贛州戰役後，毛澤東認為福建是當時蔣軍力量的薄弱環節，除張貞的第49師外，都是地方保安部隊，是一個很好的發展方向。東路軍必須直下漳州、泉州，方能調動敵人求得戰爭，展開時局。漳州的地形易守難攻，於紅軍有利。
紅軍從贛州撤圍後，集結在贛州東南地區整訓。周恩來由瑞金趕到前方，在贛州東北江口圩主持召開蘇區中央局擴大會議，總結攻打贛州的經驗教訓，研究紅軍行動方針問題。紅軍強攻贛州共33天，傷亡2400多人，主攻部隊紅3軍團幾乎損失一個主力師，付出了慘重代價。會議決定紅軍主力向北發展，夾贛江而下，相機奪取贛江流域的中心或較大城市。
1932年3月18日，中革軍委發布《關於重編一、三、五軍團的訓令》：彭德懷、滕代遠率領紅3軍團和16軍組成西路軍，向贛江西出擊，繼續執行奪取贛江兩岸中心城市為主要任務；以紅1、5軍團組成中路軍，林彪為總指揮，聶榮臻為政委，整編完畢後從贛縣長洛一帶出發，悄悄地向贛江東岸沿江而下，向閩西發展。毛澤東以中央政府主席和軍委委員的身份，隨中路軍行動。
當時，毛澤東結合局勢就紅軍去向問題作了精闢的分析，提出向北發展的主張。但他的集中兵力向敵人防禦力量較薄弱的贛東北發展，通過開展游擊戰爭，逐漸與贛東北根據地聯成一片的主張，沒有得到大多數領導人的支持。
這次入閩，蘇區中央局要求東路軍打出外線向寧化、清流、歸化方向發展，籌得款子補充兵力。
入閩後，毛澤東深入了解閩西南的形勢，認為紅軍東征必須打出外線，直下漳泉，方能求得主動。
他提出此種想法的根據是，首先，日軍進逼廈門，民眾抗日情緒日益高漲，紅軍直下漳泉，可以宣傳黨的抗日主張，同時震懾日軍；其次，「閩南王」張貞大搞「航空救國」，趁機向老百姓攤派飛機捐，人們怨聲載道；其三，張貞自詡為蔣介石嫡系，其部多是從民團收編，既無戰鬥力，又派系林立，官兵多與張貞貌合神離；其四，張貞打著「剿共」的旗號，過多向蔣介石討要軍火，其兩個主力旅都裝備嶄新武器，還有6架飛機，殲滅其對紅軍補給有利；其五，閩南地區物產豐富，商業繁榮，有利發展根據地。
據此，他在長汀主持召開東征漳州決策會議，作出「直下漳州」的決策後，他一面指示林彪、聶榮臻率紅1軍團先向北開進以迷惑敵人，一面就紅1、5軍團和第7師行動致電周恩來：
「㈠政治上必須直下漳泉，方能調動敵人，求得戰爭，開展時局。若單純在龍岩附近籌款，仍是保守局面，下文很不好做。
「……
「㈢粵敵從大埔到龍岩脅我後路只須五天；五軍團從信豐到龍岩須十五天，故若待已知粵敵入閩，然後調動，必遲不及。
「㈣一軍團已開至汀東之新橋休息，以亂敵探耳目，候七師取齊，即先向東行。五軍團可隨後入閩，但至遲四月二十日須到達龍岩待命。十三軍亦須入閩，位於龍岩坎市，保障後路。現一軍團前進，後路完全空虛，七師望催兼程來汀，若七師不取齊，一軍團下漳州更單薄。
「㈤我明日去舊縣晤譚（震林）、張（鼎丞）。」
接到毛澤東的電報後，周恩來立即離開瑞金，急趕到長汀。
在東路軍指揮部，毛澤東向周恩來詳細講解他的龍岩、漳州戰役計畫。
毛澤東一邊抽著香煙，一邊在地圖上比劃說：「我們1軍團在攻取龍岩、漳州的同時，為防粵敵從大埔出龍岩威脅我軍後路，我請求把5軍團從信豐調來。否則，1軍團兵力單薄，後方空虛，取勝的把握不大。」
周恩來略一思索，說：「可以。我馬上下令5軍團趕來龍岩。」
毛澤東說：「我這就趕到上杭、舊縣去，布置譚震林、張鼎丞他們配合1軍團攻打龍岩、漳州。」
周恩來說：「好！我留在這裡負責調動兵力，籌集給養，保障前線需要。」
毛澤東笑了笑，說：「恩來啊，有你在這裡坐鎮，我打勝仗就有把握了！」
其實，毛澤東向福建發展的主張，正是周恩來原先的想法。早在1931年12月下旬，他進入中央蘇區來到長汀時，就致信中共臨時中央政治局，主張向閩西發展，「以閩西獨立師與紅軍3軍團配合取下上杭、武平，鞏固閩西根據地，與中央區完全打成一片，以紅軍12軍主力向閩北發展，與江西紅軍聯成一致行動」。現在，可以說他的這個願望是由毛澤東來實現了。他隨即主持召開蘇區中央局會議，會上一致同意把中路軍改稱東路軍，東征入閩，其行動由毛澤東隨軍指揮。
