在青坑地區，中共中央政治局於3月13日作出決定，紅軍仍以黔北為主要活動地區，並控制赤水河上游，作轉移樞紐，消滅薜岳、王家烈部。3月14日，紅軍前敵司令部發出絕密電報，決定於次日發動向周渾元部進攻。
魯班場之戰，紅軍遭到周渾元部的頑強抵抗。戰鬥異常激烈，雙方往複進退，白刃格鬥，血流漂杵，一些地方齊人深的荊棘茅草踐踏為平地。由於敵軍兵力集中，國中上地形佔優勢，又有堅固的工事依託，不時派預備隊反擊，紅軍雖多次突入敵方陣地終無大進展。激戰至黃昏敵援兵逼近，紅軍仍未能得手，遂撤出戰鬥。在這場戰鬥中，紅軍斃傷敵1000餘人，但也犧牲480人，傷1000餘人。
周渾元部聽令於蔣介石，對紅軍緊追不捨，其構成的重大威脅是地方軍閥無法相比的，所以毛澤東將其列為主要打擊對象。如果魯班場之戰得手，周渾元部被紅軍殲滅，不但能立刻解除紅軍的心腹之患，還能震懾四方之敵，大長紅軍士氣，從而起到扭轉戰局的作用。
在毛澤東看來，若打地方軍閥，即使得勝也是消耗戰，無法改變戰局。魯班場距茅台渡口僅20公里，而且是紅軍三渡赤水的必經之地。周渾元部在此安營紮寨加緊修築工事，目的在於拖住紅軍，等待烏江以南的吳奇偉部前來，以便合圍殲滅紅軍。如果依林彪、聶榮臻的建議攻擊打鼓新場，成功與否均無法改變危局，反而給敵軍時間加速合圍。紅軍此時渡河，有可能陷入背水一戰的險境。
紅軍主動進攻，即便不能取勝，也能爭取時間，迫使敵軍不敢離巢出擊，使紅軍能從容西渡。在退卻時發動進攻以防對手追擊是兵家慣用的戰術，毛澤東深知只有掌握戰場主動權才能使紅軍絕處逢生。然而，智者千慮必有一失，毛澤東雖然吸取土城之戰兵力分散而失敗的教訓，集中全力進攻魯班場，卻萬萬沒有想到紅軍傷亡會如此重大。
3月16日，紅軍在茅台及其附近向西三渡赤水，往川南古藺、敘永方向，擺出北渡長江的姿態，將蔣軍主力引向赤水河以西地區。周恩來在仁懷路口指揮中央縱隊，給野戰部隊讓道先行，保證佔領渡口。
19日，紅軍攻佔鎮龍山，擊潰川軍阻攔，進至大村、鐵廠、兩河口地區。
蔣介石以為紅軍又要北渡長江，急忙調整作戰部署，以川、黔、湘三省軍閥部隊及吳奇偉、周渾元兩個縱隊向紅軍進逼，滇軍孫渡縱隊主力則集結畢節地區堵擊，企圖形成包圍圈，圍殲紅軍於長江南岸地區。
調動蔣軍的目的達到後，周恩來、毛澤東、王稼祥決定紅軍迅速東渡赤水河，各軍團首長事前不得下達命令，以保守秘密。為迷惑川軍和滇軍，紅軍一個團依照三人團命令偽裝成主力西進，隨後又限期折回貴陽，隨主力渡赤水河。21、22兩日，紅軍分別經二郎灘、九溪口、太平渡四渡赤水河。周恩來在九溪口親自指揮部隊渡河。紅軍渡河到貴州後，在蔣軍布陣的間隙中穿插疾進南下。
四渡赤水後，中央紅軍把蔣軍重兵甩在赤水河西岸地區。接著，三人團於3月21日、24日命令野戰部隊渡河後迅速南移， 趕快通過遵仁之線，向南尋求新的機動。
蔣介石被紅軍的行動搞得無所適從，於3月24日由重慶飛抵貴陽督戰。
紅軍於3月27日從遵義、仁懷大道南側南下。三人團命令紅9軍團暫留烏江北岸，在苟壩西馬鬃嶺地區偽裝主力活動，箝制周渾元、吳奇偉兩縱隊，以配合主力作戰。此後，紅9軍團經川、滇、黔三省單獨行軍，周恩來、毛澤東通過電台指揮紅9軍團。周恩來特別指示軍委通信局注意收聽紅9軍團電台呼號， 要優先接話。
31日，紅軍主力在江口、大塘、梯子岩等處南渡烏江，4月2日佯攻熄烽，前鋒逼近貴陽，後又派一部兵力東渡清水河，佯作東進湘西與紅2、6軍團會合之勢。
在貴陽坐鎮指揮『圍殲』紅軍的蔣介石急調滇軍入黔增援，並急令其嫡系中央軍和湘軍、黔軍堵擊紅軍出湖南。4月5日，滇軍到清鎮、貴陽一線。7日，紅軍從洗馬河、龍里、 貴陽之間南進，從10日起連克定番、廣順、長寨等城。16日至18日在貞豐縣白層跨過北盤江，接著連佔貞豐、安龍、興仁等縣，23日進入雲南，隨即佔領平彝、羅平。
