第六團開赴南縣、華容一帶，已經是1921年8月間了。這時候，彭得華被袁植任命為三營十一連代理連長。他率領一個加強排，駐紮在華容縣的注滋口。
小鎮注滋口，河道似網，輕舟如梭，三教九流，終日周旋於市井。大兵一到，那些官紳啦、商會啦、各色團體啦，都想要求得到他們的庇護。
於是乎，時不時的便有頭面人物造訪軍官，將腰彎下來，臉上擠出些許笑容，說長官請賞臉請光臨請接受敝人的一點小心意啦。如此云云。
彭得華初到此地，尚未曉得其中名堂。有一天，他被請上當地的雙喜堂酒樓，剛剛落坐便有歌妓來陪。見那歌妓，小小巧巧，年紀也不過十三四歲，強顏歡笑之後，少不得有難言的傷痛。
日子長了，得華便知道這小姑娘藝名叫月月紅。月月紅見這個連長為人正直而忠厚，完全不同於那些到酒樓來尋歡作樂的傢伙，反倒有些困惑不解 了。她問：長官到鎮上一個多月，怎麼還沒有一個相好的女人？以前，這個連長啦那個排長啦，哪一個不玩幾個女人！看你又不貪色，又不愛財，這倒也怪了，你活著可是為的什麼呢？
得華想不到這小姑娘竟然說出這麼一番話來，便告訴她：「我是窮苦人出身，我不能幹壞事。」
小姑娘聽到這兒，想必在心裡引起了共鳴，便順口說她也是窮苦出身，說著說著就流下了眼淚。原來，她的原名叫張素娥，因為父親死得早，母親改嫁，她被寄養在叔叔家，不料前年一場大水，淹毀了莊稼，窮人沒了吃的。為了活命，叔叔只得將她送到這雙喜堂，押下200銀元，並說定賣唱不賣身，四年期滿方能放人。有一次，一個姓王的連長來吃酒，見她有些姿色，便出200銀元要她陪睡。她不從，被老闆娘狠狠打了一頓說到後來，月月紅掩面抽泣，悲傷不已，她懇求好心的彭連長為她贖身，並且情願好好服侍他一輩子。
得華看著這個可憐的小姑娘，心裡不由得一陣酸痛。是呵，你不是立志救貧嗎，眼前就有一個。回到連隊，他立即寫信給黃公略和李燦，說明月月紅的凄苦遭遇，請他倆慷慨解囊救助這個小姑娘。接著，他又給第三團的那個王連長寫信，說雙喜堂的月月紅因為不陪你睡，遭至痛打受傷，我如今想贖她出去，也希望你能相助。
幾天後，黃公略和李燦分別寄來了50元大洋。那個王連長，想必心中有愧，又敬佩彭得華的為人，便也寄來了50元大洋。得華又拿出自己積存的50元，總算湊足了200元。當天晚上，得華帶著一班長和救貧會員王紹南，來到雙喜堂贖人。老鴇子一見有利可圖，張口就要400大洋。得華聽罷，氣得大喝一聲：「拿押契來！」那押契上寫得明明白白，就是200大洋。老鴇子在軍官面前不敢放刁，只得乖乖放了月月紅。
小姑娘月月紅感動得淚流滿面，千恩萬謝拜別了這個大好人彭連長，拿著他為她買的船票回叔叔家去了。
得華站在岸上，望著月月紅的影子漸漸消失在煙波之中。他轉過身，再次看那富麗堂皇的雙喜堂酒樓，不由得感到一陣噁心。從此，他再也不去那裡喝酒了。當地豪紳商賈來請他赴宴，都被他毫不客氣地拒絕了。在注滋口，彭得華漸漸養成了一種習慣，每當練兵結束或偶有閑暇之時，便步入老百姓家聊一聊，問一問疾苦。他出身於貧寒的農家，對土地和老鄉總有一種深沉的感情。
有一天，他走到舵桿洲，跟一個名叫姜子清的莊稼漢閑聊。姜子清見這個軍官不打人不罵人，還和和氣氣地問疾問苦，他就憋不住嚎陶大哭起來。他說：「我辛辛苦苦淤積的湖田，都被『歐豬腳』霸佔了，這以後我一家人可怎麼活呀！」
「歐豬腳」是什麼人？原來，這傢伙名叫歐盛欽，是當地的一個惡霸地主，他仗著在趙恆惕手下當高級參議的哥哥，成了注滋口的稅務局長兼堤工局長，在鄉里橫著走路斜著瞧人肆意胡為。他不僅霸佔土地，而且霸佔水道，霸佔葦田，還要濫收苛捐雜稅，姦汙良家婦女，老百姓恨死了他。因為他走到哪裡臭到哪裡，人們就給他起個綽號叫豬腳。
一天「豬腳」走到一片湖田邊，見那裡的稻子長勢極好，就高聲喝道：「誰圍的田？我要收回了！」
正在勞作的姜子清急忙回答：「是我圍的田，我每年都照章交稅了。」
「豬腳」揮動著文明棍說：「哼，你擅自開荒，照章早就該收。收了！」
