1935年4月中央紅軍長征由盤縣進入雲南，連克沾益、馬龍、尋甸、嵩明，直逼昆明。這時滇軍主力已全部東調，雲南省主席龍雲心驚膽顫，只好調集民團守城。周恩來、毛澤東、朱德認為，利用滇軍主力東調的機會，紅軍搶渡金沙江，是擺脫國民黨軍70個團圍追的關鍵舉措。劉伯承時任紅軍總參謀長兼任紅軍中央縱隊（遵義會議後由軍委縱隊改稱）司令員，直接指揮部隊渡江。5月2日，中革軍委主席朱德命令作如下部署：
甲、據調查會理只劉文輝部三百餘人。昆明通會理道路除走元謀、龍街大道渡江外，另有兩條商路：一經腮壩、猴街、卡子塘、馬鹿塘、大松樹到洪門口渡江（腮壩到洪門口約二百九十里）；一條經小倉、龍海塘、石板河、絞西到絞平渡渡江。洪門口、絞平渡有渡船各二，每船客容二十餘人，或馬六七匹。河窄處十餘丈，流急；寬處三十餘丈，流緩，有架橋可能，西岸山陡無竹，但南岸有木頭可做木排。萬一架橋不成，可漕渡，洪門口下游之白灘、小倮及左上游納平、魯車，均有渡船。
乙、我第一軍團決經武定、元謀由龍街渡江，並引敵向西；軍委縱隊以劉參謀長率幹部團一個營及工兵營、二十九分隊，趕於4日上午到絞平渡架橋，並偵察其上游各渡河點。
丙、我十三團應經老務營江邊渡普渡河（派工兵先行架橋）轉入通馬鹿塘道上，亦限4日上午趕到洪門口架橋，偵察其下游各渡河點，並與劉參謀長密切聯絡，每日至少兩次電告架橋情形。
丁、第三軍團主力隨十三團後前進，其後衛團在可及之敵向第五軍團尾追時，加緊左側後警戒。
戊、三軍團全部應於大松樹以前帶足三天米糧。
又給紅5軍團軍團長董振堂、政委李卓然發專電，令該部擔任後衛，阻擊萬耀煌部和滇軍，掩護大部隊渡江。
劉伯承受命後立即來到幹部團。經和陳賡、宋任窮研究，挑選第3營去完成搶渡絞平渡的任務，宋任窮帶隊前往。他們換上了國民黨軍隊的服裝，大搖大擺地向江邊急進。到離江邊30多里的杉落樹時，一個大胖子區長出來歡迎。劉伯承、宋任窮帶幾個警衛人員進入區公所。
區長說：「上峰來了公文，要燒船封江。」
劉伯承一邊喝水一邊說：「我們也是來執行這個任務的，你把公文拿出來看看。」
區長從抽屜里取出一封信遞過來。劉伯承邊看邊問：「船你燒了沒有？」
區長唯恐怠慢受責，解釋說：「剛接到公文，還沒來得及燒。」
劉伯承說：「那好，由我們來辦吧。」接著又仔細詢問河寬、流速、水深、兩岸守渡口的兵力等情況。
一一問明之後，劉伯承勃然變色，告訴這位區長：「我們是紅軍。你帶我們去找船，如果船發生問題，唯你是問。」
區長大驚失色。宋任窮派一個偵察組跟著他，向江邊走去。到江邊時，一個船工見區長領幾個大兵過來了，以為他們要過江辦事，上前打招呼說：「回來啦。」偵察組一躍登舟，把兩條船控制起來了。
宋任窮命蕭應棠率前衛連先渡，連長遂令3排在江邊掩護，率1排、2排分乘兩隻船首批渡江，消滅了厘金局保安隊30多人，控制了渡口。劉伯承和宋任窮過江後，察看了渡口，水深流急，無法架橋。在船民張朝壽等人的幫助下，又找到了四條船。劉伯承喜出望外，在江邊一個山洞裡，設渡河指揮部，制訂了《渡河守則》。令29分隊架設電台，向總司令報告：「絞平渡有船六隻，每日夜能渡一萬人。」
依靠這六隻船，軍委縱隊於5日全部渡完。
這時紅1軍團在龍街渡，因江面太寬，又有敵機低空騷擾，架橋、漕渡均不成；第13團在洪門渡架設的浮橋又被激流衝垮，朱德立即下令全軍都從絞平渡渡江，限紅3軍團6日一晝夜過完，7日、8日紅1、紅5軍團渡江。
劉伯承獲悉全軍都從絞平渡過江，便令宋任窮，只留工兵連守渡口，帶第3營翻山越嶺40里，支援幹部團主力搶佔通安州。3營營長林芳英、政委羅貴波把隊伍集合好，劉伯承親自交代任務：通安州是金沙江北面的門戶。一定要佔領通安州，保證全軍安全渡江。陳賡團長已率1營、2營上去了，你們跟進，要不惜一切犧牲，堅決消滅敵人，佔領通安州。
5月4～9日，軍委縱隊及紅1、紅3、紅5軍團，除紅3軍團第13團從洪門渡過江，紅1軍團一個野戰醫院在魯車渡過江外，都從絞平渡渡過了金沙江。紅9軍團在完成了迷惑敵人、掩護主力部隊行動的任務後，也從雲南東川渡過了金沙江，在瀘沽與主力部隊會合。巧渡金沙江的勝利，使中央紅軍擺脫了幾十萬敵軍的圍追堵截，贏得了戰略轉移中的主動權。
