蔡愛卿，1913年出生於湖南省岳陽市郊紅光村。剛三歲父死娘改嫁成了孤兒，靠嬸娘撫養。曾給地主放過牛。1930年6月，紅軍到了他家鄉，他「賴」著參加紅軍，破例被批准當了一名通訊員。由於他勤學苦練，作戰勇敢，1930年冬參加共青團，1933年轉為中國共產黨黨員。他參加了中央革命根據地一至五次反「圍剿」戰鬥，參加了二萬五千里長征。
1936年冬，日寇開始向綏遠東部進犯，晉綏地區便成了抗日前線。1937年8月，閻錫山招集大批愛國青年和學生，組成「山西青年抗敵決死隊」。黨中央根據當時形勢，決定與閻錫山建立抗日統一戰線，派出一批共產黨員參加決死隊，以推動這支武裝力量共同抗日。此時，擔任紅四師十一團參謀長的蔡愛卿，受黨派遣到決死隊工作。蔡愛卿為打破一些人的亡國論調，決定以戰爭勝利的實際行動予以批駁。經請示黨的領導人薄一波同意，他於1937年12月，率七隊部分人員到達平遙、祁縣地區尋找機會打擊敵人。經過偵察，摸清了敵人活動的規律。城裡駐有一支日軍的騎兵部隊，經常早上出城幹壞事。於是，第四天凌晨在祁縣城南五里村設伏。蔡愛卿他們佔領有利地形，採取突然襲擊，打得敵人措手不及，當即擊斃敵騎兵小隊長等十餘人。乘勝進城後又消滅了一批敵人，當天佔領平遙城，大大鼓舞了士氣。不久，決死隊進行整編，與游擊二團合編為三十八團，蔡愛卿被任命為該團第一任團長。
1940年8月，蔡愛卿率三十八團參加震撼世界的「百團大戰」，薄一波同志親自向部隊作戰鬥動員，士氣十分高漲。他們相繼參加了拔除馬首、上湖、和尚足車站等敵據點的戰鬥，隨後，全面投入破壞鐵路的鬥爭。經過十三晝夜的奮戰，將馬首以西，段廷以東的鐵路、橋樑、隧道及其建築物搗毀，致使日寇運輸中斷。接著，蔡愛卿又率部參加榆（社）遼（縣）攻堅作戰和佔領候家腦戰鬥，均勝利完成了任務，受到一二九師領導的讚揚。
1941年，日軍集中百分之七十五的在華兵力和全部偽軍，瘋狂進攻八路軍、新四軍和各抗日民主根據地。敵人對我太岳抗日根據地進行連續大規模的「掃蕩」，都遭到慘重失敗。
1942年10月間，日寇指揮官岡村寧次調集日軍三十六師團和三十九師團的3個大隊以及20多個縣的偽軍共1萬多人，突然襲擊並佔領了我太岳抗日根據地領導機關所在地沁源縣，妄圖通過推行所謂「山嶽剿共實驗區」，進行分區「清剿」，進而摧毀我太岳抗日根據地。
為了粉碎日寇的陰謀，太岳軍區黨委決定，由蔡愛卿、胡榮貴率領的三十八團和二十五團一部，與中共沁源縣委聯合組成圍困日寇的指揮部。任命蔡愛卿為指揮長，沁源縣委書記劉開基為政委，對敵實行圍困戰。太岳軍區司令員陳賡召見了蔡愛卿，詳細說明這次反佔領戰的重大意義。陳司令員說：「太岳、太行、晉察冀等山區根據地，都是插在華北敵寇心臟中的尖刀，敵人為了消滅山區根據地，要在沁源搞實驗，總結出經驗再到其他山區根據地推行。日軍以沁源為中心，對我太岳區採取中心突破，逐漸向四周擴張，以達到蠶食我太岳區之目的。我們沁源決不能讓他們如意，我們要千方百計把他們趕走。當然，也不能硬打，要用圍困的辦法把它趕走。」最後，陳司令員還說：「派你們去發動群眾，帶領民兵，開展一場全民戰爭，對佔領之敵進行圍困。」
這一席話，使蔡愛卿對圍困戰的精神有了初步理解，但如何實施，則是學習人民戰爭中的一個新課題。
蔡愛卿很快和縣委書記劉開基見了面，並根據區黨委指示，成立了指揮部。會上分析了沁源的當前形勢，認為關鍵的問題是爭取群眾，於是決定：一、搞一次空室清野，發動群眾大轉移。以城關為中心，北至交口、郭道，東至霍登，西至中峪，西北至李元，把距這些據點30里以內的村莊全部撤空，讓這塊100多里周圍內的群眾全部轉移到深山安家。二、把全縣劃分為11個戰區，以三十八團和二十五團一部分為骨幹，結合縣大隊、民兵編成三結合武裝，分片保護群眾，打擊進山搜捕群眾的敵人。
