鍾伢子肩上一彎冷月，懷中一顆孤膽，就這麼闖出烏石山去了。彷彿在一夜之間，他長大了許多也成熟了許多。是的，形單影隻地背井離鄉，還有誰會將他當作一個孩子？鍾伢子再也不是原來的那個鐘伢子了。
他就這麼孤單而茫然地往前走，不知道自己究竟該往哪裡去。他走哇，走哇，走到洞庭湖南濱——湘江和資江的出口處，那裡的人群亂鬨哄的，原來是正在招收堤工圍湖造田呢。
無奈之際，他去堤工招收處報了名：彭得華。
自此，苦力彭得華，16歲的「大人」彭得華，咬緊牙關挑起上百斤重的泥土，邁開了十分艱難的步子。在那繞湖的長長的似乎永遠也走不到頭的堤壩上，他挑著重擔一步、一步、一步地往前走呵，走呵，汗水灑了一路，淚水卻默默地咽進肚裡去。誰能曉得，這樣的日子到啥時是個頭？他的左肩，挑的是烈日；他的右肩，挑的是冷月。
走呵，走呵。星移斗轉，一步一步可就過了兩年半。
他挑著重擔，走入1916年3月，天下快要亂得不成樣子了。此時，孫中山先生領導的辛亥革命的勝利果實，已經被竊國大盜袁世凱篡奪去了。袁世凱黃袍加身，隨即派了個名叫湯薌銘的大軍閥去湖南做督軍兼省長。湯薌銘的北洋屠刀也是不吃素的，自會血淋淋淌著無數革命者的鮮血。據《湖南近百年大事記述》載：「陸軍模範監獄已有人滿之患，長沙通衢大道，執刑的號聲，嗚嗚不絕……」
當地的老百姓恨透了北洋軍閥。不久，有消息傳來，說孫中山的政府就要聯合廣西軍來打北軍了。
打北軍？打北軍，窮人們就能過好日子了么？不滿18歲的彭得華弄不明白，他只覺得打北軍是個好事情——「富國強兵，實業救國」嘛。況且，當兵總還能多掙幾個錢，也好養家糊口哇。那麼，就當湘軍去！
湘軍又怎麼樣？這支隊伍，原本是曾國藩鎮壓太平軍的地主武裝，一直到北伐戰爭還是它的舊稱呼。此時的湘軍，擁有兩個師。趙恆惕任第一師師長；陳復初任第二師師長。第二師正在長沙徵兵。
3月中旬的一天，彭得華離開西林圍走向長沙靖港。走著，走著，一場大雨突然迎頭而至，他只得躲進路旁的一個山洞裡。
洞外風狂雨急。得華倚著洞壁聽得肚裡咕咕亂叫，想想自己的命運，心裡真是愁苦極了。無意之中，他發現岩縫上有水滴落下來，一滴，一滴，又一滴。也不知用了多長的時間，竟然將那塊堅硬的石板砸出一個小坑。
看到這裡，他的心裡忽然一亮：哦，這小小水滴，天長日久，果能穿石，咱窮人要找出活路，要干成一番大事業，也該是如此吧！那麼，發愁又有什麼用處？水，要一滴一滴往下砸；人，得一步一步往前走哇。走！路，就在自己腳下。
自此，彭得華為自己取號石穿。他振作起來，邁步出了山洞，迎著那未停的風雨走了。他，就是要以滴水穿石的意志，為窮苦老百姓干大事去。一路泥濘，一路坎坷。他儘快趕到接兵站時，天色已是黃昏，當天報不上名了。他只得找一個客棧住下。
客棧老闆是一個見利忘義的傢伙。他讓自己的老婆陪一個見習軍官喝酒，並且搔首弄姿，賣弄風情。看看時機差不多了，老闆便一步跳進屋來，大叫：「好哇，你小子膽敢強姦我的老婆！」一邊出拳，一邊索要50元光洋。那軍官便紫紅了麵皮，他有口難辯，又不敢聲張，怕的是鬧到營盤去被革除了軍職。
正在難解難分之際，隔壁走出一個打抱不平的青年人，他豎起濃眉瞪圓雙眼，厲聲喝道：「你們夫妻倆合計著害人，這件事我從頭到尾都聽得清清楚楚。走，咱們見警察去！」
那狗日的老闆一聽，先自癟了他的肚皮，彎下腰來變作另一副嘴臉，說你這位貴客呀你這位大爺，咱們好說好商量嘛，嘿嘿。說著說著，他便夾起尾巴溜出門去。見習軍官彷彿得了意外的大赦，對著這個青年人連連拱手道謝。寒暄之後，雙方愈加親熱起來。那軍官說他叫周磐，又拍胸脯說了一些夠哥們兒的話。
於是，彭得華便跟他去了。在周磐所在的連隊里，他當了個二等兵。
湘軍本是一群烏合之眾。在這箇舊壘中，反動而頑固的傢伙自然存在，第二師師長陳復初就是一個——復初，要復初，豈能不反對倡導三民主義的孫中山！不過，時過境遷，舊壘畢竟分化瓦解了，許多官兵都成了陳復初的反對派。
