了官兵關係，增強了官兵團結，提高了部隊的戰鬥力。
這是毛澤東改造舊式軍隊的一次大膽而又成功的嘗試，它的作用和影響，在以後人民軍隊成長壯大的歷程中將逐漸顯現出來。