民國十九年六月。
湖南的土地，正被兩場猛烈的大火燒灼。村莊的瓦屋茅舍，冒著濃煙，堆著灰燼；田野里，儘是手指寬的龜裂，褐色的，灰色的土地，被烈日長時間地炙烤著，冒著淡淡的灼人的紫煙，劃一根火柴，似乎便會把整個大地燃燒起來。田中的稻穀，稀稀拉拉，枯黃憔悴，乾癟的穗子豎得筆直。河塘乾涸，偶而可見幾隻瘦得皮包骨的野狗，在原野上驚惶疲憊地張望，尋覓食物和水。路旁有倒斃的餓殍，槍傷的兵卒。天上萬里無雲，太陽比平時大了幾十倍，站在地上仰頭望去，天空里一片流火瀉金，太陽正在不斷地膨脹著，似乎要吞噬整個無垠的天宇。
天上是火，地上是火，天災兵禍，富饒的湘江兩岸，赤地千里，一切有生命的東西都已奄奄一息。
從長沙至衡陽的大道上，疲憊不堪的桂、張軍正在烈日下急行軍。走著走著，便有三三兩兩的士兵倒下去，有的臉色鐵青，大口大口地喘著粗氣，有的用手指挖著乾裂的地皮，用快要冒火的舌頭去舔著發燙的泥土，有的向同伴哀求著，討一口尿喝。倒下去的，沒有幾個能再爬起來，酷暑無情地奪去了他們的生命！
「班……班長，你給我一槍吧，我……我實在不能再走了！」
一個中暑的士兵，跪在地上向他的班長請求開槍殺死他。班長不幹，那士兵竟把槍口對著自己滿是火泡的喉嚨，用腳拇指按動扳機，「叭」地一槍自殺了。這是一個還有些理智的士兵，而絕大多數士兵，早已麻木不仁，他們象一大堆被人摞入炭窯中的木頭，被窯火熏烤著、燃燒著，他們現在到底還是木頭，或者已經被燒焦烤化了的木炭，還是一堆灼人的木灰，他們根本無從知道，他們僅存留的一絲意念，便是此時正被人投入密不透風灼熱難熬的炭窯之中，正被化成灰燼。
李宗仁、白崇禧、張發奎也和官兵一樣，徒步走著。從長沙後撤的時候，他們都是坐著轎子的，但是走著走著，那抬轎兵便有不時中暑倒下去的，他們都被從轎子中摔出來好幾次。張發奎解下皮帶，怒不可遏地抽打那倒地的抬轎兵，後來發覺，士兵早已倒斃，他罵了幾聲「丟那媽！」便棄轎乘馬。他又是個急性子，平時不管有事沒事，一騎馬就喜歡猛跑，他那匹黑得發亮的戰馬，從宜昌南下時，一天曾跑過三百多里。第十二師師長吳奇偉也是一員猛將，他集合全師軍官三百餘人，乘馬充作開路先鋒，簡直所向披靡，張發奎便跟著吳奇偉的開路先鋒隊猛打猛衝，何鍵的湘軍一見第四軍的馬隊，便趕忙避開讓路。可是現在，張發奎的那匹久經戰陣的大黑馬也不行了，在烈日下跑著跑著，突然前蹄閃失，把張發奎摔出老遠。他從地上爬起來，用馬鞭將戰馬狠狠地抽了幾鞭，那大黑馬竟跪在地上直喘粗氣，好久也爬不起來。「丟那媽！」張發奎駕了幾聲娘，把手中的馬鞭吱地一聲扔出十幾丈遠。李、白、張三巨頭，只得和他們的士卒們同甘共苦了！
「德公，你莫怪我老張發脾氣，武漢眼看就要到手，你卻丟下到口的肥肉不吃，去啃骨頭，這鬼天氣，都快把人烤焦了，還回師衡陽，到時把弟兄們都熱死了，誰去拚命呀！」張發奎頭上戴頂白色涼帽，身著白府綢短褂，穿著黃軍褲，汗流滿面，一邊走，一邊向李宗仁發著牢騷。
李宗仁頭戴大沿軍帽，一身軍裝毫不鬆懈，雖然沒有騎馬，卻習慣地握著那條光溜溜的皮製馬鞭。他的那匹棗紅馬，到底比張發奎的大黑馬有勁，在烈日下也能賓士不停，但他見白、張的坐騎都已不濟，自己不便獨自乘馬，也下馬和他們一道步行。他的馬弁牽著馬，跟在後面走著。他似乎沒有聽到張發奎的埋怨，兩片嘴唇緊緊地閉著，嘴唇兩邊拉起兩條凜不可犯的稜線。張發奎很熟悉李宗仁這種表情，只得搖了搖頭，說：「好吧！一切聽天由命！」
白崇禧的裝束又與李、張二人不同，他那大沿帽上扎著兒枝被曬蔫了的小樹枝，既可遮些陽光，又可作防空偽裝。他領口敞開著，只是默默地走路，他雖然不象張發奎那樣發火埋怨，但那副被太陽曬得焦紅焦紅的臉膛上，也似乎掛著一層由內心透出的火氣。他的胯骨以前受過傷，不良於行，加上天氣酷熱，更顯得有些吃力。
「健生，你騎上我的馬吧！」李宗仁已經幾次命馬弁將他那匹棗紅馬牽到白崇禧面前來，但白崇禧卻倔硬地推開韁繩：「我還能走到衡陽！辛亥年我是由桂林徒步走到武昌的！」
論體力，白崇禧確實不及李宗仁和張發奎，但由於胸中窩著一腔怒火，他對李宗仁不滿，對黃紹竑更不淺，對張發奎也不滿，因此硬是賭氣跟李、張一道步行。
