大別山，遭受了敵人五次大「圍剿」，一座座山頭變禿，一個個村莊被燒毀，有些地方成了無人區。紅軍像一條龍漫遊在即將乾涸的湖底，今天游到這邊，明天游到那邊，吃糧、穿衣越來越困難了。
1934年冬天，黨中央派人來到大別山，向紅軍傳達中央的指示，要紅25軍離開大別山，開闢新的蘇區。於是，紅25軍打著「中國工農紅軍北上抗日第2先遣隊」的旗幟，開始了長征。
北風呼嘯，天寒地凍，路面上結著一層冰凌。不開凍，路滑，開凍了，滿是泥濘。紅軍戰士每人身背兩天乾糧和兩雙草鞋，從一個叫何家沖的地方踏上征途。戰士們聽說要遠征，內心十分留戀大別山。他們從小在這裡生，從小在這裡長，當了紅軍，也沒有離開過大別山。現在要遠走高飛，心裡不免難過。為了紅軍的生存和發展，他們默默地向前走。兩隻腳像是量地的尺子，一步一步地往前量。身後有敵人追擊，大家倒不大擔心。有一件事，讓許多紅軍戰士犯疑：老軍長徐海東為什麼變成了副軍長？隊伍里有人私下悄悄議論：「老軍長犯了什麼錯？」
「該不是『老三』咬了他一口！」
「聽說從中央來了個新軍長，……」
紅軍戰士的議論，徐海東沒有聽到，代理省委書記徐寶珊倒聽到了傳聞。他心裡有點不安，他了解軍長變更的底細。出征前，部隊整編，徐海東在一次會上說，中央派來的程子華在中央紅軍當過師長，紅25軍由他當軍長更好些。省委會討論了一下，就決定徐海東擔任副手。按理說，一個革命者的職位變動，是常有的事，可是有的人就愛亂說。這天，行軍路上走到一起，徐寶珊對徐海東說：
「海東，有人說，你從軍長變成副軍長，是出了什麼問題。你聽說了嗎？」
徐海東說：「嘿嘿，聽見沒聽見一個樣，讓他們說去吧！」
徐書記說：「可不要往心裡去！不是你犯了錯誤，也不是工作不好，是你主動要讓的嘛！」
「這說到哪裡去了！」徐海東嘿嘿一笑，又說：「當軍長要打仗，當副軍長也要打仗，是官、是兵，都是幹革命嘛！」
徐寶珊點點頭，沒再說什麼。他熟悉海東，知道他是個黨性很強的好同志，一心一意幹革命，不計較個人職位的高低。以前，他當團長的時候，因打仗負傷，曾主動放棄過團長職務，而當了副團長。像這樣不在乎職位高低的同志，還有什麼可說的呢？
徐海東又說：「寶珊，你儘管放心，正的變副的，我不會臉紅的，更不會在乎那些七嘴八舌的閑話。要不是參加革命，不要說當軍長，就是當個村長也不會喲！還不是當一個窮窯匠，整天和泥巴打交道！」說著，又嘿嘿地笑。
他以前當軍長，身上的擔子重，每天起早貪黑，嘔心瀝血。如今，上有省委書記、軍長和政委，下有參謀長和各師師長，他這個副軍長的負擔輕鬆些了。可是，他這個人怪，還是打仗不縮頭，工作不後退。他想，程軍長剛從中央過來，兵不熟，將不熟，情況也不熟悉，工作難免有困難，自己一定要多協助他，該幹什麼，就幹什麼。
行軍路上，徐海東總是跑前壓後，哪裡危險，他就到哪裡。部隊剛走出河南，駐朱堂店的敵人一個師，兵分兩路追來。徐海東積極提出作戰方案，親自帶領兩個團迂迴上去，打垮了敵人。越過平漢鐵路時，敵人一個師在棗陽一帶堵擊，他又親自指揮部隊衝破了敵人的防線。
紅軍從大別山出發，到陝南這兩個多月的日子裡，徐海東天天率領隊伍先頭行進，累得眼睛紅腫，人消瘦了許多。政委吳煥先擔心他累垮了，有一天出發前，硬是下命令似地說：「海東，今天你要隨後走。我和軍長說好了，我們走在前頭。」
紅軍隊伍又上了路。這一夜，先是風，後是雨，風雨交加的黑夜，路難走得沒法說。走到後半夜，突然一股敵人抄近路追了上來。紅軍戰士冒雨頂風，在泥濘的道路上和敵人展開了「腳力賽」。平時行軍20里一次小休息，如今顧不得了，走，走，不停地走。為了甩掉敵人，隊列里不時傳出「跑步前進」的口令。快步加小跑，人們喘息著和風雨抗爭，和敵人賽跑。
從大別山出征以來，紅25軍已經長途跋涉了6000多里路。許多人腳底板上磨起了泡。有的人害了重病，走不了路，只得用擔架抬著。隊伍的行進速度，越來越慢。
