水口戰役後，紅一方面軍下一步作何行動？中共蘇區中央局根據臨時中央制定的爭取一省數省首先勝利的方針，要求紅一方面軍與蔣軍決戰，迅速奪取贛江流域各個中心城市，實現江西首先勝利，並規定方面軍應以一部兵力佯攻贛州，調動敵人，經求主力乘機在贛江上游渡河，沿贛江西岸北進，同蔣介石嫡系陳誠部4個師決戰。帶著蘇區中央局的意見到前方督戰的周恩來，在和毛澤東、朱德、王稼祥等人反覆研究討論後，認為蘇區中央局的計畫難以實現。
早在7月25日，就蔣軍已集結40個團兵力準備阻止紅軍西渡贛江的情況，周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥聯名致電蘇區中央局：「我們再四考慮，認為贛州上游敵軍密接，在任何一點渡河出擊贛敵，都有被敵人絕斷危險，如攻新城、南康，將引起寧、贛敵人分進合擊，或隔江對峙，造成更不利條件。」「因此，決往贛江下游先取萬安，求得渡河，解決陳、羅等四個師主力，以取吉安等城市。」同時認為如能把蔣軍聽引到河東地區，將更有利於紅軍作戰。
29日，周恩來又致信中共蘇區中央局， 強調指出：「在贛州上游渡河成為不可能，如準備與敵作戰後再渡河，則敵人又有憑河而守以稽延我軍行動的可能……你們說河東決戰可能極微，是不盡然的，只要行動迅速，必能給敵人各個擊破。」
為對紅一方面軍下一步的行動作出部署，在周恩來主持下，紅一方面軍總部和中共蘇區中央局分別於8月初在興國的竹壩召開軍事會議，重新討論行動方向問題。此時，蔣軍發現紅軍北移行動後，將支援粵軍的第14、52師調回吉安、泰和，與第11、90師靠攏，將主力集結於河西地區，防紅軍西渡和北進。如果紅軍攻打萬安，渡河北上，蔣軍可以依託贛江阻擊。即使紅軍渡過贛江，在當前粵贛湘三面敵人靠攏包圍的形勢下，敵可在紅軍還未能集合整理部隊的情況下，立即出擊，陷紅軍於不利地位。
分析上述敵情後，周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥認為，贛東蔣軍較少，3個師分布在南豐、南城、樂安宜黃地區，紅軍可集中力量消滅樂安、宜黃、永豐之敵，而後求殲由贛江以西和由南丰南城等地來援之敵，進而調動湘鄂贛和贛東北兩地區的敵軍，造成由贛江下游渡河奪取吉安的有利條件；如撫州空虛，則奪取撫州。會議決定，為了適應新的作戰任務，對紅一方面軍進行了整編。
8月8日，中革軍委下達了紅一方面軍發動樂安、宜黃戰役的命令，要求紅一方面軍集中全力，經堅決、迅速、秘密的行動，首先消滅樂安、宜黃方面蔣第27師，並相機消滅敵增援部隊。按照中革軍委的命令，紅一方面軍向西佯動，主力卻隱蔽急行北上。經一星期連續行軍，紅軍於8月15日開抵同蔣軍相持的招攜、東韶一線時，蔣軍絲毫未察覺。此時，樂安、宜黃兩地駐有蔣軍孫連仲部第27師，師長高樹勛率全師6個團的兵力擺在蘇區家門口；樂安城駐有27師87旅2個團。16日，林彪指揮紅1軍團攻打樂安。 紅軍一面組織強大火力掩護，一面搭雲梯強攻城頭。儘管部隊傷亡很大，但城門很快就被攻破，城裡從旅長、團長到伙夫馬夫共三千餘人全部成了紅軍的俘虜。
18日，紅1軍團配合紅3軍團圍攻宜黃。1軍團除留紅10師在樂安打掃戰場外，其餘部隊迅速趕到宜黃西北地區。20日拂曉，紅3軍團率先攻城。但苦戰一天，仍未能破城，遂改白天攻城為夜間 攻城。當夜，紅1軍團第3軍由西北門攻入城內，紅3軍團也相繼攻入西南門和東南門。除師長帶少數隨從逃脫外，第27師全部被殲。駐守南豐的蔣軍毛炳文部見狀，自感難保，便急向南城方向靠攏。紅12軍於23日乘機佔領南豐。
紅一方面軍一周內連攻克三城，速戰速決，共殲蔣軍第27師大部，俘五千多人，繳獲了包括山炮、迫擊炮、 機關槍等在內的大批武器、彈藥和物資。波及南昌、撫州，兩城大震。
樂安、宜黃戰役後，紅一方面軍準備乘勝攻取南城。8月24日，周恩來、毛澤東、朱德等率軍抵達南城近郊，發現南城蔣軍已集結17個團的兵力，且城防工事堅固，若強攻勢必形成相持對壘的局面。而蔣軍在樂、宜戰役後受到很大震動，擔心紅軍乘勝北取撫州，威脅南昌，正由武漢、南昌、吉安等地調兵增援。贛粵閩邊區「剿匪」總司令何應欽為防紅軍深入北進，令其第8、24師由南豐北撤，與第23師集結南城；第二路軍指揮官陳誠率第11、14、90師集中樟樹，新淦以容之部隊集結臨川，誘紅軍進入殲滅；第5師推進至臨川東北趙公渡附近策應；第一路軍遠應以兩個師接防遂川、萬安；第43師交防後速集結吉安；第1師及唐雲山旅趕赴南昌鞏固省防。
