早春里的一天，第六團第一營的操場上坐滿了士兵，他們在聽營長彭德懷的時事報告。他講些什麼呢？
他說：今天的天氣怎樣？好哇。列寧那裡的天呢，比這裡晴朗得多了，弟兄們都知道蘇俄對華的不平等條約廢除了吧，哎，就是因為那裡的天氣好哇。他說：咱們中國的天也轉晴了，孫中山先生正跟共產黨人合作，黃埔軍校不是一個很好的證明嗎？他又說：有人叫嚷共產黨是赤化黨，共產黨共產共妻。依我看，赤化其實是反對土豪劣紳，支持工農革命。怎麼，不讓你欺壓老百姓你就不高興？不讓你討小老婆你就不高興？不讓你吸鴉片煙你就不高興？至於什麼說共妻，我想來想去找不到一個合適的字眼，乾脆說吧，那是造謠生事，放屁！
會場上，爆起一陣笑聲。後來有人回憶起彭德懷這一段話，還忍不住要開懷大笑一陣。
士兵們聽了這樣的報告，心裡像開了一扇窗子。他們覺得這個彭營長實在是好，實在是跟許多當官的不一樣。他們很願意跟彭營長在一起，然而，除了救貧會的人以外，沒有誰知道他正利用職務之便在全營發展救貧會員，更不知道他已經暗暗地在軍營內外尋找共產黨員。
當時，不僅軍營中有了這樣的「赤化」分子，就是在湖南省國民黨的黨部也有了中堅力量——據說，這個黨部還是共產黨人夏曦、郭亮等人籌建起來的呢。
中國的天氣，真的讓人樂觀起來。然而，誰也料不到這一年過去，孫中山先生不幸逝世了，接著便是陰霆密布，內戰又起。那北洋軍閥吳佩孚、孫傳芳，盤踞在湖南、湖北、江西、浙江等地，公然與廣東革命政府對抗了。吳佩孚的卵翼下不是還有個趙恆惕嗎，這傢伙也有恃無恐地鎮壓共產黨領導的反帝運動。不久，湖南人民反帝、討吳和驅趙的怒潮掀起來，而且一發而不能遏止，到底迫使趙恆惕一群敗類都狼狽不堪地逃去。
趙恆惕逃入1926年3月，惶惶然棲身於江城武漢。6月2日，湘軍第四師師長唐生智宣布參加革命，就任國民革命軍第八軍軍長兼北伐軍中路前敵總指揮。7月1日，國民革命軍在廣州誓師北伐，那真是聲威赫赫，氣勢逼人，第八軍隨即開進長沙，將彭德懷所在的湘軍第二師改編為國民革命軍獨立第一師，由周磐出任師長。原三旅六團改編為第一團，彭德懷是這個團一營的營長。
改編之後，經過一段時間的整訓，獨立第一師意氣風發地參加北伐。彭德懷率領一營人馬，由南縣乘帆船赴湘陰登陸，繼而沿長沙至武昌的道路進發。
他們趕到武昌城下的時候，葉挺將軍率領的北伐先遣團正要發起猛烈的攻擊，這個先遣團，就是當時名聞邏迄的令敵人聞風喪膽的鐵軍。配合鐵軍作戰的獨立第一師一團，負責攻打武昌南門。
一團團長戴吉階不僅借財如命，而且惜命如金，在這場惡戰即將開始之際，他又借故請假溜之大吉。周磐很生氣，想必他的大嘴咧得像吃了苦藥一般。好在有個能打硬仗的彭德懷，讓他代理團長指揮作戰那是再好不過了。臨危受命，彭德懷立即去青山與大名鼎鼎的北伐先鋒葉挺會面，協商雙方配合作戰的方案。
江城武漢，自古就有九州通衢之稱。武昌牆高壕深，確是一座易守難攻的虎踞之地。大軍閥吳佩罕憑藉長江天塹，固守武昌重鎮並狠狠打擊北伐軍。果然，北伐軍久攻不下。相持之際，第一師政治部秘書長段德昌被委派到一團來，協助彭德懷指揮這場攻堅戰。彭德懷怎麼也想不到，他人生道路上的一次最重要的機遇就這樣不期而來。
段德昌，字裕後，號魂，乃是湖南南縣九都山人，他比彭德懷小6歲，少年時便有志於劫富濟貧，14歲就參加了當地舉行的反帝驅張的遊行示威。1925年，他先後加入了社會主義青年團和中國共產黨，第二年畢業於黃埔軍校，繼而赴中央政治講習班學習，隨後被委派到第八軍獨立一師政治部任秘書長。有幸結識這位能文善武的英才，確實是彭德懷一生中極其重要的機遇。
50年之後，他仍然念念不忘段德昌。他深懷感激之情，說：這時，段對我的思想幫助是很大的。他經常送給我一些進步刊物，特別是《共產主義ABC》，閱讀後印象較深。他多次給我介紹了共產主義社會的遠景和蘇聯的無產階級革命。段的這些革命思想，對於我的思想是起了促進作用的，而又通過我向秘密的士兵組織進行教育。 初識之際，彭德懷的心裡還劃著大大的問號：這個青年人能幹什麼呢？
