當年，八路軍三五九旅屯墾南泥灣，開展大生產運動，創造了我軍建軍史上的奇蹟，也湧現了眾多英雄人物。其中一位突出的代表就是七一八團團長陳宗堯。毛澤東在一次會議上親切地接見了這位屯墾英雄，讚譽他「打仗是英雄，生產是模範」。
從1939年至1941年，肩負著保衛黨中央和陝甘寧邊區重任的三五九旅指戰員，於1941年3月，由綏德開赴南泥灣，開展大生產運動。
開荒的戰鬥打響了。戰士們唱著：「南泥灣好風光，紅紅的太陽照山崗。革命戰士不怕苦，扛起钁頭去開荒。」陳宗堯扛著钁頭，走在隊伍的最前頭。初春的陝北高原，一早一晚仍是寒風刺骨，開荒的健兒們布滿了南泥灣的山頭田野。起伏的丘陵上長滿了荊棘，還有不少碗口粗的樹木。在這裡開荒困難很大。但指戰員們在陳團長的帶動下，個個鬥志昂揚，呈現出「春天裡來春風吹，滿山遍野钁頭揮」的動人景象。
陳宗堯號召全團開展大競賽。他規定，每人每天開荒一畝，任何人不得例外。他還把團部的參謀長、通信員、警衛員、司號員等8個人組成一個開荒小組，由他任組長。每天，陳宗堯起早貪黑，到各營連布置、檢查工作。他钁頭不離手，走到哪個連，就在哪個連邊干邊了解情況。其他時間，他就帶著他的開荒小組，掄起钁頭，彎腰揮汗，不停地挖。樹枝戳破了他的手，狼牙刺劃破了他的臉，手上磨出了一個個血泡，他只在雙手上纏上紗布，毫不在乎，越干越猛。有時，大家都休息了，他還在一個勁地挖地。戰士們從他手裡奪過钁頭，勸他休息一會兒。他卻笑了笑說：「同志，你沒有看這是什麼時候？毛主席在楊家嶺種地，周副主席還親手紡線，朱總司令還挑著筐子拾糞，我休息得下嗎？」
大片的荒坡，變成了耕地，種子很快播進了泥土。1941年，三五九旅共開墾荒地1.1萬畝，平均每人種地5畝。他們種植了糧食、棉花和蔬菜，供應了自己的需要，節約了公家的開支，減輕了群眾的負擔。1942年，該旅開荒2.5萬多畝，種植了糧、棉、麻和蔬菜，收細糧5451石，蔬菜10萬斤，南瓜5萬個，養豬1819頭，還有一大群雞鴨，每連都備下大量的過冬木炭和柴禾。部隊的生活有了很大改善，每人每月吃到2斤多肉，每天1斤半菜，會餐時常吃到雞鴨、大米。全旅戰士穿上新衣服和鞋襪。陳宗堯帶領全團指戰員，年年超額完成開荒、生產任務。到1944年，他們做到全部自給，而且糧食可以積餘一年，為粉碎敵人的經濟封鎖，保衛陝甘寧邊區做出了貢獻。七一八團被評為「生產練兵模範團」，陳宗堯被評為邊區生產勞動英雄。
陳宗堯的名字，在三五九旅是人們很熟悉的。說起這名字，還有一段來歷呢。
他出生在湖南省茶陵縣一個貧苦農民的家庭里，父親給他取名冬苟。他小時候讀過兩年私塾，後給地主當長工。1927年秋，毛澤東率領工農革命軍上了井岡山，土地革命鬥爭在湖南轟轟烈烈地開展起來。茶陵縣委書記譚思聰等人在茶陵拉起了工農赤衛隊，搞武裝鬥爭。這年，18歲的冬苟在堯水參加了游擊隊。
冬苟在游擊隊表現很突出，打了幾次仗，都很勇敢。他在鬥爭的烈火中很快成長起來。這年冬，譚思聰要介紹他入黨，並任命他當班長。填表時，冬苟問譚思聰：「我這苟字，怎麼解釋？」譚思聰說：「這要看怎麼用：苟且，是妥協，沒有鬥志；苟延，是拖……」冬苟沉思一陣後，便將「苟」字改成了「堯」字。他說：「我是冬天在堯水加入赤衛隊的，取『冬堯』是為了作個紀念。」從此，他的名字就成了陳冬堯（後為陳宗堯）。
陳宗堯入黨後，1932年擔任獨立營政治委員。1933年6月後，先後擔任湘贛紅軍獨立第三師第七團政治處主任、紅八軍二十四師某團政治處主任、紅六軍團十七師五十團副政治委員兼政治處主任，參加了鞏固和發展湘贛革命根據地的歷次鬥爭。1935年11月，他隨部參加長征，先後任紅六軍團四十九團團長、政治委員，紅六軍團模範師參謀長、政治部主任。到達陝北後，1936年10月，被選送到保安（今志丹縣）紅軍大學第二期第六隊學習。
