長征，鐵流二萬五千里，中國工農紅軍在前有敵人攔阻、後有敵人追擊的艱難形勢下創造了這一時代壯舉。當時，紅軍不僅要戰勝數倍於己的反動軍隊，還要戰勝自然界的千難萬險，為自己尋找一條通向勝利的道路。
1934年10月中旬，紅1軍團近2萬名將士先後離開了根據地的群眾，告別了為之浴血奮鬥的山山水水，踏上了尋求解放全中國的漫漫征程。
紅1軍團政委聶榮臻離開瑞金時，正當夕陽西下。
太陽，像一個巨大的紅色的輪子，落在遠處的山邊上，從山的缺口背後射出了一束束很長很長的光線，它好象在收回一切力量。層層疊疊的群山，漸漸變成了紫褐色的一抹，塗在天際線上。瑞金的男男女女、老老少少走出家門，默默地站在道路兩旁，用眼淚、用憂慮的表情為紅軍送行。聶榮臻走在隊伍里，不時地回過頭來。他太激動了，真捨不得離開瑞金的山山水水，捨不得離開送別的鄉親和戰友。快三年了，他親眼看到根據地人民向紅軍輸送了大批優秀兒女，他們冒著生命危險，為紅軍送鹽送糧，調治紅軍的傷病員，他們把自己的血輸到傷員身上；他們不分日日夜夜，同紅軍並肩站崗、放哨，建設蘇維埃政權。現在，紅軍要走了，反動派會更加兇狠地鎮壓和蹂躪這塊紅色的土地……想到這裡，聶榮臻依依不捨，放慢了腳步。
紅軍出發時，把印鈔票和宣傳品的機器以及印好的宣傳品、紙張，還有兵工機器等大量笨重的物資都帶上了，真像一次大搬家。聶榮臻自己的行李只有一條毯子、兩條被單，幾件換洗的衣服和一套灰色的絨衣。這是他南征北戰的全部家當。進入五嶺山區以後，這種大搬家式的轉移和「甬道式」的行軍隊伍擁擠不堪，行動緩慢，每天只能前進二三十里。
載重行軍極其艱難；蔣介石又在紅軍前進的道路上設置了四道封鎖線。
第一道封鎖線是蔣介石經常吹噓的所謂「鋼鐵封鎖線」。1軍團對面的敵人是國民黨廣東部隊的一個旅。這股敵人發現紅軍主力突圍以後，邊打邊撤，似乎無心戀戰。聶榮臻指揮部隊經過3小時激戰，就把這道「鋼鐵封鎖線」衝垮了，紅軍主力在1、3軍團的掩護下，從南康、大庾嶺邊緣地區進入廣東境內。
第二道封鎖線設置在湖南桂廣、汝城至廣東城口一線的山上，守敵主要是陳濟棠的部隊。儘管這裡碉堡和碉堡之間溝壕相通，火力互相連結，但由於陳濟棠履行了同紅軍簽訂的秘密協議，只進行了形式上的堵擊，主力紅軍沒有費多大勁，一軍團卻遇到了一個小小的「釘子」。
第1軍團對面之敵是一批保安部隊，他們沒有和正規紅軍交過手。不知何種原因，陳濟棠關於為紅軍放行的命令還沒有傳到這個部隊，他們駐守一個叫城口的路隘，大有一夫當關、萬夫莫開的架勢。紅2師6團團長見此情形，命令1營佯稱國民黨的軍隊，從正面前進，與敵人糾纏，2營從側後迂迴，很快繳了這股敵人的械。當他們看清站在面前的是紅軍時，驚訝極了，一個個舉起手，說：天哪，紅軍怎麼來得這樣快。
突破兩道封鎖線以後，蔣介石通過空中和地面的多種偵察手段，基本判明了紅軍的突圍企圖。蔣介石得知紅軍主力已經跳出封鎖線，氣得火冒三丈，拍著桌子罵這個「飯桶」，罵那個「混蛋」，罵了整整半個小時，又氣急敗壞地命令部隊堵擊圍殲紅軍。
第三道封鎖線設在粵漢鐵路沿線湖南境內的良田至宜章之間。這個地段，公路鐵路交通都較發達，敵人調遣兵力非常方便，敵人在這一線也修了不少碉堡。
為了掩護全軍順利突破第三道封鎖線，黨中央要求1軍團派一支部隊控制粵漢鐵路東北約10多公里的制高點——九峰山，掩護中央縱隊從九峰山以北至五指峰之間的安全地帶順利通過。
九峰山，峰巒連綿起伏，那九座峰頂，從上到下全是蒼黑的岩石，有的地方非常突出，有在轉瞬間就可能傾倒下來的感覺；有的地方又凹了進去，裡面似有很深的岩洞。山坡上到處長著枝椏彎曲的野生雜木，就像巨人身上長出的粗毛一般。紅軍如果佔領了九峰山，就可以阻止廣東軍閥先期佔領粵漢線上的樂昌，阻止他們從樂昌向紅軍中央縱隊發動襲擊和堵截。
左權參謀長建議說：是否可以派一個連到樂昌去偵察一下，看看敵人到什麼地方了。
聶榮臻說：偵察也好，不偵察也好，軍委的命令必須執行。說不定你去偵察時敵人還沒有到，當偵察連回來時，敵人就到了。軍團擔負著掩護中央縱隊的重大任務，我們決不能做沒有把握的事。不一會兒，聶榮臻又說：派出偵察連偵察，我同意。但部隊必須遵照軍委的命令，控制九峰山。
