賀勝橋屹立在粵漢鐵路上，這是由湖南進入湖北的第二個要隘，橋的西南有黃塘湖，東北有梁子湖，形成兩道天然屏障，橋以南十華里的範圍之內，丘陵起伏，茶樹叢生，野草障目，四周河流縱橫，此時正是盛夏季節，河水暴漲，湖水四溢，賀勝橋一帶，盡成澤國。也許，上天在締造武漢三鎮的地理環境時，便已預知這是個歷來兵家必爭之地，因此特意在它們的北面，矗立一座雞公山，山下險峻的地勢恰好建造一座武勝關，以拒冀豫南下之敵；同時又在它們的南面，拱起兩道險要的隘口，讓後人在此依勢築橋，以阻湘粵北上之兵。那兩個要隘上的橋，便是粵漢鐵路上的汀泗橋和賀勝橋。那汀泗橋素稱天險，地勢地形與賀勝橋頗相似。它是湖北南部第一個軍事要隘，為歷代兵家必爭之地。粵漢鐵路由西南往東北，經汀泗橋，再過賀勝橋方抵武漢。六年前，湖南督軍趙恆惕率湘軍精銳數萬，由岳州攻入鄂境，欲取武漢。吳佩孚率鄂軍鎮守汀泗橋，趙恆錫連攻多日不下，最後損兵折將被迫敗回湖南。民國以來，軍閥混戰，爾攻我奪，戰爭頻仍，然湘粵之兵，始終無法越過這兩道要隘而入據武漢，因此這汀泗橋與賀勝橋更是遐邇聞名，莫不使南軍生畏。
卻說北伐軍根據長沙會議制訂的戰略，在湖南廣大民眾和中國共產黨的有力支持之下，一舉突破敵之汨羅江防線，第四、七、八軍相繼攻入湖北。第四軍於八月二十二日佔領通城。吳佩孚聞報，立即調兵遣將，堅守汀泗橋，以阻北伐軍進入武漢。八月二十七日凌晨，第四軍向敵軍以重兵把守的汀泗橋發起進攻，葉挺獨立團與第十師和十二師各團同時出擊，勇猛衝殺，上午九時，便攻佔天臉汀泗橋。葉挺獨立團對奪路向咸寧潰退之敵猛追不放，乘敵立足未穩，又一舉攻佔咸寧城。北伐軍之兵鋒直逼武漢南部的第二個天險賀勝橋。
八月三十日早晨，天剛放亮，賀勝橋一帶已為硝煙所籠罩，各種口徑大炮的連續轟鳴，輕重機關槍的瘋狂掃射，巨浪咆哮似的喊殺聲，使大地顫震。濃煙染著隱隱的殷色，晨風帶著陣陣的血腥，賀勝橋一帶十里之內，正經歷著一場特殊的大地震，大海嘯，大颶風……一列氣勢逼人的裝甲列車，從武昌方向呼嘯而來，距離賀勝橋北邊一百米左右的地方戛然而停。身著大元帥禮服的吳佩孚，從車廂里走出來。秀才出身的吳佩孚，雖然早在一八九八年便到天津投武衛前軍當兵，二十多年來，他在北洋軍閥部隊由參謀而管帶、標統、旅長、師長、巡閱使、總司令。但他當到巡閱使之職後，卻很少再穿戎裝，經常是長袍馬褂，再加唇上兩撇咄咄逼人的八字須，使他更添威嚴和倨傲之態。前年九月，在第二次直奉戰爭中，吳佩孚任直軍總司令，率軍與奉系張作霖在山海關大戰。戰幕揭開後，直軍主力將領馮玉祥突然在北京發動政變，致使直軍全線崩潰，吳佩孚立足不住，竄到湖北，後在閩浙巡閱使孫傳芳和湖北督軍蕭耀南等人支持下，在武漢組成十四省討賊聯軍，自任總司令，他先是討奉，後又與張作霖聯合，改「討賊軍」為「討赤軍」，與奉軍在南口夾擊馮玉祥的國民軍，將國民軍擊敗。吳佩孚正在北京與張作霖分贓的時候，聞報兩廣北伐軍已攻入湖南，他立命李濟臣為湘鄂邊防督辦，隨帶董國政等部入鄂，進行防禦。不久，又得湘鄂緊急之報，知北伐軍已席捲湘境，將次入鄂，他即率直軍主力劉玉春等部由長辛店連夜南下，抵武漢後設司令部於漢口之查家墩，即令由湘退入鄂境的宋大霖、董國政收集潰退到汀泗橋的殘部萬餘人，以宋大霖任指揮，據險死守，並令武漢的二十五師師長陳嘉謨率所部萬餘人前去增援。吳佩孚欲恃險堅守，以便一面調北方精銳來援，對北伐軍進行全面反攻，一面等待孫傳芳完成軍事布置，由江西分襲平江、長沙，以斷北伐軍的後路，然後將其聚殲於湘鄂邊境。不料，天險汀泗橋竟被北伐軍一舉突破，吳軍死傷和被俘的共三千餘人，這一仗，使吳佩孚大為震驚，為了守住最後一個要隘——賀勝橋，他決定親自出馬，將他的精銳部隊劉玉春師、張占鰲師和他的衛隊旅全部投入賀勝橋布防，他自己則親率憲兵隊、執法隊乘裝甲列車來到賀勝橋北督戰。企圖在此擊敗北伐軍，以重振他孚威將軍之「威名」。