周恩來赴長汀同時，把紅5軍團從信豐一帶調過來，以保障紅軍南下後路。
按照毛澤東的指揮，4月3日，紅1軍團兩個軍9000多人馬從汀州南下，於4月7日到達白砂。毛澤東在上杭向譚震林、張鼎丞布置完作戰任務後，也於當天返回白砂，與林彪、聶榮臻會晤。
紅軍直下漳泉，必須先取龍岩，而取龍岩必先克大池。第二天，紅1軍團所屬的紅4軍、紅15軍均由新橋、館前一線趕到白砂。部隊到達指定位置後，即隱蔽休息。
毛澤東在對敵情進行充分的分析，採取聲東擊西的辦法亂敵耳目，以調動和麻痹敵人。紅軍抵達龍岩大池時，行動極為隱秘，守敵楊逢年部接到前線消息，說有赤衛隊攻大池，還以為是「土共」騷擾，不以為然。
紅軍和赤衛隊迅速攻佔大池。敵民團退至小池與第二補營葉楊榆部會合。
9日，紅軍集結大池休息，林彪立即派出小分隊偵察龍岩敵情。毛澤東採取「不顧坎市，直取龍岩」，而且是在「大池宿營，不去小池」，以擊敵不備，取得東征漳州首戰勝利。這時，中革軍委根據情況作出決定：以一部分兵力配合大池地方赤衛隊佯攻小池守敵，造成「土共騷擾」之勢繼續迷惑敵人，以紅15軍主力攻龍門後迅速向龍岩西門進擊。由第4軍迂迴銅缽，然後直下龍岩城。
10日拂曉，毛澤東命令紅15軍為第一梯隊，紅4軍為第二梯隊，一路向龍岩攻擊前進。紅15軍先在小池消滅少量蔣軍，即向蔣軍駐龍岩的外圍據點考塘衝擊。這時，駐龍岩蔣軍第49師張貞部的一個團及一個補充營在考塘憑藉堅固的工事與炮樓頑抗，紅15軍進攻受阻。毛澤東命令紅4軍沿兩側向蔣軍發起攻擊。紅軍在龍岩外圍考塘激戰中，消滅敵人291團後，一鼓作氣，乘勝分兵兩路進攻龍岩城。一路由龍岩正面進攻西門；一路彎道銅缽，從背面攻入北門。防守龍岩城的敵獨立團大多是新兵，缺乏戰鬥力，槍炮聲一響就自行潰逃，大部被紅軍殲滅。
龍岩之戰，紅軍消滅張貞部兩個團，俘虜685人，繳獲無線電台一部，炮兩門，機槍10挺，步槍925支，子彈72400發，手榴彈70枚及一批軍用物資。紅軍陣亡70人，傷189人。
龍岩戰役一結束，毛澤東即於4 月11日致電周恩來，通報龍岩戰役情況和下一步行動計畫。他在電報中指出：「龍岩勝利原因為團結兵力，擊敵不備。我軍入漳必能誘動粵敵。」
龍岩失守使張貞大為震驚，急調遣146旅王祖清部兩個團連夜趕到南靖的金山、和溪一線，抵禦追擊的紅軍。同時，在南靖、浦南一線布置防禦陣地，妄圖以天寶山為主戰場，與紅軍決一死戰。
4月14日，當毛澤東得知紅5軍團從贛南迅速趕到龍岩，如期實現東路軍主力會合後，即把依照原計畫進攻漳州的作戰布置向周恩來請示。得到周恩來同意後，他即布置以紅5軍團第13軍駐守龍岩，負責保障龍岩到漳州的戰勤供應運輸線，第3軍隨紅1軍團進攻漳州。
張貞將其第145旅、第146旅主力部署在漳州西北天寶到南靖一線，其中一部駐守漳州，其主陣地在大尖山、十二嶺到天寶以北，意欲北踞天寶山，南靠龍江，利用險峻地形扼住紅軍主力攻打漳州的必經之路。
其具體布置是，以天寶山之榕仔嶺、風霜嶺、十二嶺作為決戰地帶，左翼的筆架山、榕仔嶺陣地，由楊逢年旅289、290兩個團防守，前線指揮部設在靖城；右翼的十二嶺、風霜嶺陣地由王祖清的293、294兩個團防守，前線指揮部設天寶鎮。另以292團的一個營置於烏石山附近，配合陳國輝部警戒華安、浦南一線。師部則控制一些直屬部隊，駐漳州指揮。
位於漳州城西北的天寶山，自榕仔嶺沿風霜嶺至十二嶺，南北走勢，橫卧於漳龍公路上，是龍岩入漳州的最後一道要隘。北面是天險五峰山，是十二嶺的制高點。五峰山西面儘是懸崖峭壁，高峰直插雲霄，易守難攻。張貞投入兵力9000多人，楊逢年、王祖清兩個旅分別踞守左右兩翼，利用漳州這道西北自然屏障抵禦紅軍。張貞還派飛機從漳州到龍岩偵察紅軍行動。由於紅軍嚴密封鎖消息，且行動隱秘、神速，先頭部隊已經到達金山、龍山一帶，張貞仍一無所知。
4月16日