長征的鐵流，衝破了敵人第四道封鎖線，勝利地渡過湘江後，繼續向西北運動，進入越城嶺山脈，越過有名的高山——老山界後，進入苗山苗民區域。
苗山是南嶺山脈的一部分。南嶺山脈由雲南東來，沿廣西、貴州二省之間，東向湖南、廣東二省交界，出江西、福建。在廣西、貴州、湖南邊境一帶又名越城嶺，山巒重疊，樹木茂密，東西延長六百餘里，南北二百餘里。苗民被漢族的統治者從長江流域的平原驅逐至這叢山中棲止，所以又名苗山。
苗人聚居此山，因樹木茂盛，多以樹木板片沿山架屋，互相接連，很多由山腳下一直接連到山頂。這種屋子，一經著火，如無新式防火工具的消防隊，簡直無法挽救，只有任它完全燒毀全村莊。所以我們開始進入苗民區域，就相當注意，在開始的幾天來，也沒有發生什麼大的火災。那些小的火災，如塘坊邊唐洞山底木橋的著火等，經灌救後，也就沒有什麼問題，所以「火」還沒有使我們發生恐怖。
越過老山界的第四天，我們中央縱隊到了山坳，幹部團還要前進五里路，到一個叫做「尖頂」的苗人莊子宿營。那天我們走了一百里路，而且是當後衛，所以到達山坳時，天就昏黃，再走到尖頂時，天已完全昏黑，只知道從這山頂上去再下山半里路，就進入莊子，而這莊子是在半坡上。團部住在進口的房子，其他各營和上干隊是還要下去，至於整個村莊的形勢，是不知道的。
疲勞迫著我們，並且明天一早還要前進，所以我們打好床鋪、洗腳、吃飯後，就準備睡覺，忽然屋外有人在喊：「失火失火！趕快救火！」我們趕快跑到屋外一看，在我們住房下邊的第五個房子著了火，火光衝天，照耀全村。看見我們這庄的屋子，是建立在山窩的半山上，屋子是從半山腳架起，一直接連到山頂上的一片木屋子，這火可以一下子把它全部燒完，而且從下向上燒是很快的，火從這一屋子很快地就跳到那個屋子，這給了我很大的恐慌和威嚇，因為：第一如果把莊子燒完，我們將怎樣賠償群眾這巨大的損失，而給敵人以紅軍殺人放火造謠誣衊的藉口；第二要使我們馬上沒有地方宿營，而且會使部分的同志被火燒死。所以我們當前的任務是馬上就跑下去，喊叫大家來救火。
但是救火，第一要水，第二要有工具把水運到屋上去。剛好離著火屋子三十米地方有一水池，但木桶很少，經大家分頭找尋後，找到十幾個木桶，把人分路排隊，由水池一直到著火處，一個傳一個遞上去，但杯水車薪，不能把這樣兇猛的火撲滅下去。救火是我生平第一次的工作，是毫無經驗的，但我們是馬上學會了。要撲滅這猛火，使不致蔓延，不僅是靠水，而主要的是要把可能蔓延到的地方預先截斷，使火無法蔓延，而以水撲救火勢不大的地區，才能奏效。我們採用這種辦法後，經過差不多一點鐘的時間，群眾集體的努力，才把這漫天的惡火撲滅下去，把這莊子從火災里救出來。共只燒了三個半屋子，賠了群眾一百多塊大洋。到十二點鐘以後，大家才得睡覺休息，而且還把火的恐怖，帶到夢裡去。
誰是放火者？這是我們要追究和考察的。首先起火的地方是五連三班學生隔壁的空房子里。當時學生已入睡，空房子無人住，怎麼會起火呢？一般的老百姓都不在家，是誰放火呢？是我們紅色戰士失慎呢？還是有個別反革命分子混在我們隊伍里搗亂呢？當時是找不到真正原因，但無疑的這火不是「天火」，是人放的。從此我們對防火的戒備是加緊了。我們把防火的工作提到政治的水平，我們從幹部和全體學員中宣傳火對於我們的危險和嚴重性，我們要以最高度的政治的階級的警覺性來對付放火者。我們組織了專門的嚴密的救火機械，使火不能發揚它的威力成為火災，如每連指定一排為救火排，每營組織救火隊，排和班中組織運水組、挖撥組。每到宿營地，首先就要預備必要的水和水桶，火把不準拿進房子去，晚上以營為單位組織巡查消防隊等。當時把火當成為我們的主要敵人，防火是我們的中心工作，把我們的注意力集中去對付火。我們的上級幹部隊行軍，除了背槍外，還背一個救火的工具——水龍。
離尖頂的第三天，我們到了龍坪。龍坪是廣西龍勝縣管的一個鎮，有四五百家僮民。僮民比苗民看來要進步些，道路是用很平滑的花崗石鋪的，快進村的道路兩旁有很多的水車磨面、碾穀子，田壩子也比較寬大，房子雖然同樣是木房，但比較高大。這地僮民據說就是從江西吉安搬來的，語言和生活的樣子，與漢人無大異，不知這種僮民是明朝人因避清朝的壓迫屠殺跑到這裡來的？還是同其他苗民一樣被漢族統治者趕來的？
那天我因領導一個突擊隊，到第三營突擊整頓紀律。第三營是先頭部隊，所以我到下午二時左右就到了龍坪，住在村口的幾排大房子里。團部和軍委直屬隊是住在那邊鎮上，因為開會檢查紀律和進行各種防火工作，雖然是很早達宿營地，也沒到鎮上去。下午傍晚時，當後衛的團部和各營隊伍已經到達，我們才吃完晚飯，忽然聽到外面喊叫：「救火救火！」我跑到外面一看，看見左邊鎮上煙焰衝天，映得滿天通紅。我即喊三連學員除留一部警戒外，其餘的都過去幫助救火。我趕到那邊鎮口城門邊時，火已到城門邊。全鎮有四五處起火，火勢比尖頂更兇猛，蔓延很快，而且離水很遠，我又不明瞭鎮上街道位置情形，所以當時茫無辦法。忽碰到團部的人，說火勢猛烈無法撲滅，要第三營派一連到對河警戒，其餘人員集結到山上空地待命。火勢益狂，滿天通紅，不到一點鐘時間，全鎮幾百家木房大部化為焦土！賠了群眾幾千塊大洋，火對於我們的恐怖達到極點。
誰是放火者？據目睹者說：起火是在工兵連隔壁的無人住的草房子里，接著有其他幾處同時起火。當這些地方火起時，即有人從火內跳出來。這些人不像平常住家的老百姓，而是短裝兇悍的惡漢，所以當時給我們捉到幾個。經審判後，他們承認火是他們放的，他們受了團總和廣西敵人收買派送，有計畫地來放火。他們的目的：第一要製造他們所說的「共匪」殺人放火的事實材料；第二破壞紅軍和居民的關係；第三搗亂紅軍使不得安定休息，甚至燒死我們。這是何等毒辣的陰謀呵！階級鬥爭的殘酷，更引起全體戰士對敵人的高度憤怒。被我們捉到的三個放火者，在黑夜行軍中曾被跑脫一個。第二天我們的朱總司令，聽到這事時，余怒未息地說：
「為什麼讓這些惡賊跑了，不留著給群眾看清楚國民黨的罪惡！這些惡賊，喪心病狂，甘心受人利用，膽敢到處放火，不殺了他們做什麼？人家說我們共產黨紅軍殺人放火，而我們的同志都太過誠實，捉到這樣的敵人，還讓他跑了！」