1933年9月，蔣介石為了一舉消滅中國共產黨及其領導的中國工農紅軍，集中了百萬軍隊和200多架飛機，對中國共產黨領導的各根據地發起第五次「圍剿」，鑒於前四次「圍剿」失敗的教訓，蔣介石在軍事上採取了持久戰和堡壘主義的新戰略，依託堡壘，逐步推進，壓縮中央蘇區，最後與紅軍決戰，以達到消滅紅軍和摧毀中央蘇區的目的。
面對蔣介石的大舉進攻，中共臨時中央推行「左」的鬥爭策略，把毛澤東排擠出紅軍，將軍事領導與指揮權交給一個對中國革命戰爭特點不了解的外國人——李德。李德依照早年在德國進行街壘戰的經驗指揮作戰。面對優勢的敵人，中共臨時中央提出「禦敵於國門之外」、「不讓敵人蹂躪蘇區」等口號，指揮紅軍與國民黨軍隊拼消耗。1934年4月，國民黨軍隊調動11個師的兵力，對中央蘇區的北大門廣昌發動進攻，中央紅軍在李德的指揮下，提出：「不讓敵人侵佔寸土」的口號，調集9個師的紅軍進行廣昌保衛戰。在李德的短促出擊的戰術指導下，雖然重創敵人，但紅軍主力損失慘重，使廣昌失守。
國民黨立即集中31個師對中央蘇區的中心地帶發動了進攻。此時，李德提出「六路分兵」、「全線抵禦」的方針，將紅軍第1、3、5、7、9共五個主力軍團分成六路，進行節節抵抗。這一舉動，使敵人有了對紅軍各個擊破的機會。各路紅軍全線敗退。中央蘇區越縮越小，到10月中旬，只剩瑞金、寧都、會昌、於都等一小塊中心地帶。敵人的合圍馬上就要形成。迫不得已，左傾冒險主義者決定中央紅軍主力實行戰略轉移，退出中央蘇區，沿紅6軍團走過的西行之路，向西轉移。至此，紅軍開始了極其艱苦卓絕的二萬五千里長征。
在紅軍最艱苦的長征日子裡，羅榮桓也處在逆境之中。然而，他卻以偉大的胸懷，堅定的信念，高尚的品德，在紅軍中開展積極的思想政治工作，他就像一面擂響的戰鼓，激勵著在艱難險阻中的紅軍戰士們，前進！前進！
1902年11月26日，羅榮桓誕生在湖南省衡山縣寒水鄉魚形鎮南灣村（今屬衡東縣）。1919年夏到長沙協均中學讀書，受到革命思想影響。1924年考入青島大學土木工程系，曾參加反對軍閥和帝國主義的活動。1926年秋，在青島大學預科結業後，赴廣州，隨後返回家鄉組織農民協會，進行反對土豪劣紳的鬥爭。1927年4月到武昌中山大學讀書，加入中國共產主義青年團，後轉入中國共產黨。七八月間，他遵照黨的指示，到湖北南部的通城、崇陽一帶，發動農民暴動，帶了100多人，準備到湖南參加秋收起義。暴動隊伍走到江西修水縣，和起義的武漢警衛團匯合，打了幾仗以後，部隊開到永新縣的三灣進行改編，跟隨毛澤東上井岡山，開始了紅軍生活。他擔任過連隊和縱隊的黨代表，紅四軍政治委員。1932年10月中共蘇區中央政治局召開寧都會議，「左傾冒險主義」領導者加緊執行其政治上反「右傾」，組織上「改造和充實各級領導機關」的錯誤綱領，毛澤東被調去地方政府工作。1932年12月，紅一方面軍進行整編，將紅4軍和紅15軍編為第1軍團，由林彪任總指揮、聶榮臻任政委、陳奇涵任參謀長、羅榮桓任政治部主任。第四次反「圍剿」後，1933年4月中旬，羅榮桓被調離紅1軍團。毛澤東在談論羅榮桓時曾經說：「我倒霉時，他也跟著我倒霉」。離開紅1軍團後，羅榮桓相繼到江西軍區當政治部主任，不久又被調到總政治部當巡視員和總政治部武裝動員部部長。
1934年9月，紅8軍團在興國縣集賢圩組成，下轄第21師、第23師，共7000餘人，其中除少數團隊打過仗外，大都由新兵組成，羅榮桓被調任該軍團政治部主任。軍團長周昆、政委黃蘇在1軍團時，一個是師長，一個是師政委，都是羅榮桓的下級。羅榮桓對他們後來居上，並不在意，但是，這支部隊能不能打仗，他倒有些擔心。
一到職，羅榮桓就下到部隊進行反「圍剿」的動員工作。10月16日夜，紅8軍團接到中革軍委發來的緊急電報：紅軍要突圍，要撤離中央蘇區。當時，羅榮桓看到電報，雖然預感到部隊要進行遠距離行軍，但他和廣大戰士一樣，並不知道這就是長征的開始。他囑咐電台政委袁光：「請你告訴電台的同志，這份電報一定要保密。等軍團領導統一傳達、布置。」袁光說：「這個電報只有我和譯電員知道，請首長放心。」羅榮桓加重語氣說：「同志們聽到這個消息一定會很難過，請你告訴同志們，不管情況多麼嚴重，也不要喪失信心。我們離開根據地，是為了保存有生力量，打破敵人的『圍剿』。只要有黨在，有紅軍在，我們一定還會回來的！」羅榮桓的話大大地鼓舞了同志們的鬥志。10月17日，紅8軍團奉命撤離興國縣古龍崗地區，進行戰略轉移。