針對蔣軍新的部署，周恩來與毛澤東等人決定再次改變蘇區中央局原定計畫，揮師東進，攻打南城，以求打開贛東的局面。周恩來為此於8月22日致電蘇區中央局：「我們判斷樂宜攻下，迫近撫州、樟樹，威脅南昌，敵大震動。在贛東北之周渾元、李抱冰兩師迅速開至撫州、崇仁、贛西北之史霖、岳森、朱耀華等師將開至豐河沿岸，敵之主力吳、羅、朱三師及李明、劉紹先兩師向東尋找我主力作戰」。「我軍決立即向東消滅毛［炳文］、李［雲傑］、許［克祥］三師，佔領南豐，以至南城、黎川，然後迎擊西來之敵。」
8月24日，紅軍主力進抵南城近郊時，發現蔣軍3個師共17個團已在南城布防就緒。風雲突變，周恩來、毛澤東等當機立斷改變預定計畫，主動撤退至東韶、洛口一帶休整，尋找戰機。周恩來即致電蘇區中央局並轉臨時中央，說明改變計畫的原因：「南城內外險要，工事堅固，硬未易得手。下步行動計畫為，俟西來增援吳（奇偉）、陳（誠）各部進至相當地點，便給予迎頭痛擊，以消滅敵人主力。」
中共臨時中央和蘇區中央局卻一再催促，要求紅一方面軍繼續向北出擊，威脅南昌，認為這樣才能減輕鄂豫皖、湘鄂西、湘鄂贛蘇區的壓力，給這些蘇區以直接支援。6月中旬，一度下野後東山再起的蔣介石，此時早已同日本侵略軍簽訂了淞滬停戰協定，將本該用於抵禦日寇侵略的兵力集中向紅軍進攻。這就是蔣介石對蘇區和紅軍發動的第四次「圍剿」，共調集約50萬兵力，下半年對江西中央蘇區暫取守勢，而以主力「圍剿」鄂豫皖、湘鄂兩個蘇區。
所以，臨時中央和蘇區中央局這時候指責紅一方面軍「不宜在南豐、南城、宜黃間久待，應繞至樂、宜一帶，以敵之左側背，給予各個擊破」。還指出，這次方面軍北上，雖表示其行動迅速秘密的進步，但不迅速向西求得在宜黃以西打陳誠、吳奇偉則是缺點。這樣造成敵人更積極向蘇區中心前進，使之受敵摧殘，這給群眾以十二分不好影響。
由此，在前方的周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥等為一方，以遠在上海的臨時中央和在瑞金的蘇區中央局後方成員為一方，在作戰方針上產生嚴重分歧，形成了對立陣勢。
考慮再三，周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥於9月23日聯名致電蘇區中央局並轉臨時中央，電報進一步陳述對紅一方面軍行方針的意見：
「目前紅軍的行動最好能立即出擊敵人，開展閩北，發展局勢，振興士氣，並給鄂豫皖、湘鄂西以直接援助。但出擊必須有把握的勝利與消滅敵人一部，以便各個擊破敵人，才是正確策略；否則，急於求成將造成更嚴重錯誤 。」
「現在因敵人固守白區城市據點，在吉水、永豐、樂安、宜黃、南城、南豐、黎川一線城市周圍，還有廣大區域未曾赤化，加以過去我們戰略錯誤所造成的困難條件，致攻城打增援部隊必須時時顧及敵人分進得以合擊，又紅軍疾病離隊之多，補充不及，在白區還不易打擊與消滅敵人三個較強師的靠攏行動。」
「因此，我們認為，現在不利於馬上作戰的條件，應以奪取南豐，赤化南豐河兩岸，尤其南豐之樂安一片地區，促起敵情變化，準備在運動戰中打擊與消滅目前主要敵人為目前行動方針。具體的而置，以大部隊兵力放在南豐之西直到樂安附近，以一小部兵力放在南豐東南做擴大蘇區工作，以過一期工作，即以小部隊經常向南豐游擊，引起敵軍增援南豐而準備打擊增援部隊，並相機與閩並蘇區求得嫌絡。這一布置雖不是立即擊敵人，但仍是積極進攻的策略 ，因為這片地區之赤化與逼近這幾個城市，必能變換敵情，並給紅軍經有利群眾條件，消滅敵人與取得中心城市。
「在這一行動中 必須估計到敵情將有變化，當其有利於我們時，自然要機動地集中兵力作戰。」
「我們決定後日出動，如中央局有新意見，望火速電告。」
次日，周恩來又從寧都寫信給蘇區中央局，強調說：「行動計畫已電告。據我們看來，這是目前情形中最好辦法。當然敵情不是不變，敵情一有變遷，我們仍當迅速地抓住敵人的弱點，實行擊破其一方以便各個擊破。」信中針對前方的作戰指揮中存在議而不決的問題，