北風蕭殺，海波洶湧。
一艘客貨混裝的小火輪沿著海岸線顛簸。
周恩來和交通員小廣乘坐的這艘小火輪，一走就是幾天幾夜。這種小火輪只能沿著海岸線走，若在大海上航行隨時都有翻船的可能，而且一路顛簸得很厲害。不過，乘坐這種船的一般都是些小商人，不容易引起警察和特務的注意，比較安全。他們倆上船以後，就沒有遇到什麼麻煩。
乘輪船渡海遠行，在這以前周恩來不知經歷過多少次了。在天津南開中學畢業以後，他於1917年9月登上東渡的輪船， 赴日本求學。臨行前，他揮豪寫下：
大江歌罷掉頭東，邃密群科濟世窮。
面壁十年圖破壁，難酬蹈海亦英雄。
在日本求學期間， 他四處碰壁， 度過了一段孤寂苦悶的日子。1919年3月，得知南開學校創辦大學部的消息後，毅然決定回國。在給同學臨別贈言時，將自已十分喜愛的梁啟超《自勵》一詩題贈：
獻身甘作萬矢的，著論求為百世師。
誓起民權移舊俗，更研哲理牖新知。
十年以後當思我，舉國猶狂欲語誰？
世界無窮願無盡，海天寥廓立多時。
在接受了「五四」運動的洗禮後，他於1920年11月7日由上海乘法國「波爾多斯」號郵船，再次飄洋過海，赴歐洲勤工儉學。次年春，經張申府、劉清揚介紹，他加入了中國共產黨八個發起小組之一的巴黎共產主義小組。不久，他參加了中共旅歐支部的領導工作。1922年3月，在得知戰友黃愛在長沙領導工人罷工時被湖南軍閥殺害後，十分悲憤地寫下：
壯烈的死，苟且的生。
貪生怕死，何如重死輕生！
沒有耕耘，哪來收穫？
沒播革命的種子，卻盼共產花開！
夢想赤色的旗兒飛揚，卻不用血來染他，
天下哪有這類便宜事！坐著談，何如起來行！
舉起那黑鐵的鋤兒，開闢那未耕耘的土地；
種子散在人間，血兒滴在地上。
1924年7月下旬，他從法國啟程，乘船由海路回國， 投身轟轟烈烈的國民革命浪潮中。
一個殘陽如血的黃昏，小火輪疲憊地駛入汕頭港。汕頭，對周恩來來說並不陌生。四年前的9月24日，他率領南昌起義部隊進駐汕頭，準備開往海陸豐與當地農民武裝會合，組建工農革命軍。在26日召開的中共南方局會議上，他被指定負責處理起義軍一切事宜。28日，國民黨軍在「飛鷹」號軍艦的炮火掩護下，在這裡強行登陸，襲擊起義軍，他親自指揮戰鬥，將敵擊退。故地重遊，往事歷歷在目，內心感慨頗多。
一上碼頭，周恩來就注意到有幾個似曾相識的身影，裝著在人群中接客或無所事事徘徊的樣子，目光卻向走上碼頭的旅客睃來睃去。他和小廣從容不迫地與他們交臂而過，沒有引起他們的懷疑。人群中走出來一個生意人打扮的青年，與小廣打了招呼。小廣與那青年細聲交談了幾句話後，把他介紹給周恩來，那是中共汕頭地下交通站站長小陳。周恩來就跟著小陳來到了早已安排好的金陵旅社。
金陵旅社是汕頭最大的旅社，客人很多。在旅社大廳，周恩來趁小陳排隊辦住宿手續時，注意觀察了一下周身的情況。他的目光無意間落在牆上掛著的一幅大照片上，那是1925年汕頭市各界歡迎黃埔學生軍大會的合影，其中就有時任黃埔軍校政治部主任的他。他雙眉一皺，抓住身旁小廣的手，讓小廣去把小陳叫過來。
周恩來先走了出來。在門口外，小陳和小廣疑惑地追上來。周恩來嚴肅地說：「這裡不安全，我們換個地方吧。」
小陳說：「這旅社的老闆跟我熟，不會有問題的。」
周恩來說：「聽我的，我們換個地方住。」
小陳就把周恩來和小廣帶到一條比較僻靜的小街，住進一家不顯眼的旅社。其實這是當地國民黨駐軍的最高長官、獨立師師長張瑞貴秘密開設的旅社，住宿的旅客不多，倒比較安全。把周恩來和小廣安頓好，小陳就出去了。不到半個鐘頭，他把負責從汕頭護送周恩來到大埔的地下交通員小蕭帶來了。這是一個長著一雙機智明亮的大眼睛的精悍的小夥子。把周恩來送到這裡，小廣的任務算是完成了。
小蕭把周恩來安排在二樓一間窗戶對著後院的房間。後院不大，有一條弄堂通往另一條小巷，那裡是一片零亂嘈雜的貧民居住區。一旦有情況，退到貧民區比較容易隱蔽。樓前面的小街，有幾家鋪面是交通站的耳目，一有行跡可疑的人進入小街，馬上有人向交通站通風報信。
