民國二十六年十二月十三日，中華民國首都南京陷落，國民政府遷至武昌。蔣委員長召開最高國防會議，研討抗戰方略。
「此次抗戰開始迄今，我前線將士傷亡總數已達三十萬以上，人民生命財產之損失，更不可以數計，犧牲之重，實為中國有史以來抵禦外侮所罕覯……」
蔣介石說話聲音沙啞，自得到南京失陷，日軍屠殺我南京軍民數十萬眾，敵酋松井石根大將在我南京國民政府前，舉行規模空前的入城式的消息，驚惶憤慨、惱怒之情，一時俱來，他食不甘味，夜不能眠，深感作為國民領袖和國軍統帥的極大恥辱。南京陷落的第二日，日本成立了以漢奸王克敏為首的華北臨時政府。就在同一天，日本首相近衛文麿發表聲明，十分驕狂地指出：蔣介石的「國民政府已經不成其為一個政府了」。日本滅亡中國的狼子野心，昭然若揭。蔣介石被逼得再也沒有退路了。
「敵人之侵略中國，本有兩途，一曰鯨吞，一日蠶食，今逞其暴力陷我南京，繼此必益張凶焰，遂行其整個征服中國之野心，對於中國之為鯨吞，而非蠶食，己由事實證明。今大禍當前，不容反顧，唯有向前邁進，如果中途屈服，即是自趨滅亡，永無復興之望，毋寧抗戰到底，終必有轉敗為勝之時……」
蔣介石義憤填膺，聲音十分悲壯，大有與日本一拼到底的氣概。副參謀總長白崇禧接著發言：「首都陷落，我野戰軍損失頗重，舉國震驚。但是，中國地大物博，絕非日本所能鯨吞，而抗日之勝負，不決定在南京一地之失守，或任何一鄉鎮之失守，只有我們全民之心理為抗日，日本無力量，也不能槍殺我所有同胞，佔據我所有領土，由此可見，委座所言之『抗戰到底』，實乃一至理名言！」
自抗戰以來，才半年多的時間，便有平津淪陷，淞滬失守，南京陷落等一連串的挫敗，國軍損失慘重，民心惶惑，士氣消沉。出席會議的黨國要人和高級將領，無不心情沉痛、沮喪，會議廳內，氣氛低沉，人人都感到有一種沉重的壓抑感。蔣介石和白崇禧發言之後，會場出現了暫時的沉默。
「嘿嘿……」
一陣陰陽怪氣的冷笑聲，打破了那短暫的沉默，彷彿在暮色蒼茫之中的古寺里，突然傳來幾聲貓頭鷹似的鳴聲，使人惶然發休，而不知所措。大家不約而同地尋聲張望，卻發現坐在蔣委員長身旁的國民黨副總裁、中央政治會議主席汪精衛臉上掛著一副嘲弄的表情，不由暗自大吃一驚。
「健生兄，適才聽你發表高見，我實在弄不明白，說抗戰就可以了嘛，還要說抗戰到底，這怎麼講啊？請你說說，你的這個『底』是什麼意思。」汪精衛的臉由嘲弄變成了微笑——一副高深莫測的微笑，一種先生考學生的高傲微笑，一種教師爺要在大庭廣眾面前奚落賣藝者破綻的微笑。
白崇禧想不到汪精衛會以這樣的態度對待他，頓時心裡冒出一股火氣。但轉而一想，汪氏矛頭所指，必是蔣介石。蔣、汪從來不合，過去打內戰，彼此利用，互相拆台，倒也無可指責，但是現在國難當頭，汪氏非但不挺身而出，襄贊蔣委員長領導抗日，卻在「抗戰到底」這四個字上大做消極文章，實為不該。白崇禧便嚴正地答道：「汪主席，依本人之愚見，把日本打敗，趕出中國去，就是抗戰到底！」
「嗯——」汪精衛緊皺眉頭，用鼻子長長地「嗯」了一聲，也不知他對白崇禧的回答表示贊成、反對或者懷疑。「嗯」過這一長聲之後，他突然轉過頭來，向坐在旁邊的軍事委員會副委員長馮玉祥問道：「煥章先生，什麼叫抗戰到底的『底』呢？」
馮玉祥把那兩條粗黑的濃眉聳了聳，也用鼻子「哼」了一聲，這才說道：「抗戰到底么？就是把所有的失地都收回來，不但東北四省，就是台灣和琉球各島，都要收回來，並且要日本帝國主義無條件投降，這就是抗戰到底的『底』！」
「嗯——」汪精衛又用鼻子長長地「嗯」了一聲，還是不知道他對馮玉樣的回答到底是贊成、反對或懷疑，那富於表情的臉上，掛著一種令人莫名其妙的冷漠的微笑。
「請問汪主席，你喜歡抗戰到底這個『底』嗎？」馮玉祥那胖胖的臉上，呈現出一副辛辣的微笑，用反唇相譏的口吻向汪精衛問道。
「做夢飛做夢！白日做夢！」想不到汪精衛勃然大怒，那平素保養得很好的、白白凈凈的臉上，唰的一下子紅得發紫，他用手指著馮玉祥和白崇禧，向蔣介石問道：「委員長，他們兩位是做夢不是？」
