1932年11月24日，周恩來與朱德、王稼祥聯名發布《為粉碎敵人四次「圍剿」的緊急訓令》。這一訓令指出由於紅一方面軍在東北一個月行動 ，連佔七城，赤化建寧、泰寧、黎川，擴大蘇維埃領土數百里，擊敗周志群 ，兩次戰勝兩南 敵人，直逼滸灣、南城，擊潰白軍三、四師。蔣軍受到這一威脅後將進行反撲。
鑒於蔣介石已動身來江西，並調整對圍剿紅一方面軍的戰略部署，訓令要求紅一方面軍各部隊在擊破敵人向金溪夾擊的計畫後，集結主力逐漸轉移作戰目的，到其他地帶，準備配合全蘇區各作戰部隊的全線出擊，在適當地域消滅敵人大舉進攻的基幹部隊，以利於各個擊破敵人，完全粉碎敵人的第四次「圍剿」。
根據蔣介石的旨意，12月30日，國民黨贛粵閩邊區「剿匪」總司令何應欽下達了對江西中央蘇區進行第四次「圍剿」的計畫。蔣軍兵分三路：左路軍蔡廷鍇指揮在福建的6個師、1個旅；右路軍余漢謀指揮在廣東的6個師、1個旅； 中路軍陳誠指揮12個師。左路的蔡部和右路的余部都是粵軍，非蔣的嫡系部隊，對「圍剿」態度不積極，幾乎沒有採取重大的軍事行動。「圍剿」的主力主要是陳誠統率的中路軍，兵力16萬餘人，採取「分進合擊」的策略，企圖在黎川地區與紅軍決戰。
紅一方面軍參戰的是第1、3、5軍團和第11、12、21、22軍以及兩個獨立師，約5萬多人。由於雙方兵力懸殊，負主持戰爭總責的周恩來和朱德採取的破敵對策是：乘蔣軍部署尚未完成之際，先發制人，紅軍主力立即從黎川地區移師北上，到外線撫河流域尋機作戰。
12月31日，周恩來、朱德致電中共蘇區中央局、臨時中央政府並轉在上海的中共臨時中央，報告撫河一帶敵情動態和紅軍作戰計畫：我方面軍決集全力，先迅速消滅金溪、黃獅渡之敵，佔領金溪城，以得力部隊游擊貴溪、東鄉、滸灣、南城各方，期吸引金溪西南方之敵，尤其14、90、11等師與之決戰，以消滅撫河之敵主力，破壞敵人大舉布置。
早在寧都會議後，周恩來決定向蔣軍力量較空虛的東北方向發展。他和朱德、王稼祥率紅一方面軍向廣昌東北出擊，乘蔣軍對中央蘇區第四次「圍剿」部署尚未完成之際，發起黎泰戰役，迅速擊破其一方，並打通同贛東北紅軍的聯繫，進佔黎川、建寧、泰寧三城，並首先赤化寧化、建寧、廣昌之間的一片地區，解決紅軍的給養問題。
他和朱德親赴前線指揮作戰，採取擇敵弱點、集中優勢兵力、向敵薄弱環節發起猛攻的戰法，爭取以較小的代價打開贛東北的局面，並調動蔣軍，以求在運動中尋找戰機，儘可能大量殲滅蔣軍。按照他們的部署，紅22軍為右縱隊進攻泰寧，紅1軍團為中央縱隊進攻建寧，紅3軍團為左縱隊進攻黎川，紅5軍團為預備隊。
10月16日，紅一方面軍開始向建黎泰地區開進。10月18日至24日連克贛閩邊界的黎川、建寧、泰寧、邵武、光澤五城，並在新開闢地區發動群眾，徵集資材，加強備戰。建黎泰戰役後，中央蘇區與閩浙贛蘇區的聯繫是打通了，但是這次戰役未通達到調動並大量殲滅蔣軍的目的。
11月中旬，周恩來、朱德決心發起金溪、資溪戰役，以繼續調敵，尋求戰機。在他們的指揮下，紅一方面軍向北發展進攻，攻佔資溪和金溪兩座縣城，開闢了大片蘇區，並且分別在渭水橋、滸灣、黃獅渡楓山鋪等地將向金溪合擊的蔣軍擊退。這幾次戰鬥，一方面擴大了蘇區，一方面給予蔣軍以重大殺傷，但由於分兵作戰，未能殲滅蔣軍主力，還是未能達到預期目的。
12月中旬，中共臨時中央致電周恩來，重新提出要紅一方面軍攻打南城。16日，周恩來複電：「我們正集全力引動敵人，求於運動戰中解決之。如直攻南城，則敵集重兵於此，地形工事較邵武尤險，攻之於我不利。」20日，周恩來再致電中共蘇區中央局、臨時中央政府和中共臨時中央：「敵人在大舉進攻布置齊備前，對中區主要是厲行封鎖防禦與襲擊我方面軍。現在決乘敵人撤兵固守西南之際，立即集中黎川，同時組織一特務師專門擔任籌款與襲擊敵人後方任務。如此集訓後，即再出動與找蔣系主力決戰，為破壞其大舉布置的中心。」
鑒於蔣軍大舉進攻即將來臨，周恩來、朱德決定利用敵固守南城、南豐機會，紅軍進行戰前整頓改編，著重精減機關，減少指揮層次，充實連隊戰鬥兵員，同時進行戰前軍事訓練。
