平江起義的前夜，最黑暗時期就是1927年。這一年的情形，本書前頭有過一些悲壯的描述。的確，彭德懷在這一年陷入深深的憂慮之中。
他不能不深深地憂慮呵，尤其是在轟轟烈烈的大革命失敗之後。
4月12日，蔣介石突然發動了反革命政變，成立了南京政府，與武漢國民政府對峙，並且指使粵、桂、川、黔的軍閥們聯合起來進攻湘、鄂，還策動湘鄂兩地的軍隊裡應外合，力圖打垮武漢國民政府進而消滅革命力量。形勢，是多麼嚴峻而又危急！
5月上旬，居心叵測的何鍵將獨立第一師調往岳州。岳州，西瀕洞庭湖，北臨揚子江，實乃湖南的門戶，水陸交通的樞紐。何鍵不說他是什麼用心， 然而明眼人看得出這一手是為了策應反革命行動的。
幾天之後，駐紮在武漢的獨立第十四師師長夏斗寅叛變了，他指揮其軍隊沿長江南岸進逼武昌。
葉挺將軍隨即指揮國民革命軍第二十四師，在紙坊鎮與夏斗寅的人馬廝殺在一處。面對赫赫有名的鐵軍，夏斗寅竟一反常態由耗子變成了公牛，他知道四川軍閥楊森的部隊已經沿長江北岸攻向白礬和新堤，而且有何鍵的第一師在岳州作策應呢。所以他說：「操！老子怕什麼！」
危難之際，彭德懷心急如焚。他找到師長周磐，說咱們是國民革命軍咱們不能坐山觀虎鬥哇，咱們趕快配合葉挺向北出擊吧！
周磐呢，他有他的小 算盤，他就是想要坐山觀虎鬥，兩敗俱傷才好呢。他還是那句話：不作賠本的買賣。他就是要在戰亂中保存自己的實力，他故作無奈狀，說：石穿哪你瞧，哪兒有上級的命令？沒有命令我又怎麼行動？
彭德懷看出了他心裡撥動的小算盤，忍不住憤怒地叫起來：「夏斗寅正在屠殺工農大眾，葉挺的部隊正在危難之中，你呢？你卻按兵不動不肯馳援葉挺，你哪裡還有一顆良心！」說罷，腳一跺忿忿而去。
可以想像，這一夜彭德懷不曾合眼，而周磐也會輾轉反側。不知周磐會不會捫心自問：你還有一顆良心嗎？
第二天早上，周磐便把彭德懷叫到師部來。據說周磐的臉拉得像個苦瓜，他語氣沉重地說了一些苦衷，大意是我也有難處哇石穿老弟，昨晚我越想越覺得你的話有道理。那麼，你就率領一營開赴城陵磯一線吧。記住：要隔岸佯動，以鉗制對岸楊森的兵力，可不要打起來呀。
周磐這傢伙也不傻，這樣做是一個進退有方的法子——既可保存自己的實力，又可在共產黨勝利之際有話好說。彭德懷深知此人，他微微一笑轉身去了。哼，將在外，君命還有所不受呢！他此時很可能這麼想。
第一營官兵迅速開赴城陵磯。果然，彭德懷並沒有消極地「隔岸佯動」，而是隱蔽部隊，準備船隻，這用心就很清楚了。他帶著一個護兵，一邊察看地形一邊考慮作戰方案，下決心要用自己一個營去消滅對方的一個團。
當晚，夜幕如黑紗罩住了大江。彭德懷隨即下令：全營強渡！好傢夥，只見25條大船如一簇脫弦之箭，帶著風聲在寬達六七里的江面上疾馳。這裡，是湘江與長江的交匯處，風急浪大，敵人的防衛便疏忽了。前五船到達對岸的時候，楊森部隊竟然毫不知覺，待發現有軍隊強渡的時候，人家已經全部登陸了。晚了！
突然間槍聲大作。楊森的一個團頓時大亂，被彭德懷的隊伍打得哭爹喊娘，惶惶然敗退二十餘里，人仰馬翻，丟盔棄甲。
槍聲傳到獨立第一師司令部，周磐大驚，料想是彭德懷跟楊森幹上了。他急忙派人趕到城陵磯，命令一營無條件地撤回原地。彭德懷也覺得這時候撤退還是合適的，否則，讓敵人看出實力方面的破綻就很不利了。
一營官兵返回城陵磯，都覺得這一仗打得不過癮。
周磐說：「石穿哪，你這傢伙太冒險了。」
彭德懷說：「這就叫出其不意，攻其不備，咱們一個營打垮他一個團，往後你跟共產黨也好交待呀。」
周磐一怔，隨即哈哈大笑。看上去，兩人的情感一如當初，其實不然。想想這一仗吧，身為師長的周磐為什麼不準與楊森交戰，又為什麼不讓二團和三團參戰？及至彭德懷以一營兵力打垮一個團，他卻急著下令撤回城陵磯。兩人政治上的分歧不言而喻了。
5月20日，葉挺指揮的第二十四師擊敗了夏斗寅的進攻。叛軍惶惶然如喪家之犬，夾起尾巴一溜煙逃往崇陽、通城一帶。幾天後，武漢國民政府下令出兵，追擊向四川潰逃的楊森部隊。出於一種投機的心理，周磐很欽佩地對彭德懷說：「石穿，還是你做對了。」