「嘭」地一聲，馮玉祥拍案而起，厲聲斥責道：「做夢？嘿嘿！汪主席，我們都是在做夢。可你知道嗎？有人做夢是當主人，有人做夢是當奴才！」
馮玉祥對汪精衛的回擊，乾脆利索，辛辣詼諧，機智幽默，白崇禧感到心裡舒服極了。蔣介石見能言善辯的汪精衛竟被馮玉祥這個大老粗說得張口結舌，無言以對，不斷地用手帕抹著嘴唇和鼻子，狀極狼狽，他會心地笑了笑，說道：「這個，這個，健生兄與煥章兄所說的，這個抗戰到底的『底』，就是我們的民族精神，我們要靠這種精神，去戰勝倭寇，光復國土！」
汪精衛不耐煩地站起來，夾上他的那隻黑亮的皮包，垂頭喪氣地退出了會場。白崇禧望著汪精衛的背影，彷彿看到了天空出現的一片不祥的黑雲。
散會後，蔣委員長把何應欽、白崇禧和陳誠請到他的辦公室，然後拿出一封長長的密電讓他們三人傳閱。何、白、陳把電報傳閱過後，都用眼睛緊盯著蔣介石。原來，這是第五戰區司令長官李宗仁剛由徐州發來的密電。報告敵第二軍之磯谷廉介師團，在青城、濟陽間南渡黃河，已進佔濟南。
身為第五戰區副司令長官兼第二集團軍總司令、山東省主席的韓復榘，為保全實力，竟令所部放棄濟南，擅離作戰地域，已退至魯酉單縣、城武、曹縣一帶，僅留少數部隊於黃河沿岸與敵相峙。李宗仁見津浦路北段大門洞開，徐州受到威脅，遂嚴令韓復榘將所部開入泰安，以泰山為根據地指揮地方團隊打游擊戰，牽掣磯谷師團南下。不料，韓復榘竟復了李宗仁一個拒絕執行命令的電報：「南京已失，何有於泰安？」李宗仁氣得兩眼冒火，但卻拿韓復榘毫無辦法。韓復榘不僅不願回泰安去打游擊，連山東也不願要了，他將所有公私貴重財物悉數裝上火車皮，由津浦路經隴海路轉入平漢路，一直退到第一戰區的課河一帶。李宗仁見韓復榘竟由山東跑到河南去了，再次嚴令韓執行軍委會關於「各戰區守土有責，不得退入其他戰區」的命令，不得違令擅自退入第一戰區防地。韓復榘同樣復了李宗仁一個馬馬虎虎，滿不在乎的電報：「全面抗戰，何分彼此？」李宗仁見了氣得大叫一聲：「我看你韓復榘不要命了！」遂將韓的所作所為密電報告軍委會。蔣介石對李宗仁的報告非常重視，當即召何應欽、白崇禧、陳誠到辦公室開會。
「這個，這個，你們看怎麼辦好？」蔣介石在辦公室里踱著步，回頭向何、白、陳三人問道。
「怎麼辦？我看就是一個字，」政治部部長陳誠火爆爆地將手往下一劈，嘴裡蹦出一個字來：「殺！」
「對！」白崇禧與陳誠在公開的會議上，幾乎從來就沒有過一致的意見，可是這次竟不謀而合。白崇禧說道：「若讓韓復榘自由進退而不加以制裁，軍紀蕩然，民心喪失，為此不獨參加抗戰的一百八十餘師及四十餘旅喪失信心，全面戰事亦無法指揮，則何以貫徹委座抗戰到底之決心！」白崇禧馬上從韓復榘的言行聯想到汪精衛剛才在會上的態度。
何應欽對此沒有立即表態，他是個慢性子，一向對重大事情不急於表態，囚此很少出岔子。可是，偏偏在不久前發生的「西安事變」中，他因過急行動，欲取蔣而代之，結果差點下不了台。原來，當何應欽得知蔣介石在西安被張學良、楊虎城扣留後，不禁欣喜欲狂，他認為這是取蔣而代的千載難逢的機會，他一反過去那種慢吞吞的脾氣，立即採取積極行動，力主派大軍討伐張、楊，力主派轟炸機群夷平西安，以置蔣於死地，力主迎接尚在國外的汪精衛回國主持大計。他並且已準備好了一套上台後「統一黨國，革新政治」的方案，黨務方面，推汪精衛為國民黨總裁，領導全黨；政府方面，保留林森國府主席職位，以汪精衛任行政院長，孫科任立法院長，於佑任仍任監察院長，宋子文仍任財政部長，白崇禧為軍政部長。軍事方面，何應欽取代蔣介石任軍事委員會委員長，以李宗仁、馮玉徉、閻錫山為副委員長。
何應欽正做著「登基」的美夢，誰知「西安事變」和平解決，張學良把蔣介石平安地送回南京。何應欽做賊心虛，驚惶萬狀，只好硬著頭皮向蔣介石報告道：「應欽聞委座在西安蒙難，欲仗大義，伸國法而不得已，乃主張以軍事討逆……」
「嘿嘿！」蔣介石冷笑一聲，說道：「敬之兄，難得你一片好心！」
何應欽聞言，背皮發涼，心中發顫，只等蔣介石的宰割。誰知事後蔣仍重用他，並不追究他的責任，何應欽既感恩戴德，又惶惶不安，從此更加謹小慎