周恩來顧不上休息，向小蕭了解了四周圍的環境情況後，又叫小蕭把秘密聯絡圖拿來，查看下一站的線路。
從上海通往江西中央蘇區的這條秘密通道，是由周恩來親自主持建立的。這年的1月31日，在中共中央政治局常委會議上，他報告了所主持建立的從上海—香港—汕頭—大埔—永定—江西中央蘇區的地下交通線。3月4日，中央決定凡派往中央蘇區的人，統由周恩來和時任中央組織部長的康生負責安排。從此後，從上海前往江西中央蘇區的領導人，都是走這條秘密通道。
在汕頭城住了一夜，第二天清晨，周恩來化妝成一個畫像先生，小蕭化妝成畫像先生的徒弟，踏上了征程。下一站，要乘火車到潮安。
車廂里，各種各樣的人都有。談生意的，販賣小商品的，唱粵劇的，耍猴的，議論時局的……。
周恩來在聚精會神地看報紙。他已經有好多天沒有看報紙了。這些報紙是坐在對面的那個戴眼鏡的中年人帶來的。在他看報紙時，坐在他身邊的小蕭一直警惕地觀察四周圍的動靜。
這幾張報紙對周恩來來說實在是太重要了。從這些報紙上，他得知蔣介石由於國民黨內部矛盾激化，已於12月15日通電下野。下野之前，蔣介石為了捲土重來，作了各種準備：一是調兵遣將，把自已的親信安插到各重要省府、國民黨中央機構、軍事部門，控制中樞；二是暗中指使宋子文在辭去財政部長的同時，拿走財政部重要檔案，遣散部內科長以上職員，給新政府設下財政陷阱；三是成立假民意機關，搶過一面抗日救國旗幟，以便以在野身份繼續推行他的獨裁統治；四是策劃黃埔生組織特務機構，為其再次上台進行秘密活動，保衛其獨裁地位；五是下令殺了第三黨領袖鄧演達和第10軍軍長王天培，一為泄憤，二為儆猴。
「先生，你說蔣介石這次下野，會不會像四年前那次一樣，是在玩弄以退為進的把戲？」坐在對面那個戴眼鏡的人問周恩來。
周恩來愣了一下，沒想到戴眼鏡的人會跟自已聊這樣的話題。他向對方淡淡一笑，搖了搖頭，說：「先生，我一個手藝人，對政治一向不感興趣。」
「你不是一直在看報紙嗎？」戴眼鏡的人又問。
「我不過是隨意瀏覽一下。」周恩來做出漫不經心的樣子。「我感興趣的，是這上面的廣告。」說著，就將目光集中到報紙的廣告欄上。
戴眼鏡的人沒趣地吁了口氣，又攤開報紙來看。他看了沒幾分鐘，又禁不住對周恩來說：「如果蔣介石真的還鄉歸田，為什麼在下野前，把江蘇、江西、浙江幾個重要省份的政府主席都換成自已的親信呢？還有，蔣通電下野後，汪精衛和胡漢民都稱病不出，一個呆在上海，一個呆在廣州。這裡面大有文章啊！」
周恩來裝作惑然不解的樣子，望著戴眼鏡的人不吭聲。
戴眼鏡的人見周恩來聽天書似的，無奈地搖了搖頭，不無懊喪地說：「唉，你一個畫像的，我跟你說蔣介石幹什麼呢？你不懂的，你不懂的……」
周恩來對戴眼鏡的人笑了笑，做出一副對政治無知而冷漠的神態。戴眼鏡的人怎麼會想到，坐在他對面的這個「畫像先生」， 曾經與蔣介石是同在一條壕溝並肩戰鬥的同志，現在又是被蔣介石懸賞通緝的「共匪首領」！
1923年初，作為中共旅歐總支部負責人的周恩來，受組織委託在法國巴黎從事國共合作。因協助國民黨特派員王京歧籌建國民黨旅歐支部成績斐然，他被孫中山委任為國民黨巴黎分部籌備員；次年初，他又建立了國民黨巴黎通訊處，其卓越才能引起孫中山和廖仲愷的矚目。不久，時兼黃埔軍校黨代表的廖仲愷與中共有關部門協商後，請周恩來的老朋友張申府寫信並匯款到巴黎，特邀周恩來回國參加黃埔軍校工作。是年秋，周恩來從法國返回廣州，任黃埔軍校總政治教官，開始與校長蔣介石共事。
11月初，孫中山為挽救黃埔軍校的政治危機，經與中共中央和蘇聯顧問商定，任周恩來為黃埔軍校政治部主任。以後，東征討伐陳炯明，周恩來和蔣介石攜手率軍奮勇殺敵。黃埔軍校學生軍改編為國民革命軍第一軍時，蔣介石任軍長，周恩來被任命為第一軍政治部主任兼第一師黨代表，師長是何應欽。
第二年1月下旬，周恩來