然而，石穿再也不會與他肝膽與共，他再也不會對石穿言聽計從了。
就在5月21日，長沙爆發了震驚全國的「馬日事變」。第三十五軍第三十三團團長許克祥，指揮他的部隊突然攻打省黨校、省農民協會、省工人運動講習所、省農民運動講習所、省工運訓練班、省農協訓練班等處，無情地將工人、農民和學生推入血泊之中。革命者被懸頭示眾，焚屍揚灰；大批青年學生被推入大牢，嚴刑拷打；甚至國民黨左派也難逃劫難。這一場大屠殺，使長沙城籠罩在十分凄慘的白色恐怖之中。
那個一直偽裝國民黨左派的汪精衛再也沉不住氣，索性一把撕下遮羞布叫道：「分共，分共！」「清黨，清黨！」
寧漢合污，一時間血雨腥風席捲華夏大地。第一次國共合作就此破裂，北伐就此流產，軍閥混戰的炮火硝煙再起，持續三年多的革命失敗了。
「馬日事變」剛剛過去兩天，彭德懷再度催促周磐進軍長沙，去平復許克祥的反革命叛亂。當時，在岳州就有足夠的火車和輪船，可以朝發夕至對叛軍進行突然襲擊。然而，周磐又以沒有上級命令為借口按兵不動。彭德懷氣得大叫：「都是何鍵、周斕、唐生智一夥內奸乾的，他們怎麼會下命令自己打自己呢？時局關鍵在第一師，如果袖手旁觀，湘鄂革命形勢也就不存在了。」
周磐面露尷尬之色，卻說什麼也不肯出兵去打許克祥。彭德懷氣呼呼地返回營部，心中不由得充滿了悲觀失望。唉，石穿哪石穿，就許克祥這麼一股反動力量，你也不能去討伐去消滅，那還談什麼救國救民？慚愧！慚愧！
自此，他與周磐10年來建立的感情，發生了根本的破滅。
6月，跟隨唐生智東征討蔣的獨立第一師進至安徽桐城，又遭到桂軍和魯滌平一部的攻擊。
7月20日，第一師被迫撤出桐城開赴武漢，掩護任務由第一團擔任。這個團的團長戴吉階是人所共知的怕死鬼，他又「尿頻」了， 又因「家中有急事」而請假了。臨危之際，又是彭德懷代理團長。
前頭是長江，後邊是追兵。周磐心裡的小算盤又噼哩叭啦響起來，他那個鬼主意瞞不過彭德懷。快到漢口時，周磐再也壓抑不住心中的怒氣了。他破口大罵，大意是：他媽的何鍵老混蛋，自己溜得比兔子還快，留下我們為他斷後，卻又把漢陽兵工廠的武器都搬走了，連一支槍也沒給咱們。我日他祖宗！周磐不能不罵，他跟何鍵是保定軍官學校的同窗呢。同窗，同窗，想起來好不心傷，最破爛的裝備和最危險的任務都留給周磐了。他現在靠得住的還有誰？得力的臂膀，也只有石穿。現在，他不能不聽石穿的了。
石穿告訴他：何鍵早有吞併一師之心，如今又讓一師為他賣命。這樣的老狗，咱們還要為他斷後嗎？咱們不如取道南縣、華容、安鄉，那一帶比較富庶，適合休養生息。留得青山在，不怕沒柴燒嘛。
周磐遲疑著，一時拿不定主意。
彭德懷又說：常德乃軍事要衝，魯滌平必然要去攻打，量何鍵他也難以頂得住。這個老傢伙一旦垮下來，咱們一師還能保全嘛。一席話說得周磐連連點頭，於是全師人馬離開武漢退卻大約八百里，到達彭德懷指定的地方。
事情果然不出彭德懷所料，魯滌平的人馬緊緊咬住第三十五軍，迫使何鍵從臨澧、常德一帶逃往湘西北。魯滌平隨即出任湖南省主席，並將周磐的第一師收編為獨立第五師。
周磐的人馬，雖然暫時得以保全了，實際上卻是被另一個軍閥玩弄於指掌之中。然而，他們畢竟擺脫了早已懷疑彭德懷是共產黨人的何鍵的控制，這對保存第一團內部的革命力量大有好處。
到了9月，湘贛邊界的秋收起義即將爆發，毛澤東正奔走在漢冶萍礦工和農民武裝之間。有一天，毛澤東被與國民黨勾結的民團抓住，那個押解他的隊長堅決主張槍斃他。走到離民團總部只有幾百米的地方，毛澤東看準一個時機飛身逃去，在一陣追擊的槍聲中奔上高坡又跳入水塘，藏入一片亂蓬蓬的水草里，有幾次他伸手甚至能夠摸到搜尋他的團丁。然而，這似乎是天意，竟然讓他在敵人鼻子底下逃脫了。這件事，彭德懷當時是不可能知道的。
彭德懷這時候遇到一個有利的契機：戴吉階打電報辭去了一團團長職務，師長周磐便打算重用他。經請求上級之後，周磐喜滋滋地把彭德懷叫到師部