他冷眼觀察著：在戰鬥最激烈的地方，總有段德昌的身影；講起革命道理來，段德昌是那麼善解人意，深得人心；指揮作戰呢，段德昌又時常與他不謀而合。於是，他心中的問號化作了感嘆號：呀，這傢伙厲害！
在一次攻城的激戰中，彭德懷要帶著爆破隊衝上去，被段德昌一把拉下來，他自己卻奮不顧身衝上去了。此時，炮火紛飛，槍聲大作，還沒有衝到城牆下邊，只剩下段德昌和王紹南了。為了掩護王紹南，段德昌將火力引向自己。不料，王紹南只爬上幾米就中彈犧牲了。段德昌這時也負傷了，然而他毫不畏懼地一躍而起，挾起王紹南的炸藥包繼續前進，終於將武昌南門的城牆炸開了一個大窟窿。這一切，彭德懷在望遠鏡中都看得清清楚楚。當血肉模糊的段德昌被背下來時，彭德懷簡直被這個青年人的英雄氣概深深感動了。
段德昌呢，其實早就暗暗關注彭德懷了。在被改編的湘軍中，唯有彭德懷率領的部隊紀律性和戰鬥力最強，特別是他救窮人殺惡霸的義舉和剛直不阿的品格，更使段德昌十分欽佩和器重。
是年10月10日，正值辛亥革命15周年的紀念日，英勇頑強的北伐軍終於攻下了固若金湯的武昌城。吳佩孚殘部一如喪家之犬，屁滾尿流地經宜昌向當陽狼狽逃竄。彭德懷與段德昌受命率部去截擊逃敵，夜宿在當陽的玉泉山。
玉泉山上有關帝廟，相傳是大將軍關羽顯聖處。彭、段兩人就在雲長塑像前鋪草而卧。飄忽的一豆燈光之中，只見那紅面長髯的雲長威風凜凜，他身後的周倉手持大刀殺氣騰騰。山風襲來，松濤貫耳，似有千軍萬馬奔涌而來。此情此景，不能不令人浮想聯翩。
段德昌指著關羽的塑像說：「德懷兄，你對此公有何感想？」
彭德懷一向欽佩忠勇剛直的漢壽亭侯，便答道：「我看雲長，堪稱一代英豪！他過五關斬六將，實乃舉世罕見的大忠大勇呵。說實話，我早年想做關雲長那樣的人物，除暴安良，濟世救人，讓天下的老百姓都過上好日子。你不知道，我的伯祖公還當過太平軍呢。」
段德昌說：「是呵，關羽的高風亮節為人景仰，但是時代不同了。石穿兄，你看如今我們還能像關羽那樣千里走單騎，那樣只憑愚忠而義氣用事嗎？」
聽了這句話，彭德懷好一陣沒吭聲，他思慮了好長時間，終於點點頭說：「關公終究是封建統治者的工具，我呢，我的志向是打倒帝國主義，打倒封建軍閥和土豪劣紳，讓勞苦大眾翻身解放，實行耕者有其田。」
時機已到，段德昌現在不能不坦露心地了。他懇切地說：「德懷兄，僅僅為了實現耕者有其田可不行呵，共產黨人的理想是推翻三座大山，變生產資料私有製為公有制，實行各盡所能，按勞分配，進而向各盡所能、按需分配的共產主義社會過渡。我們任重而道遠呵 」
這一席話，如果現在聽來習以為常，然而在當時無異於一聲震聾發噴的驚雷，將彭德懷的整個心靈都震撼了。他，對於共產主義理論已不陌生，但是離開書本真正聽一個有血有肉的人這樣說，卻還是第一次。兩人越說越興奮，越覺得兩顆心貼得近，這樣一來可就無話不談了。
「德懷，你加入國民黨了嗎？」
「沒有。」
「怎麼呢？」
「我不想入這個黨。你瞧瞧，國民黨的要人有幾個不是大軍閥大買辦大地主？他們的黨部簡直是烏合之眾的封建王朝，蔣介石、胡漢民、孫科、戴季陶沒一個好東西！他們口口聲聲擁護孫中山先生，實際上不是那麼回事。就連咱們北伐軍的將領唐生智、何鍵等人，也不過是割據一方的封建軍閥罷了。」
彭德懷說得慷慨激昂，一顆愛國愛民的赤子之心令人感動。話已至此，段德昌便透露了他全然不知或聞所未聞的事件，如國共合作中的傾軋、中山艦案情的底細等等。這些話，也只能對志同道台的知心朋友說，然而不是一個共產黨員怎能說得出這些呢？
人常說：聽君一席話，勝讀十年書。彭德懷至今才認了這個理，他覺得自己的心裡像開了一扇門，豁然間亮了起來。他甚至有點奇怪，這個比自己小六歲的青年人怎麼知道得這麼多？想想自己在湘軍中苦度的十個春秋，他不由得感慨萬端：石穿呵石穿，滴水穿石——如今，你多年來苦苦的求索總算有了結果，你總算從迷茫與彷徨之中走了出來。你雖然還站在黑暗而頑固的舊壘之中，但是，你已經揮起靈與肉的投槍對準了那應該射殺的目標。
的確，彭德懷苦苦求索二十餘