紅8軍團一組建就趕上長征，一直擔任紅一方面軍的右側衛。羅榮桓到任後竭盡全力，做好思想政治工作，每天出發前都要向各部部長和各師布置工作。對於如何鞏固部隊，他不時向軍團長和政委提出自己的建議，但未得到他們的重視。連第二天行軍要走多少里，預定到哪裡宿營，都不通知他，他只好讓剛從團里調來的直屬隊書記溫玉成每天去司令部詢問，這支沒有經過鍛煉的部隊，連行軍走路首長們都要為他們付出心血，一路上，天天有人掉隊，還有的人開小差。羅榮桓看在眼裡，急在心上。
11月下旬，紅軍突破敵人三道封鎖線後，來到湘桂邊境，紅8軍團在道縣過瀟水後隨9軍團向江華、永明（今江永縣）方向前進。28日軍委突然電令紅8軍團到灌陽縣車水地區，與3軍團第6師取得聯繫。去車水要返回道縣，因後有追兵，情況緊急，部隊來不及派偵察兵，只好搜索前進。由於沒有派偵察員偵察、聯絡，實際上3軍團就在他們的前面，卻一直沒有聯絡上。29日，部隊已經極度疲勞，戰士們走著走著，便一頭栽倒在路旁睡著了，暴躁的黃蘇用馬鞭子抽打戰士，可是，這個戰士爬起來，那個戰士又倒下去。平時慢性子的周昆也急得沒辦法，只好向天空打機關槍。戰士們一下子被驚醒，又跌跌撞撞地向前進。周昆還把這件事當經驗談，羅榮桓很不贊成。他對周昆說：「戰士們聽到槍響跑得快，是因為怕當俘虜，這種辦法只能一時有效，用多了，戰士們知道你騙他，就不靈了。」他還經常說「現在做政治工作不是靠上大課，講大道理，更不是靠哄騙，而是要靠支部的堡壘作用，靠幹部以身作則，靠宣傳鼓動。現在深入白區行軍，有時吃不上，有時睡不了覺，幾乎天天要打仗；可得不到休整的機會，困難很多，有些困難可以克服，有些硬是克服不了。怎麼辦呢？那就要號召大家來忍受。對這種困難你不承認，人家就不服氣。你要承認它，然後號召大家忍受，首先是靠黨員、幹部來忍受，再把群眾帶動起來。不能叫人家吃苦，自己倒坐在馬背上。」大家聽了羅榮桓的話都很認同。沒有實事求是的精神，沒有幹部、黨員吃苦在前、享受在後的模範帶頭作用，是很難帶好這支部隊的。
午夜，紅8軍團趕到車水，可第6師已奉命開往湘江。在車水，紅8軍團與全軍後衛部隊紅5軍團第34師不期而遇，紅8軍團無形之中也成為全軍的後衛部隊。紅8軍團邊打邊走，12月1日，艱難地趕到湘江邊。這時，中央紅軍主力部隊已經過江。敵人從三面圍了上來，紅八軍團在倉促中過江，沒有受過訓練的戰士們擠成一團，不僅影響了渡江的速度，而且不能有效地抗擊敵人。空中敵軍的飛機狂轟濫炸，地面的敵人用輕重機槍瘋狂掃射，成批的戰士倒了下去，鮮血染紅了湘江。
羅榮桓率領政治部機關的幹部、戰士冒著槍林彈雨，趟過齊腰深的寒冷刺骨的河水，奮勇向湘江西岸衝去。踏上岸時，他的身邊只剩一個扛油印機的油印員。紅8軍團第21師完全垮掉，第23師也嚴重缺員，全軍團只剩下不足2000人。這時，第1軍團政委聶榮臻正在湘江西岸陣地上指揮1軍團掩護後續部隊渡江。他看到羅榮桓，忙招呼羅榮桓到棚子里休息。此時，羅榮桓心情十分沉重。
不久，周昆也上了岸。先頭渡江的電台政委趕過來，向首長報告：電台過來了，可犧牲了幾個同志，還丟掉了一副備用電池。周昆聽了搖搖頭沮喪地說：部隊傷亡太大了，我也是晒乾的蛤蟆，只剩一層皮了。羅榮桓聽了，怕影響大家的情緒，忙說：「你們電台的同志表現得不錯，在這樣險惡的情況下，還保住了電台。」
過湘江後，部隊進入了連綿不斷的崇山峻岭。這裡是人煙稀少的苗族地區。電台嚴重減員，走在崎嶇的山路上十分艱難。這時，電台政委袁光聽說軍團衛生部擔架隊要解散，馬上找黃蘇政委，要求補充幾個人。黃蘇一聽，立刻發起火來：「這幾個人補充戰鬥部隊都不夠，哪能給你們？告訴你，一個人也不給，如果把電台丟了，我殺你腦殼！」袁光碰了一個大釘子，非常懊喪，站在一邊的羅榮桓見了，笑著說：「袁政委，電台的同志是很辛苦，可是，戰鬥連隊更需要