蔣介石是在紅軍主力進入雲南後，才最終搞清楚朱毛紅軍的動向。他一面下令薛岳、孫渡部回頭向西，作跨越貴州全省的追擊；一面於4月28日打電報給龍雲，令其控制船隻，封鎖金沙江巧家至元謀段，嚴防紅軍渡江。
薛岳統領追剿軍兩個縱隊八個師官兵剛從赤水一帶風風火火急行軍跑到貴州最東邊，又要千里急行軍往貴州最西邊跑，上下疲勞厭戰情緒很大，希望能在貴陽休整一段時間。第1縱隊司令官吳奇偉稱病留在貴陽。但下級官兵得執行命令，一路急行軍，沿途生病、掉隊、逃亡者不少，遺棄輜重很多。到雲南時，各連剩下的人數最多者僅六七十人。
孫渡部三個旅追至紫雲以西時，又奉蔣電令說有紅軍四五千人的一支隊伍，正在向宗地、龍場東進中，令孫渡再掉頭向東追，一日之後，始知又中了紅軍佯東實西之計，待掉頭再向西時，紅軍已安渡北盤江遠去了。
雲南王龍雲實力比王家烈雄厚，地位比王家烈鞏固。接蔣電令後，並不去封鎖金沙江，而是集中兵力和民團防守昆明。當薛岳部千里迢迢來到雲南，先頭部隊接近昆明時，龍雲派專使來慰勞部隊，帶來了雲南地圖、白葯和火腿，但裝載慰勞品的汽車被紅軍「搶」去了，專使只代表龍雲傳話：不許薛岳的部隊進入昆明。薛低聲下氣，只帶副官、衛士各一人進昆明會見龍雲。出乎意料的是龍雲又以僅次於歡迎蔣介石的規格歡迎薛岳，場面宏大熱烈，連日宴飲。直至5月7日，龍雲才陪薛岳乘飛機到金沙江上空視察，見紅軍正在搶渡中。他們回來後，不忙「追剿」，忙著拜把兄弟，薛岳尊龍云為大哥，繼續花天酒地。又過了兩天，即5月9日，龍雲給蔣發一電報謂：「匪已過江無疑，聞訊之後五內如焚……實職之調度無方，各部隊追剿不力，但何能尤人，唯有請鈞座將職嚴行議處，以謝黨國。」
蔣接龍雲報告，5月12日只帶參謀人員飛至昆明，住五華山官邸，部署大渡河會戰。此役蔣要川軍打頭陣。川軍共有5個軍，名義上川軍總司令是劉湘，他擁有3個軍（第21、第23、第44軍）的實力，劉文輝的第24軍，楊森的第20軍，都有相當大的獨立性。蔣電令劉湘以第20軍全部和第21軍之一部歸楊森指揮，火速至大渡河北岸防堵；令劉文輝將第24軍大渡河以南部隊（6個旅）統歸劉元璋率領，受薛岳指揮，堵截紅軍北上，掩護薛岳主力部隊北進；第24軍主力布防大渡河岸北岸嚴密封鎖；指定第20軍軍長楊森、第24軍軍長劉文輝到漢源指揮。電令說：「大渡河乃太平天國石達開大軍覆滅之地，今共匪入此漢彝雜處，一線中通，江河阻隔，地形險峻，給養困難之絕地，必步石軍復轍，希各軍師長致勵所部建立殊勛。」
渡過金沙江以後，中央紅軍在會理地區從容休整半個月。5月12日在會理城外的鐵場召開了政治局擴大會議。除了政治局委員外，紅1軍團林彪、聶榮臻，紅3軍團彭德懷、楊尚昆參加了會議。
這次會議的目的，在於糾正紅軍中因對毛澤東的戰略意圖不理解而產生的消極埋怨情緒。遵義會議後，周、毛、朱為擺脫幾十萬敵軍的圍追堵截，奪取戰略轉移中的主動權，四渡赤水，南渡烏江，忽東忽西，大踏步進退。雖然把薛岳的追剿軍拖得疲憊不堪，紅軍將士疲勞的程度也是可想而知，因而對中革軍委的指揮產生了懷疑和不滿。林彪是這種不滿情緒的代表，說這一段盡走「弓背路」，「轉圈圈」，「會拖垮部隊」。他不顧政治委員聶榮臻的反對，以他個人名義給中央寫信，提議「周、毛、朱隨軍主持大計，請彭德懷任前敵指揮，迅速北進與四方面軍會合。」
會上周恩來批評了林彪，讚揚毛澤東這一時期的軍事指揮藝術，在敵人前堵後追的情況下，採用了兜大圈子的辦法，四渡赤水，兩進遵義，甩掉了敵人，取得了順利渡過金沙江的重大勝利。毛澤東也嚴厲批評林彪說：「你是個娃娃，你懂什麼！」
毛澤東對林彪的批評，含有對他年輕幼稚不與計較的意思，板子的重點打在了彭德懷身上，認為林彪的信是彭德懷鼓勵寫的，彭有野心要奪指揮權。彭德懷沒有申辯，採取了「事久自然明」的態度。就是這種顧大局、識大體的正直態度，反使其蒙冤26載，直