1933年元旦，紅一方面軍在黎川舉行北上誓師大會。
次日，周恩來、朱德率師北上，向金溪地區開進。1月4日，他們指揮紅1、3軍團和紅22軍、31師，以絕對優勢兵力突然包圍駐守金溪以南20公里處的蔣軍1個旅，戰至第二天將敵殲滅，並乘勝佔領金溪縣城。
6日，周恩來致電中共蘇區中央局、臨時中央政府並轉中共臨時中央： 「迅速敏捷堅決主動與協同動作為全部紅軍爭取四次戰爭全部 勝利的必要條件……現我軍改取戰備姿態，集結於金溪、 左坊營、後車、黃獅渡一帶，派隊逼近南城、滸灣、貴溪游擊，並以31師前出東鄉調動敵人，求得運動戰中解決，在這幾天努力籌款與進行赤化。」
蔣軍為奪回金溪，由吳奇偉指揮3個師的兵力，由撫州和金溪之間的滸灣出發，分兩路向黃獅渡和金溪夾擊。戰機不期而至，周恩來和朱德決心集中優勢兵力消滅吳奇偉部。
8日，紅軍主力在楓山鋪與吳奇偉部遭遇，經過激戰，紅軍將西進的敵軍全部擊潰，並跟蹤猛追，沿撫河東岸直追至撫州城對岸的千金坡機場。兩次戰鬥共俘敵4000餘人，繳槍4000餘枝。第四次反「圍剿」初戰告捷。
紅一方面軍攻克黃獅渡、滸灣，重創吳奇偉部後，項英等蘇區中央局領導人不顧紅軍取得的勝利，堅持要紅軍主力攻取南城。1月16日，他們致電周恩來、朱德，就今後行動部署提出意見：在目前敵人部署情況下，我們依託的安全後方各方感受敵人之威脅，應迅速機動轉移戰場，調動敵人作戰為宜。提議「首先打擊南城城外敵人」。
次日，周恩來電復項英、任弼時，申述紅軍數天來集結金溪、滸灣一帶原因，是為運送傷兵與籌款，「前方這幾天不急征資材，何能連續戰鬥？……轉移地域作戰固好，但須估計退回黎川又將成為等待，進擊南城附近敵人則須背水作戰」。
蔣介石對紅軍的第四次「圍剿」，起初將主戰場放在鄂豫皖蘇區的紅四方面軍，次戰場放在江西、福建的中央蘇區。蔣介石親自到武漢坐鎮，指揮對鄂豫皖蘇區的「圍剿」，派何應欽坐鎮南昌，指揮對中央紅軍的作戰。其戰略部署是對紅四方面軍取攻勢，對中央紅軍取守勢。
早在去年6月，蔣介石在武漢組織總司令部，以李濟深為副總司令，分三路向鄂豫皖進剿：右路軍司官李濟深，副司令官王均，下轄7個師、1個軍和1個獨立旅；中路軍司令官蔣介石，副司令官劉峙，下轄15個師、3個騎兵旅和1個特務旅；左路軍司令官何成浚，副司令官徐源泉，下轄4個縱隊；另有長江上游「剿匪」總指揮部，下轄2個軍、2個旅和1個支隊。同時，蔣介石任命何應欽為「贛粵閩湘邊區剿匪總司令」，陳濟棠為副總司令，下轄余漢謀、陳誠、李揚敬、蔡廷鍇、白崇禧、朱紹良、譚道源、趙觀濤、孫連仲9路軍。
紅四方面軍未能在鄂豫皖蘇區粉碎蔣介石的重兵「圍剿」，退至平漢路東，被迫西移。後又在蔣軍緊逼下，轉移至川北陝南一帶，創建新的川陝根據地。
蔣介石解解除了紅四方面軍對武漢的威脅後，從湘鄂西和鄂豫皖抽調兵力，重新將「圍剿」重點放在中央蘇區。
當年底，蔣介石下令加緊對中央蘇區兩翼的湘贛、湘鄂蘇區和閩浙贛蘇區的「圍剿」，將贛粵閩湘邊區「剿匪」部隊分為左、中、右路軍，仍以何應欽為總司令，賀國光為參謀長。中路軍以蔣嫡系部隊為主力，12全師約16萬人，由第18軍軍長陳誠任總指揮，任務是尋求與紅軍主力決戰。左路軍以駐福建的6個師又1個旅組成，由第19路軍總指揮蔡廷鍇指揮。右路軍以駐粵北、贛南的粵軍6個師又1個旅組成，由粵軍第1軍軍長余漢謀任總指揮。
參戰兵力共28個師4個旅，空軍2個大隊。按照何應欽在南昌制定的作戰方針，是要以三路分途向蘇區進剿，主力集中於中路，包圍紅軍主力於黎川附近地區，並一舉殲滅。
據此，左右兩路軍分別擔負在閩西和贛粵邊地區的「剿辦」和策應中路軍進攻任務。以4個師又2個獨立旅擔任永豐、樂安、南豐、南城、撫州及萬安、泰和等地的守備，防堵紅軍並維護後方交通。以第22師為總後備隊，2個航空隊支援地面部隊作戰。陳誠在撫州即將中路軍的12個師編成3個縱隊進行部署：第一縱隊以3個師組成，由羅卓英任縱隊長，在宜黃南部地區集中，向廣昌方向進攻；第二縱隊以4個師組成，由吳奇偉任縱隊長，在