卻說吳佩孚下了裝甲車，來到車頭前邊，端坐在一張靠背椅上，雙手握著那把長柄指揮刀，他身後立著兩名衛弁，為他撐著兩把巨大的涼傘。左邊站著他的參謀長蔣雁行，右邊立著軍法執行官和憲兵隊長。在吳佩孚前邊五十米處，放列著二十挺輕重機關槍，長長的子彈帶直卡在槍膛里，射手們據槍瞄準賀勝橋上，機槍之序，排列著一百名手持大刀的軍法執行隊的士兵。吳佩孚坐下後，又命令憲兵隊長和軍法處長道：「本帥昔以汀泗橋一戰而定鄂，今以賀勝橋一戰而定天下。凡畏葸退卻者，殺無赦！」
「是！」憲兵隊長和軍法處長立正答道。
「你們馬上派人在督戰隊前面的電線杆上拉上一條二十丈長的鐵線！」吳佩孚命令道。
「不知大帥要拉鐵線何用？」憲兵隊長問道。
「將退卻者的首級掛到上面，以號令三軍！」吳佩孚惡狠狠地說道。
「是！」憲兵隊長答道。隨即派出數名憲兵，到大刀督戰隊前面的電線杆上拉上一條二十丈長的鐵線。
參謀長蔣雁行用望遠鏡觀察著賀勝橋南的激戰，好一會，他放下望遠鏡，頗為憂慮地對吳佩孚道：「大帥，我軍第一道防線桃林鋪一帶有不穩之跡象。」
吳佩孚忙接過望遠鏡，朝桃林鋪那邊一看，只見密集的炮彈不分點地在防禦陣地前邊爆炸，將無數的茶樹掀翻，機槍子彈將叢叢茅草斬斷，在彈雨火光之中，北伐軍士兵端著閃光的刺刀，前赴後繼衝鋒，已攻入吳軍第一道防線，雙方展開肉搏戰。吳佩孚問蔣雁行道：「敵軍打先鋒的是什麼部隊？」
「據報是葉挺獨立團。該團官兵多是共產黨員，北伐以來，一路打先鋒的便是這個團。」蔣雁行答道。
「共產黨！」吳佩孚「嗖」地抽出他的長柄指揮刀，「我要他們知道我的厲害！」吳佩孚極端仇視共產黨，仇恨人民群眾。民國十二年二月初，京漢鐵路線的長辛店、保定、鄭州、信陽、江岸等地區工會代表在鄭州舉行京漢鐵路總工會成立大會。吳佩孚對於工人的大團結和工人運動十分驚恐，下令禁止工人集會。二月四日，京漢鐵路工人為反對軍閥的暴政，舉行全線總罷工。大罷工的第二天，武漢各工團舉行大規模遊行示威天會，高呼「打倒軍閥」、「工人階級勝利萬歲」等口號。二月七日，吳佩孚下令派兵鎮壓，當場打死工人三十二人，傷二百餘人，造成「二·七」慘案。中國共產黨中央當即發表《為吳佩孚慘殺京漢鐵路工人告工人階級與國民書》，號召全國人民起來「打倒一切壓迫工人的軍閥」。因此，吳佩孚對共產黨和工人群眾最為仇恨，現在聽說北伐打先鋒的是共產黨領導的獨立團，他咬牙切齒地命令道：「命令劉玉春師長，以十對一，撲滅共產黨的獨立團！」
一名傳令兵即跨馬馳過賀勝橋，直衝桃林鋪去向師長劉玉春傳達吳大帥的命令去了。吳佩孚把望遠鏡的視線移向戰場左邊，看了一陣後問道：「與獨立團並肩作戰的是什麼部隊？」
蔣雁行答道：「可能是李宗仁的廣西部隊。」
「命令張占鰲師長，以有力之一部，猛攻獨立團與廣西部隊之接合部，務必將其斬為兩段，然後各個擊破！」吳佩孚命令道。
又一名傳令兵馳馬衝過賀勝橋，向張占鰲師長傳達命令去了。此時，吳軍第一道防線已被葉挺獨立團突破，劉玉春奉命反擊，以優勢兵力將葉挺獨立團的突擊營包圍。突擊營營長許繼慎胸部負重傷，形勢險惡，葉挺即調第一營和特別大隊增援，獨立團以一當十，將劉玉春師擊潰，接著攻入吳軍第二道防線印斗山。與此同時，張占鰲師向第四軍和第七軍的接合部猛攻。李宗仁急令第七軍第二旅之呂演新團向左延伸，穩住陣線。張占鰲再向第七軍右翼攻擊，並將桂軍俞作豫團包圍，俞作豫團長率全團奮勇抗擊。李宗仁又令楊騰輝團向右翼延伸，張占鰲又以優勢兵力將桂軍楊騰輝團包圍，為擊破敵軍之包圍，穩住陣線，李宗仁急調呂演新團將包圍俞作豫、楊騰輝團之敵穿插分割，始將敵軍包圍擊破，迫使敵向賀勝橋潰逃。
數千吳軍，從硝煙中鑽出來，惶惶然如喪家之犬，眼前這座賀勝橋，是他們的生命線，他們彷彿是一群從閻羅殿里逃出的鬼魂，只要奔過這座橋，便可轉投人世。當他們退到賀勝橋前時，猛抬頭見幾十挺黑洞洞的機關槍口正對著他們，還有那一百名手持雪亮大刀的督戰隊員，一個個的眼光和臉神都比閻王殿前的牛頭馬面還兇狠。而端坐在裝甲列車之前手握指揮刀身著大元帥戎裝的吳大帥，那陰沉的目光和滿臉的殺氣，更勝過那令人毛骨悚然的閻王！潰兵們一時愣住了，真是躲鬼躲進了閻羅殿，他們不知道到哪裡去尋求生的希望。
「大帥有令，凡退過賀勝橋者，殺——無——赦！」
橋北的督戰隊一聲吆喝，聲震九霄，其威懾之力不