左權馬上命令偵察連去樂昌偵察。
不一會兒，偵察連長跑來報告說：通往樂昌的大路上已經看見了敵人的汽車。
11月6日下午3點，軍團部到達離九峰山不遠的一個小村莊。
不久，彭德懷指揮3軍團的3個師也先後佔領了宜章、良田等城鎮，從右翼保障了中央縱隊的安全。
聶榮臻同戰士們一起翻越九峰山的時候，是個雨天。起初雨點還只是稀稀落落的，不多時，雨水就嘩嘩地像瀑布一樣傾瀉下來，天公不知為什麼震怒，立時收走光明，使大地黑得如同夜晚。連日行軍，聶榮臻的雙腳磨起了泡，磨破了皮，雨水一澆，火辣辣地痛。九峰山上沒有村莊，遠近看不到一戶人家，部隊在崎嶇的羊腸小道上行進，疲勞、飢餓、寒冷，像三個惡魔，折磨著聶榮臻和他的戰士們。電訊傳來，中央縱隊和兄弟部隊都通過第三道封鎖線了。聶榮臻也興奮起來，忍著腳上的劇痛，緊走幾步，站到一個山坡上，摸一把滿臉的雨水，對大家喊：同志們，加油呀，中央縱隊趕到我們前面，已經越過封鎖線了。
雨還在一個勁兒地下著，部隊加快腳步行進，戰士們回頭只望見九峰山莽莽蒼蒼的背影。
紅軍突破第三道封鎖線以後，蔣介石越發坐立不安。他精心組織了數十萬部隊，滿心希望這每一道都成為截殺剿滅紅軍的「鋼鐵封鎖線」，不想，皆被機智勇敢、不畏犧牲的紅軍全部突破了。為了圍殲紅軍於湘江以東地區，蔣介石費盡心機，調遣湖南、廣東、廣西的軍閥部隊，作出了三項決策。他於11月12日任命何鍵為「追剿軍總司令」，指揮西路軍和薛岳、周渾元的部隊共16個師77個團專事「追剿」紅軍；命令粵軍陳濟棠的主力進至粵、湘、桂邊境，截擊紅軍；命令桂軍白崇禧用5個師的兵力控制灌陽、興安、全州至黃沙河一線，堵截紅軍。
湘軍軍閥何鍵，上過保定軍官學校，當過瀏醴游擊隊司令，在1927年的「馬日事件」中積極反共有功，後升任湘贛「剿匪」總指揮，因其在江西「圍剿」紅軍時屢戰屢敗，很不得志。這次蔣介石又給了他一頂「追剿軍總司令」的桂冠，他趾高氣揚，以為這一次必定可以大功告成。他上任以後，迅速將「追剿軍」分為五路。第一路由劉建緒任司令，率領4個師在黃沙河地域集結，築堡堵截；第二路由薛岳任司令，率領4個師在零陵地區集結；第三路由周渾元任司令，率領4個師向道縣方向追擊；第四路由李雲傑任司令，率領兩個師配合第三路行動；第五路由李溫珩率領一個師，配合粵軍和桂軍行動。這薛岳和周渾元的第二路和第三路軍正是後來同聶榮臻交手的敵人。
湘、桂、粵三路軍閥，多至25個師。蔣介石滿以為這樣部署萬無一失，一定能夠把紅軍圍殲在湘江以東地區。但是，這三路軍閥之間存在著相當複雜的矛盾，他們都是從各自的利益出發考慮部隊的進退，誰也不想先和紅軍交手。當紅軍主力進至湖南、廣西境內時，薛岳、周渾元的部隊行動遲緩。從宜章至湘江的廣大地區，敵人沒有修築堡壘，防禦力量薄弱，出現了有利於紅軍突破第四道封鎖線的「裂痕」。
突破第三道封鎖線後，紅1軍團在中央縱隊的右翼前進。他們的前方，是兩條由南向北流人洞庭湖的大江，一條是瀟水，一條是湘江。
何鍵急於向蔣介石表功，想把右翼的紅軍殲滅在瀟水之濱，命令薛岳和周渾元的部隊在天堂圩與道縣之間的瀟水之濱合擊1軍團的部隊。道縣原名道州，緊臨瀟水西岸，是當地一個有名的縣城，也是瀟水河上的一個大渡口。1軍團若想掩護中央縱隊渡過瀟水，就必須先搶佔道縣。1軍團把搶佔道縣的任務交給了陳光、劉亞樓指揮的紅2師。
紅2師打頭陣的是4團。4團團長耿飈和政委楊成武率領部隊，以日行百里的速度向道縣急進，於11月24日拂曉攻人道縣。由於薛岳和周渾元的主力部隊行動遲緩，道縣守敵兵力不多，耿飈和楊成武的部隊只用了個把小時就消滅了此處的守敵。擔任迂迴的5團和6團也及時趕到了，他們向零陵方向派出了警戒部隊，攔阻薛岳的主力，同時在瀟水河上的葫蘆岩、蓮花塘、九井渡等地架設浮橋，掩護中革軍委後續部隊過河。中央縱隊到達之前，聶榮臻親自到浮橋上查看了。滔滔瀟水，被英勇的紅軍馴服了，河面上洶湧