是年6月，在那個死神即將降臨的時刻，袁世凱艱難地扭動他的大禿頭，又聽到了各地討伐他的消息。於是，這個只戴了83天皇冠的短命鬼，就連同他的封建帝制一起進棺材裡去了。
袁大頭一死，他所培植的北洋軍閥各派各系，隨即割地稱雄混戰起來。
地處南北要衝的湖南，便成了南北軍閥長期拉鋸的戰場和爭奪的焦點。驅逐湯薌銘之後，換湯不換藥，又來了一個北洋軍閥，他叫傅良佐。轉過年的苦夏時節，去督湘的傅良佐帶兵進了衡山，跟湘軍的第一師幹起來，沒準兒讓袁大頭的幽靈在冥冥之中又哆嗦了。
當時，彭得華所在的第二師第三旅第六團駐在常德，官兵們聞訊也都磨拳擦掌的。這種情緒，到了這年冬天就釀成了一場兵變，彭得華作為一營的士兵代表也參加了組織工作。而旅長陳嘉佑、團長魯滌平都在心裡打著個人的小算盤，因此都裝作不知道這件事，並且暗中還給手下的人鼓勁：干！跟狗日的干！
干到最後，陳復初滾下台去了。對此，彭得華感到格外的振奮，他懂得了武裝鬥爭該有多大的威力。湘軍第二師隨即改作獨立第二師。第三旅六團呢，就開赴湘陰一帶會合第一師等部，去繼續討伐段祺瑞的走狗傅良佐。桂系舊軍閥陸榮廷一見有機可乘，便派馬濟率領一支桂軍從廣西匆匆趕來。隨即，湘桂聯軍與敵人在岳州、羊樓司、通城等地混戰不止。
次年（即1918年）1月，張敬堯、吳佩孚、馮玉祥分別率部大舉入湘。湘桂聯軍抵擋不住，惶惶然作全線撤退，那場面真是亂極了。
轉戰之中，彭得華總算看明白了：南軍，北軍，實際上都是軍閥的隊伍。那一夥打來了，這一夥退去了，受害的總是老百姓。征糧索款算是小劫，奸搶燒殺的大禍也不少見，這種事操他祖宗的北軍干，南軍也干！
一連退駐在湘潭的唐仙橋，彭得華順便到姑母家去看看。姑母家，也已經被洗劫一空了。得華想起自己離家之時，伯祖父和父親都反覆叮囑過，要他走到哪裡也不要忘了扶危救貧，除暴安良。唉，他心裡真是苦悶極了。他對姑母說：「這不是咱們的隊伍，不是！」
咱們的隊伍，在哪裡？
能使人感到欣慰的，就是舊軍隊中還有進步力量，那些良知未混、赤情不滅的軍官，還時常講講愛惜光陰啦，愛國救國啦，打倒帝國主義列強啦，等等。唯其如此，年輕的彭得華才看到了一線希望。
不過，他怎麼也沒想到，一個重要的機遇到來了。那是在垸溪圩駐訓的時候，六團來了一批保定軍官學校的畢業生，分到各營各連當見習軍官。這些年輕人血氣方剛，大都懷著報國之心，他們憤憤然講起鴉片戰爭以來喪權辱國的種種事實，讓士兵們聽了臉上發燒心頭髮緊。儘管一些人後來迷戀於升官發財、吃喝玩樂，把國家和民族的大業拋在腦後，但是泥沙之中畢竟淘得出真金來。李燦、黃公略等人，正是這種出類 拔萃的人才。
後來的平江起義用鐵與血的事實證明：結識李燦和黃公略，對於彭得華的確是一個重要機遇。
當時的第六團第一營，表面文章還作得挺像那麼回事的。營長袁植似乎怪有愛國熱忱呢，你瞧，他親自當了全營的國文教員，並且接連搞了兩次命 題作文，聲稱此乃憂國憂民的體現。文題呢，一篇叫作《愛惜光陰》，另一篇叫作《論立志》。據說，當袁植看到彭得華的第一篇作文時，情不自禁拍案叫道：「好！他娘的，好！」而第二篇作文呢，竟使他的雙眼瞪圓並且放出驚詫之光，猶如一頭公牛被打了一針興奮劑。
在彭得華的《論立志》中，有這樣的精彩片段：「志不立，吾人無可成之事，國亡家亡，滅種隨之。而覆窠之下，豈有完卵？弱肉強吞，莫此為甚。吾人生逢斯時；視若無睹，何異禽獸為伍。志不立，如無舵之舟，無銜 之馬，飄蕩奔逸，何所底乎 」
袁植對這篇文章大加讚賞，使那些原以為彭得華只是個大老粗的人不能不對他刮目相看。這樣一來，在本來就欽佩彭得華的品格的士兵們中間，便產生了一種圍攏他的向心力。那個入伍不久的李燦，很快就向他伸出了友好的手。
彭得華初次握住李燦的手時，想不到這個跟自己同連同班又算是同鄉的年輕人，會與自己風雨同舟，出生入死。聽說他是湖南宜章縣城關鎮長沖的上李家村人，得華不禁仔細瞧了他一眼：身材較高，長臉尖下巴，相貌普通，極有特點的倒是那兩片薄嘴唇，總喜歡緊緊地抿成一條直線，這難道不是果敢剛毅的象徵嗎？
李燦原名文彬。國難