25日，按照三人團的部署，中革軍委致電各軍團首長，指出雲南東北地區是戰略機動的樞紐，背靠西北天險，便於紅軍向東及向南作戰，在不利與必要時亦便於向北向轉移。鑒於蔣軍主力正向雲南東北運動，而滇軍距紅軍較遠，中革軍委命令紅1、3、5軍團首先在白水、曲靖、沾益地域消滅滇軍先頭部隊，然後迅速進入另一地區，消滅周渾元、吳奇偉部，以開展新的局面。
兩天後，紅軍連克白水、曲靖、沾益、馬龍，前鋒部隊紅1軍團1師攻佔距昆明50公里的嵩明城，紅2師奪占距昆明僅15公里的楊林，擺出進攻昆明的架勢。此時，龍雲的滇軍6個旅主力早已外調，昆明只有團防及警衛部隊，他急令孫渡率部回昆明防守。就在滇軍紛紛趕回昆明守城時，紅軍主力突然兵分兩路，向西北轉進，直奔金沙江。
行軍都是在夜間進行。天下著雨，道路一片泥濘。連續不斷的行軍，戰士們很疲憊，走起路來搖搖晃晃的，前面有人摔跤，後面的人也跟著撞在一起，摔成一團。這些日子，他們時而走大路，時而走小路，時而走新路，時而走回頭路，一直在跟蔣軍繞圈子，玩捉迷藏似的。甚至有時候剛下令去攻打一個縣城，當部隊做好攻城準備時，又下命令要一連翻越幾座山頭，與蔣軍擦身而過時，也不發一槍一彈。
這麼一來，把洋顧問李德弄得精疲力竭、暈頭轉向。他本來就吃不得苦，行走在這樣崎嶇泥濘的山道上，有馬沒法騎，沒幾天他就兩腿發酸，腳板起泡，走起路來一瘸一拐，象個跛子。自遵義會議取消三人團、失去最高軍事指揮權後，他自告奮勇到林彪的紅1軍團，要親身體驗毛澤東的游擊打法。前段時間，紅1軍團政委聶榮臻腳傷未愈，他協助林彪指揮作戰。
走著走著，李德就覺得頭重腳輕，腦子開始暈乎乎。不知雨什麼時候停了，夜空中悶雷還隱約可聞，天氣悶熱起來。他一腳踏空，人一陣飄忽，撲咚一聲，掉進了溪水裡。這時，他才清醒過來。一發現自已被溪水淹了，他驚恐地叫喊起來。翻譯和警衛員在迷糊地沿溪邊走，此時才回過神來，跳下溪水去，把李德攙扶上岸。
林彪從後面趕上來，得知李德不慎掉進溪里，氣忿忿地把警衛員和翻譯訓斥了一通。李德見林彪來了，對林彪說：「林軍團長，你看我們這象在行軍嗎？這簡直是在夢遊！這樣下去，部隊還不被拖垮嗎？」
林彪點了點頭，說：「我現在也是一肚子氣哩！老避開敵人繞圈子，不打仗，還專走弓背路，部隊不被拖垮才怪呢！」
李德見林彪觀點與自已相同，顯然是找到了知音，加重語氣說：「以前我面對面跟敵人打，說我冒險。現在老是避開敵人，老是不間斷地行軍，把部隊拖累拖垮了，算是怎麼回事呢？毛澤東的這套戰略戰術到底行得通行不通？」
林彪沉思不語。
李德又說：「這些天，戰士掉隊特別多。你知道現在戰士怎麼講，他們說不怕打仗，就怕行軍累壞了掉隊，當敵人的俘虜！」
林彪煩惱地嘆了口氣。
李德接著說：「林軍團長，現在部隊的情況很嚴峻，這你也是看見了的。作為前線指揮員，你可不能裝聾作啞！」
林彪點了點頭，說：「不。我不能對這種情況熟視無睹。我會向中央反映情況的！」
由目前部隊的的情況，林彪想起當初進攻打鼓新場對還是打魯班場對的那場爭論。當時，林彪和聶榮臻的建議得到全體軍委委員的支持，就因為毛澤東一個人反對，後來又得到周恩來的支持，以不應該打有一個師守敵的攻堅戰為由否決，改為攻打有三個師守敵的魯班場，一場慘烈的攻堅戰！從魯班場撤退時，紅1軍團又不得不進行習水之戰，激戰一天又以失敗告終。林彪內心本來就有氣，這下子就難以忍受了。
第二天，林彪給中央寫了一封信。信寫好後，他交給聶榮臻看。
聶榮臻才把林彪的信看了一半，兩隻眼睛就睜大了。林彪在信中不僅對三人團聲東擊西的戰略戰術提出批評，認為老走「弓背路」避開敵人繞圈子，只能將部隊拖垮，還建議周恩來、毛澤東、朱德等軍委領導專門主持大計，不直接參与軍事指揮，前敵指揮交由彭德懷負責。再往下看，聶榮臻的臉就起了陰雲。
林彪沒有注意到聶榮臻臉上的表情，說：「聶政委，你簽個字，我們聯名把信送上去。」
聶榮臻把信還給林彪，冷冷地說：「我不能簽這個字。」
林彪一怔，問：「為什麼？」
「你在信中的這些提法不妥。」
「難道我說的不是實際情況？」
「你一個軍團指揮員，怎麼可以提出要改組統帥部呢？