一列專車，賓士在粵漢線上。夏夜迷濛，蛙聲如鼓，一彎細細的上弦月，若隱若現地斜掛在天際。幾星燈火，幾簇茅舍，走馬燈似的閃過。鐵路兩邊，剛收割過的稻田裡，尚浸著一層薄薄的田水，朦朧中，象許多塊粗糙的毛玻璃。
這是一列高級專車，列車的前部和尾部均有武裝警戒的士兵，列車中部，掛著幾節帶有高級包廂的卧車。時近午夜，乘客們已經睡去，車廂里燈火黯然，只有一間包廂里卻依然亮著昏黃的燈光，兩名佩著上將軍銜的北伐軍高級將領，正靠窗對坐，侃侃而談。車窗左邊那位壯實敦厚的便是第七軍軍長李宗仁，右邊這位瀟洒幹練的則是北伐軍副總參謀長白崇禧。原來，自唐生智附義允就國民單命軍第八軍軍長之職後，第四軍和第七軍相繼入湘作戰。第四軍先頭部隊為葉挺獨立團，該團在中國共產黨的直接領導下，入湘以來，威震敵膽，攻效縣，戰祿水，克醴陵，勢如破竹。第七軍亦是一支勁旅，先期入湘的鐘祖培旅在洪羅廟會同唐生智部將敵軍攻勢阻遏，旋即強渡蒸水，將敵攻擊部隊一舉潰，然後四、七、八軍在前敵總指揮唐生智指揮下，向淥水、漣水之敵軍防線發起進攻，北伐軍突破敵軍防線後，直逼長沙。敵軍失掉醴陵、湘潭，長沙已無法據守，遂紛紛後撤。北伐軍於七月十一日佔領長沙。不久，國民革命軍第一、二、三、六各軍也相繼抵達湘贛邊境。第四、七、八軍則推進至汨羅河南岸，與敵軍相峙。此時，北伐軍總司令蔣介石率領總司令部幕僚由廣州抵達衡陽，隨行的有副總參謀長白崇禧、總政治部主任鄧演達，總軍事顧問加侖等人。前敵總指揮唐生智聞蔣總司令已抵衡陽，即偕第七軍軍長李宗仁由長沙到衡陽迎迓。因汨羅河一線軍事緊張，唐生智拜晤蔣總司令後，即返長沙坐鎮，李宗仁則陪同蔣總司令及諸幕僚一行同乘小輪繼續北上，在株洲換乘火車，向長沙進發。
「健生，你給蔣總司令當了一個多月的參謀長啦，感覺如何？」李宗仁點上支香煙，吸了一口，頗為關切地向白崇禧問道。
「難，難哪！」白崇禧不住地搖著頭，「我在這參謀長的位置上，簡直如臨深淵，如履薄冰。」
「啊？」李宗仁頗感詫異地問道：「以你之才幹，難道還幹不了老蔣的參謀長？」
白崇禧苦笑了一下，說道：「過去我給德公當參謀長，凡事認為應當做的，我都可以當機立斷，放手做去，所以工作效率高，事情也容易做得好。」
李宗仁聽了心中暗喜，忙又問道：「老蔣的參謀長就那樣難當嗎？」
「難，難哪！」白崇禧又不住地搖著頭，說道，「蔣總司令統率下的各軍，情況相當複雜，總司令原長，他視第一軍為嫡出，其餘各軍則為庶子。補給方面之差異，尤為明顯。此次進軍湖南，第一軍的劉峙師，士兵每人可領到兩雙草鞋，其餘各軍的士兵，則一雙也領不到，僅此一例，便可知軍中待遇之不公，而凡屬此種發放草鞋之類的區區小事，蔣總司令也要事必躬親。德公，你說我這個參謀長豈不是成了人家的擺設物了么！」
「嗯。」李宗仁同情地點了點頭，他看著白崇禧一臉憤懣之色，不好再說什麼了。
「還有更怪的事情哩。」白崇禧由於心中忿懣，不吐不快，接著問李宗仁道，「德公，如果你的部下有人侵吞士兵餉項，該作何處置呢？」
李宗仁毫不猶豫地說道：「這還要問嗎，查明立即懲辦！」
「可蔣總司令還要慰勉有嘉呢！」白崇禧冷笑道。
「啊？」李宗仁瞪著眼睛問道，「竟有這等事？」
「一點不假，這都是我親眼所見，否則說起來是實在難以置信的。」白崇禧憤慨地說道，「有一日我正在蔣總司令的辦公室議事，忽有第一軍中的一位黃埔軍校出身的營長來報告，該營發不出軍餉。我聽了好生納悶，第一軍的軍餉每月皆是足額發放，誰也不敢拖欠和剋扣的。只聽蔣總司令喝問道：『你營為何發不出軍餉？』那營長立正答道：『報告校長，小人一時失於檢點，把全營本月軍餉賭輸了，特來向校長請罪！』我一聽氣得立即命令將這營長扣下，交軍法處查明後重辦。不想蔣總司令卻哼了哼，臉上顯出和悅之色，對那營長訓戒道：『你身為革命軍官，侵吞軍餉，參與賭博，罪該重辦，但我念你尚能誠實認罪，將免於處罰。如下次再犯，定嚴懲不貸！』說罷隨即取筆寫了個手令，扔給那營長命令道：『拿上我的手令，到軍需處領錢回去發餉吧！』那營長拿著手令，立正敬禮，說道：『校長恩典，沒齒不忘！』說完連看都不看我這個參謀長一眼，扭頭便走了。德公，你說我這個參謀長當起來心裡是什麼滋味呢？」