李、白、張三巨頭剛剛在長沙吵了一架，三個人的氣頭都還沒有消，因此彼此都不再說話，只是默默地邁著沉重的步伐在趕路。
五月下旬，桂、張軍分兩路傾巢入湘。五月二十七日，唐生智之弟唐生明率湘軍一團來投。李宗仁即編為第八軍，令李品仙為軍長。桂、張軍以破釜沉舟的氣概，一打出廣西便順利地佔領衡陽重鎮。前敵總指揮白崇禧在衡陽徵集船隻，經過一天一夜，全軍渡過湘扛，到達對岸的朱亭，然後馬不停蹄即由朱亭大舉推進。張發查部搶渡淥水，強攻承天橋，一舉而破醴陵，俘獲湘軍人馬輜重無數。白崇禧一馬當先，率左、右兩路大軍由株洲和醴陵晝夜窮追猛打，經過三天三夜的時間桂張軍便進佔長沙。李宗仁即委任李品仙以第八軍軍長兼任湖南省綏靖督辦之職。六月八日，即攻佔長沙後第三天，白崇禧指揮第七軍攻佔岳陽，張發奎在平江擊破魯滌平部，第四軍由平江進入湖北省境的通城九獅山。短短半個多月的時間，桂、張軍便席捲湖南，掃蕩何鍵、魯滌平的湘軍，打得蔣介石的嫡系朱紹良、夏斗寅和錢大鈞各部倉皇北逃。武漢之敵，已紛紛搭乘車、船或東竄或北逃，桂、張軍奪取武漢，佔領兩湖已如囊中探物。第四軍和第七軍北伐後曾先後在武漢駐過較長時間，如今眼看重返舊地，無不歡呼雀躍。
正在北平籌備擴大會議的汪精衛，喜得眉開眼笑。
正在隴海線上乘坐專車來回指揮決戰的蔣介石，急得手忙腳亂，他正以全力對付馮、閻，無力南顧，華中和東南一帶都非常空虛，桂張軍入武漢，下南京，正可操他的老家。為了應付南方的戰事，他派何應欽到武漢坐鎮，以船艦火速調運正在廣東的蔣軍由長江口直入武漢布防，再令陳濟棠派蔡廷錯、蔣光鼐、李揚敬三師，迅速在粵北集結，利用粵漢鐵路輸送之便，乘虛搶佔衡陽，以拊桂、張軍之背。
正在中原指揮作戰的馮玉祥、閻錫山，這回投入血本與蔣介石拼搏。馮、閻以攻下徐州和武漢為第一階段戰略目標，分由津浦、隴海、平漢三路發起猛攻。閻軍負責津浦線，馮軍負責平漢線，隴海線由馮、閻兩軍共同負責，大軍雲集，戰雲低垂，中原大地，戰火燭天。正與蔣介石血戰方酣的馮、閻，忽見桂、張軍由廣西以風捲殘雲之勢，彈指間便奪了長沙、岳陽，且進佔武漢已是指顧間事。他們兩人的目標，一個是徐州，一個是武漢，現在見李、黃、白、張乘虛揀了便宜，豈肯干休？況且馮、閻大軍正與蔣軍大戰於鄂北花園、武勝關一線，馮、閻軍占著優勢，亦行將取得武漢之地。到口的肥肉豈能讓別人輕易搶去，馮、閻於是聯電第一方面軍總司令李宗仁，略謂：本軍與蔣軍血戰數月，行將獲得勝利，武漢乃是本軍給養之地，如貴軍先到，請即向下游發展，共同會師南京，驅逐蔣介石等語。
李宗仁這時已經到達岳陽，突接馮、閻這封預先「號」下武漢地盤的電報，心中且憂且忿。如果馬上搶佔武漢，也要讓給馮、閻，犧牲自己的兵力替別人打天下，未免太不上算了。如果佔領武漢，硬是賴著不走，強要這塊地盤，馮、閻一旦討蔣獲勝，必然興兵來索要武漢，桂、張軍兵力單薄，實非馮、閻聯軍的對手，到時候打也不能，賴也不能，只能被迫走開。向長江下游發展，戰線太遠，李宗仁感到沒有多大把握。他感到躊躇不決，於是由岳陽返回長沙，請白崇禧、張發奎一同商議。白、張已經率軍衝進了湖北地境，忽接李宗仁急電回長沙議事，正不知發生了什麼大事。二人風塵僕僕趕到長沙，看到馮、閻那封電報，張發奎氣得捶著桌子大叫起來：「丟那媽，先入關中而王天下，他們如果先到武漢，我們當然可以另到別處找地盤。而今他們被老蔣阻於鄂北，我們則垂手可得武漢，為什麼要讓給他們？天下沒有這樣便宜的事情，一切待打到武漢再說！」
張發奎早已得到汪精衛的電報，汪要張不顧一切搶佔武漢。因為汪精衛雖然正在北平為召開擴大會議而奔走，但他忖度，如果馮、閻討蔣得勝，他在權力分配中，不見得能獲得多少好處，因為馮、閻與他沒有深厚關係可言。而汪精衛在國民黨內，這些年來，一直開著「皮包公司」，他手下除陳公博、顧孟余這些手無縛雞之力的文人策士外，統兵將領中，只有唐生智、俞作柏、張發奎與他接近。特別是張發奎，政治上一向以汪精衛為靠山，汪精衛則憑藉張的實力與各方進行政治交易，而今，唐生智、俞作柏的軍事實力已經毀滅，張發奎