全國抗戰爆發後，紅六軍團改編為八路軍一二零師三五九旅。陳宗堯任七一七團副團長，奉命率領少數部隊和幹部，到華北平漢路西側發動群眾，組織抗日武裝。陳宗堯到華北後，依靠地方黨組織，很快組建了一支抗日隊伍——三五九旅平山獨立團，他任團長。陳宗堯率領平山團，活躍在滹沱河畔、井陘礦場、平山以東的平原上，給日本侵略軍以沉重的打擊。這一帶的男女老幼都知道陳宗堯的名字，一提起他，誰都說：「他打仗真勇敢，是個了不起的英雄！」
1938年1月，平山獨立團改編為三五九旅新七一八團，陳宗堯仍任團長。這時，日本侵略軍正沿同蒲鐵路南下，妄圖消滅抗日力量。七一八團奉命在原平縣田莊一帶尋機殲敵。一天早晨，陳宗堯和團里其他領導及各營幹部正在開會研究作戰計畫時，作戰參謀劉仁跑來向他報告：「鬼子一個中隊，拂曉前乘車向崞縣（今原平縣）開進。進到田家莊附近時，下車搜索，沒有前進，三營正監視著敵人……」
陳宗堯一聽，立即作了戰鬥部署，並下令：「出發！揍他狗養的！」
部隊立刻開始行動。陳宗堯背上望遠鏡，跨上戰馬，向敵人的方向飛奔。他的身後跟著劉參謀和政治處李主任等幾個人。當他們奔上一個小山頭時，只見三營的一個連已經同敵人接火。
「打得正好，要把敵人抓住不放！」陳宗堯大聲地說道，回頭命令劉參謀：「快去告訴三營，再加一個連上去！」劉仁知道，三營新兵多，許多人還沒有槍，便提醒陳宗堯：「他們的槍少……」
「上去，上去！新兵靠在戰鬥中鍛煉。沒有槍，到敵人手裡去奪！」陳宗堯說。
劉仁正要走，李主任叫住他說：「我去三營，你跟陳團長在這裡。」陳宗堯說：「那好，劉仁去二營，叫他們抄敵人的後路，讓八連從定鳳庄南面插到忻崞公路上去，把敵人尾巴斬斷。」陳宗堯很了解自己的部隊：八連是個老連隊，連長顧英洲是個勇猛善戰的指揮員，這任務他們保證能完成。
戰鬥在激烈地進行。陳宗堯的指揮所又前移了，離三營陣地只隔一條山溝。這時，敵人把炮也搬來了，三營陣地上硝煙瀰漫，槍炮聲震耳欲聾，子彈嗖嗖地從陳宗堯的頭頂飛過，山坡上的土塊被打得飛濺。
陳宗堯觀察著戰場的情況，胸有成竹地說：「敵人跑不掉了！」遂按照預定的作戰計畫，叫司號長吹號，命令三營後撤。
不一會兒，二營方向的忻崞公路上響起了槍聲，三營方向的槍聲也由稀疏轉為密集。陳宗堯猛地站起來：「司號長，快吹號，全線出擊！」
隨著衝鋒號聲，全團指戰員猛向敵人撲過去。日軍受到前後夾攻，死的死，傷的傷。戰鬥很快就勝利結束。旅政治部的捷報上寫著：「八團首戰田家莊，殲滅日寇一個中隊，繳九二式重機槍4挺，輕機槍3挺，步槍120餘枝，短槍12枝，其他勝利品一大批。」
1944年10月，黨中央決定在南泥灣的三五九旅挺進湖南，開闢以五嶺山脈為中心的華南敵後根據地。三五九旅奉命組成「國民革命軍第十八集團軍獨立第一游擊支隊」（簡稱「南下支隊」），王震任支隊司令員，王首道任政治委員。七一八團3個營組成支隊第二大隊，陳宗堯任大隊長，羅章任政治委員。
部隊一路斬關奪隘，突破敵軍的重重封鎖線，於1945年3月在大幕山、大源鎮殲滅頑固軍一部，解放了湘北重鎮平江。部隊改稱「湖南人民抗日救國軍」，陳宗堯任該部第二支隊支隊長。
就在這時，蔣介石卻調集6萬人馬，企圖在平（江）瀏（陽）地區夾擊南下支隊。6月7日黃昏，部隊集結在岳陽相似山中準備夜行軍，二支隊為全軍的前衛。天剛黑，即遭到敵人的猛烈進攻，陷入包圍之中。前衛連邊戰鬥，邊向跟隨前衛連行動的陳宗堯和羅章請示。陳宗堯緊握拳頭，用力一揮：「打過去！」他親自指揮部隊，在黑夜為部隊打開了一條通路。第二天拂曉，部隊衝出了包圍。
天亮了，敵人又尾追上來。這時，二支隊由前衛變成了後衛。陳宗堯指揮二支隊抗擊敵人，掩護全軍行進。他帶領部隊搶佔了一座小橋，接著又佔領了一個小山頭，向敵人猛烈開火。敵人集中火力向小山頭射擊，密集的彈雨打得人抬不起頭。敵人還組織了一次又一次的衝鋒，妄圖奪下山頭。部隊趁機迅速擺脫了敵人。
陳宗堯指揮部隊打垮了敵人第六次也是最後一次衝鋒之後，突然一顆子彈從他的腹部穿過。他被抬進一片竹林中的一個小院，還未來得及做手術，敵人又發動了更大規模的進攻。大家抬起擔架進入一個村莊。陳宗堯嘔吐不止，傷勢惡化，生命垂危。這時，王震司令員趕來了。
「宗堯！」王震急切地呼喚著，「你傷重了，有什麼話，就給我說……」