就這麼一句話，姜子清的湖田姓歐了。他有理說不清，又無力反抗，只得看著自己的莊稼大放悲聲。
彭得華問清緣由，對姜子清說：你們應該組織救貧會呀，人多勢眾，才能打倒「歐豬腳」。姜子清嘆了口氣，回答說：口齊心不齊呀，說起來人人都恨他，可是做起來人人都怕他。
「你也怕他嗎？」
「我不怕，可我一個人不行。」
說到這裡，兩個人沉默了。得華的心裡翻騰著：這件事怎麼辦呢？
注滋口的黃昏，一抹血色晚照飄浮在河道上，有稻香和不甘沉寂的槳聲隨風而來。這河水千迴百轉，在意念之中便悠悠地牽連了汩羅江和烏石山——故鄉的山上，就是易華廟哩。鍾伢子，你不是從小就想當殺富濟貧的易華嗎？那麼，如今有了這個機遇，你還等什麼！想到這裡，得華下了決心。他對姜子清說：「今晚，我派幾個武裝兵，你帶路去把歐殺了。」
姜子清亢奮起來。臨別，得華又對他叮囑道：去時都化裝，事後不得有任何人泄露，只許殺歐盛欽一個人，不準傷害其他人。
第二天早上，注滋口街頭巷尾出現了匿名布告，大惡霸歐盛欽果然在昨夜被處決了。後來有人傳說，這個姓姜的農民為了斬草除根，殺「歐豬腳」的時候將他的妻兒也一起砍了，此事確否無從查證。
殺了大惡霸「歐豬腳」，民心大快，鎮上那些苛刻的稅收也隨即停止了。然而，三天之後，稅收又在繼續，這使得彭得華的心裡很苦惱：砍掉一兩個「豬腳」又能有多大作用呢？
是的，殺富濟貧，古來有之。那些綠林響馬，義士俠客，幹這種事也不算少，可是受苦受難的老百姓還是那麼多，那麼多。這個作法無異於杯水車薪。
事過三個月，彭得華奉命率領全連離開注滋口，乘小火輪抵湘陰上岸，取道平江去追擊舊桂系軍閥沈鴻英的部隊。開赴距長沙70里的潞畲口駐防的時候，就到了這一年的11月底。一天早操之後，團長袁植派遣特務排徐排長從長沙趕到潞畲口，說是特來通知彭得華去團部一趟。兩人走出大約五里，就到了一片葦塘中間。突然，一班伏兵從葦塘里衝出來，七手八腳將彭得華捆了起來。得華上路時，見徐排長一臉的不測，他心裡就已經猜出了幾分，情知是處決「歐豬腳」的事暴露了。
徐排長說：「歐高級參議告發你殺了他的弟弟一家人，趙督軍就命令袁團長來抓你。」
彭得華理直氣壯，向士兵們敘說了歐盛欽欺壓窮人的一連串罪惡。末了，他問大家：「這樣仗勢欺人的大惡霸，你們說該不該殺？」
士兵們默默不語，臉上卻明顯露出了對彭得華的同情。徐排長嘆了口氣，說：「我們抓你也是奉命行事不得已呀！」士兵們聽排長這麼說，便開始七嘴八舌地出主意了。有的說，你硬是不承認這事是你乾的，誰又能拿你怎樣呢？有的說，歐盛欽平日里作惡太多，誰知道到底是哪個人殺了他！也有的說，就說是土匪幹的好了，他家有那麼多錢，是土匪來打劫殺掉的。
說著，走著，可就到了下午，距長沙還有二十餘里了。休息的時候，牽繩子的士兵緊挨彭得華坐著，伸出手偷偷地松他背後的綁繩，那意思很清楚：你快逃吧！還等什麼？
後來，得華說他當時只覺得心裡一熱，他什麼也沒說，只用感激的目光迅速瞥了那士兵一眼。他始終不知那士兵姓甚名誰，因為沒找到時機詢問這個，他只能牢牢記住那士兵濃重的沅江口音。
又走了幾里路，前面便是撈刀河了。得華心裡想：我的命難道只抵一個大惡霸的命嗎？這也實在不合算。是的，我得逃掉！想到此，他暗暗打定了主意。
過撈刀河了。大家坐在一條船上，似乎也是心照不宣的樣子。得華便對徐排長說：「我大衣口袋裡還有幾十塊錢，你們都拿去吧，不要好了那看管監獄的豺狼。」就在徐排長伸手取錢的時候，他冷不防猛撞過去。「撲通！」一聲，徐排長落入河裡了。
船，此時離岸不遠。得華縱身一躍，跳上岸去，掙脫了綁縛他的繩子撒開雙腳狂奔起來。聽得身後響了一陣槍，然而一點也沒有傷著他，也許那些子彈都打到天上去了。
就這樣，他一口氣跑了將近30里，就到了七里巷。天，已經黑了。他一屁股坐下來，此時已是大汗淋漓，飢腸轆轆，疲憊不堪，望著迷茫的蒼穹、冷淡的星月，一陣難言的惆悵便湧上心頭。他隨口念道：「天地轉，日月光，問君往何方？天下之大，豈無容身之處嗎？」
歇息一會兒，他又起身趕路了，夜半時分來到