徐海東催馬往前趕，風雨中看不見人臉，只能看到往前挪動的人影，伴隨著噼噼啪啪的腳步聲，還有滑倒後的叫罵聲。
「不要丟下我，不要丟下我呀！」徐海東忽然聽到凄慘的哭叫。他跳下馬，黑暗中只見一個人手拄一根棍子，一瘸一拐，一條腿蹦著往前走。不用問，是掉隊的傷病員。
「快扶他上馬！」徐海東對警衛員叫著。
「不行，不行……」警衛員小黃喊起來。他的馬已經讓給了傷員，哪肯把首長的馬也讓出去。
「快！」徐海東吼了一聲。
瘸腿的傷員被扶上馬。徐海東拄著傷員的棍子，一步一跌往前走。他一邊走，一邊對在風雨中拼搏的戰士們喊：
「同志們！加勁啊！快到目的地啦！……」
「老軍長上來了！」「快走！」戰士們聽到徐海東洪亮的聲音，一個個又喊又叫。騎在馬上的那傷員，這時才知道騎的是老軍長的馬。他一欠身滾下馬來，一歪一歪地往前跑，沒跑幾步就摔倒在泥水裡。徐海東急忙跑過去，把他扶起來後，又推上了馬。
天快亮了，隊伍行進的速度慢了。戰士們走了一夜，已精疲力盡，摔倒爬起，爬起又摔倒。有的人爬不起來，只好在泥水裡往前滾爬。為了使大家緩緩氣、避避風雨，前邊傳來命令，部隊在一個村莊里停下來。哪知這一停步，許多人往房檐下、草垛邊一倒，便進入夢鄉。有的人渾身上下淋著雨，也不管了，只是酣睡。沒多大一會兒，「繼續前進」的口令傳來，可是，人們還是睡著不起。徐海東看著這情景，很想讓大家多歇一陣，但身後有敵人的追兵，不快趕路，就是自取滅亡啊！他冒著雨，一聲聲地喊，一個個地拉。
一群幹部、戰士，聽到老軍長的喊聲，從老鄉的屋裡跑出來。
部隊繼續在大雨中行進。徐海東走在隊伍末尾，只見路旁有副擔架，擔架上的人在哭泣。不用問也知道是怎麼回事。徐海東丟掉手中的木棍，對身邊的警衛員說：「來！跟我一起抬著。」說罷，蹲下身去，等著警衛員。
小黃知道老軍長的腿多次負傷，腿帶殘疾，哪能讓他親自抬擔架呀！他愣著不動，回頭望著，希望能有人走來。
「給我抬！」徐海東嚴厲地叫，「傷病員一個也不能丟下，快抬著走！」小黃只好和老軍長把擔架放上了肩頭。
天亮了，躺在擔架上的傷員發現是老軍長在抬著他，頓時哭著叫喚：「軍長，放下我，放下我……」
徐海東蹣跚地走著，叫喚著：「別動，別喊！躺著，好好躺著！」
「放下我，我能……」傷員嗚咽著大聲喊叫。
警衛員小黃在前頭抬著，不時扭頭看看傷員，又看看老軍長。他多麼希望背後有隊伍趕來，接替下老軍長，可是後邊是空曠的原野，路上沒有個人影。向前看，前邊是一片泥濘和數不清的腳印。
雨漸漸停了，風也小了。東方閃出一縷亮光。徐海東已汗流如雨。多年不抬這麼重的分量，今天又嘗到了當年賣窯貨、挑水賣的苦滋味。他抬著傷員，一步步朝前走。不知哪來的邪勁，他走了五六里地，還是不肯歇腳，終於攆上了前邊的隊伍。當人們跑來把擔架接過去的時候，他站在路旁，擦著汗水，向前望望，突然放聲叫：
「嘿嘿，我們的援兵來了！」
「援兵？在哪裡？」警衛員小黃忙問。
「那不是！」徐海東手指著前面霧蒙蒙的山頭，說，「是三個團喲！」
「哪裡啊？」
「我們怎麼沒看見？」
身旁幾個人看到的，是橫在眼前的三座山！
徐海東放聲笑著說：「你們看到的那三個山頭，就是三個團嘛！」
有人頓時領會了老軍長的意思。他這「徐老虎」會打山地游擊戰，真像老虎一樣，愛山林、離不開山林。山，使大家心裡升起了希望和信心的火苗。疲憊和疑慮隨即消失。他們有說有笑，加快雙腳邁動的頻率，奔向那三個山頭。
徐海東把三座山說成三個團的援兵，不了解的人，當成玩笑，了解徐海東的人，都知道他是個善打山地戰的人，卻把它當成哲理。徐海東常對部下說：「蔣介石靠飛機、大炮，我們靠的是山頭和老百姓。」
徐海東和省委的同志們，有一個共同的心愿，這就是希望在伏牛山區創建一塊根據地。這天剛住下，徐海東遙望著伏牛山的高峰摩天嶺，聽一個老農說登上那摩天嶺，可以西望秦嶺，北望洛陽，東望平漢路。當年，諸葛亮領兵戰中原，走過伏牛山；太平天國革命軍駐過伏牛山……是啊，這裡險山深谷，叢林茂密，