「嗯。」李宗仁深沉地點了點頭，說道，「看來，老蔣是要以黃埔軍校和第一軍做為他的本錢，千方百計籠絡人心，培植自己的勢力。我們不是他的嫡系，將來……」
一說到將來，白崇禧一下激動起來了，這位小諸葛，生逢亂世，才智超群而又野心勃勃，目今之華夏，其戰亂程度，有如春秋戰國，漢末三分，正是他施展才智的大好時機，他自信、自負而又自恃，因此一聽李宗仁說到將來二字，他便現出孔明面目，說出那早已釀在心頭的十二字方針來：「乘時而動，逼蔣下台，取而代之。」
「健生！」李宗仁一把緊緊抓住白崇禧的雙手，機警地側耳聽了聽隔壁蔣介石的包廂里有無動靜。整個列車，除了車輪發出的沉重吼叫聲之外，四下寂然，李宗仁覺得自己和白崇禧那顆心都在激動地跳蕩著，那聲音似乎要超出那不斷吼叫、不斷震撼大地的車輪聲。李宗仁待心中略為平靜一些後，才繼續說道：「我軍佔領醴陵、長沙之後，湖南之敵大部退守平江，利用汨羅江做屏障，構築堅固工事，組成汨羅江防線。吳佩孚令宋大霖部及海軍守汨羅為正面，董國政、陸沄部守平江為左翼，餘蔭森部守長樂街，王都慶部守灃州為右翼。擺在汨羅江防線上的守敵約為三萬餘人，並以平江為支撐點，用重兵防守。湘省之戰局，尚不容樂觀。我北伐軍第一、二、三、六軍己抵達湘贛邊境，聞說國民政府和總司令部有先圖贛浙之意，不知此說確否？」
「確有其說。」白崇禧點頭道。
「老蔣意下如何？」李宗仁問道。
「江浙乃天下富庶之地，自辛亥以來，老蔣都在那一帶活動，他有很大的潛在勢力，當然早想抓在手上。此外，孫總理建立民國時，曾定都南京，國民黨內很多人亦想先圖贛浙，控制滬杭，再次定都南京，以遂總理之遺願。還有一點，就是唐孟瀟乃是半路出家加入革命的，不僅蔣總司令，便是國民黨內的大員們亦對他放心不下。如先圖兩湖，他們擔心唐孟瀟尾大不掉，難以控馭，不如讓他與吳佩孚對峙，作消耗戰。北伐大軍先行入贛，平定東南之後，再圖兩湖，將唐孟瀟和吳佩孚一鍋端了。」
李宗仁聽了不由暗吃一驚，心想他當初讓唐生智當北伐軍前敵總指揮官倒是讓對了，如果由自己來當，無論當好當壞都將成為眾矢之的。他深感這年頭做人不容易，必得處處留心才是。停了一會，他才說道：「健生，你對此又有何看法呢？」
「德公！」白崇禧看了李宗仁一眼，隨手拿過自己面前那隻茶杯，擺在北面，說道，「這是我們的敵人吳佩孚，他擁兵二十萬，佔據湖南、湖北、河南和陝西東部、河北南部、並控制京漢鐵路。他的地盤和兵力都比我們大一倍以上。」白崇禧又拿過李宗仁那隻茶杯，擺在東南面，說道：「這是孫傳芳，他也有二十萬人馬，佔據著江西、浙江、福建、江蘇、安微等省。他的地盤和兵力也都比我們大一倍以上。」白崇禧接著把李宗仁那包三炮台香煙擺在西南面，說道：「這是唐繼堯，他在雲南正盯著我們兩廣後方，一旦時機對一他有利，他將再次出兵東下，進攻廣西。」
李宗仁一時猛省，用拳頭在小桌上擂了一拳，說道：「現在的形勢很象我們在統一廣西之前所面臨的形勢。」
「對！」白崇禧點頭道，「吳佩孚便是當日之陸榮廷，孫傳芳便是當日的沈鴻英，唐繼堯還扮演他的舊角色。吳佩孚與孫傳芳之關係，也正象當時陸、沈之關係，他們之間既有矛盾又可能聯合對付我們。因此，從軍事觀點上看，先圖兩湖乃是上策。如此時由湘省入贛，我們在兩個戰場同時作戰，不僅犯了分兵之忌，還促使吳、孫聯合向我進攻。唐繼堯亦必乘機窺粵，於此，我們將陷於三面作戰的困境。」
「對！」李宗仁覺得白崇禧之所言乃正是他之所慮。
「為今之計，只有傾全力由湘攻鄂，直取武漢，對贛省暫取守勢。待武漢到手之後，即可師洪、楊之壯舉，順流東下，直下南京，再回頭收拾孫傳芳，則可囊括東南半壁。然後兵分兩路，由京漢路和津浦路同時以重兵北伐，西聯馮（玉祥）、閻（錫山）攻奪幽燕，掃蕩奉張，一統華夏。」白崇禧紙上談兵，意氣風發，大有氣吞山河之志，虎踞華夏之心。
「此策雖善，然目下已不是我等聯沈倒陸之時矣！」李宗仁深為惋惜地說道，「不知蔣總司令和蘇俄軍事