沁源不愧是老革命根據地，沁源人民不愧是受黨教育多年，覺悟很高的人民。在縣指揮部動員令下達後，凡屬空室清野範圍內的人，馬上扔掉自家的罈罈罐罐，由部隊協同地方機關在幾天內，將沁源城關和交通要道上的23個村莊的1.5萬多名群眾，全部轉移到山溝里安了「家」，日寇佔領的只是一座空城，全部供給都得從外地運來。蔡愛卿將部隊化整為零，深入農村，用毛主席人民戰爭思想武裝全縣8萬多人民群眾，並由部隊、縣、區基幹隊和民兵組成38個游擊集團，配合全縣13個戰區的群眾，機動靈活地打擊敵人。
開始時，最大的問題是進山的上萬群眾的糧食住宿問題。當時正處寒冬，大雪紛飛，給缺衣少食的群眾帶來嚴重的威脅。蔡愛卿一面向上級反映，請求政府調來1000多擔糧食和一批衣物；一方面號召部隊指戰員發揚和沁源人民同甘共苦的精神，每人每天節約二兩口糧，捐出部分衣物，支援群眾渡過難關。還幫助群眾挖了5000多個窯洞，開荒搶種一批莊稼，使群眾情緒暫時穩定下來。接著，蔡愛卿和指揮部同志經調查研究，決定號召群眾廣泛展開向敵奪糧運動，並調動部隊和民兵白天和上半夜輪番襲擾敵人，使敵人無法休息，等到下半夜鬼子和偽軍疲睏時，再掩護大批群眾進城搶糧。後來，又將搶糧運動發展成為群眾性的劫敵運動，在部隊的掩護下，民兵和群眾摸進敵人據點搶物資，搬用具，有時還將敵人的槍支彈藥也搶出來。在圍困沁源的兩年半中，共搶出糧食3萬多擔，牲畜2000多頭，大車140多輛和大批用具以及武器彈藥等。從而，改善了人民生活，襲擾了敵人，鍛煉了群眾。
自從游擊小組成立後，他們對敵人展開了持久的日夜不息的襲擾活動。
1943年春末的一個夜晚，蔡愛卿帶領一個游擊小組到城外的山頭上觀察城內敵人炮樓的活動情況。敵人已經入睡，除幾處昏黃的亮光外，全城一片黑暗，在星光下只能看到炮樓上的哨兵在晃動。蔡愛卿命令神槍手對敵哨兵射擊。槍聲劃破夜空，敵哨兵倒下了。城內的敵人立刻像開了鍋一樣，哨聲、槍聲、叫罵聲亂成一團，炮樓上的機槍也盲目地掃射起來。戰士們說，用了一顆子彈，換來了敵人成千上萬發子彈，太合算了。蔡愛卿風趣地說：「就是不能讓敵人安安穩穩睡大覺。我們留幾個人當引子，其他同志回去睡覺。」後來，蔡愛卿把各游擊小組編為輪戰隊，輪流擔負襲擾敵人的任務，搞得敵人夜夜不得安寧。時間久了，敵人知道是擾鬧，任憑怎麼引誘也不還擊了。這時，他們又想出青蛙戰術。戰士和民兵捕捉了大量青蛙，把花椒塞進青蛙嘴裡，而後在夜間偷偷送到敵人炮樓下和據點附近。青蛙經花椒刺激後，整夜叫個不停，鬧得敵人不得安寧。還有的戰士和民兵把大量紅辣椒扔在火里燒，火勢順風直撲敵人據點，把敵人熏得不但睡不好覺，還咳嗽流眼淚。
為了不斷消耗敵人有生力量，蔡愛卿和指揮部的同志分工負責，帶領部隊和民兵在各個交通要道，大打「麻雀戰」、「冷槍戰」和伏擊戰，大量殺傷敵人，切斷敵人的補給來源。1942年冬，民兵們在元驛以西黑虎嶺公路的陡坡轉彎處潑水凍冰，使敵人的汽車從山上摔入深淵，迫使敵人不得不改用騾馬運輸。次年春天，三十八團六連在周侖嶺伏擊敵人運輸隊，殲敵60餘人，繳獲騾馬48匹及其他許多物資。
同時，蔡愛卿還指揮部隊自製土地雷，為部隊和民兵培訓了一批技術骨幹，很快在全縣掀起了人人造雷，大擺地雷陣的群眾運動。他們在大路上埋下「子母雷」、「連環雷」，在河裡埋「水雷」，在樹上掛「半空雷」，在箱子里大櫃內和罈罈罐罐中安上「看家雷」，炸得敵人血肉橫飛，懵頭轉向。
1945年春，針對日偽兵力減少的情況，蔡愛卿建議，經指揮部決定，組織沁源軍民向日寇發起最後攻擊。群眾用4000多顆地雷把敵人困守的幾個據點進行嚴密封鎖，並在沁源城邊的山頭上插起紅旗，從城關鎮到交口鎮的公路沿線布滿了乾柴，白天吹號鳴鼓，晚上燒起一堆堆大火，搞得敵人膽顫心驚，最後迫使敵人不得不於1945年4月11日逃出沁源縣城。此時，蔡愛卿部署部隊和民兵設置了幾十里長的阻擊戰，廣大群眾舉起大刀、長矛、鋤頭、棍棒從四面八方追擊潰逃之敵。
長達兩年多的沁源圍困敵人的鬥爭結束了。其間，我軍作戰2730多次，實施地雷爆炸580多次，殲滅日偽軍4200多人，解放被捕群眾1745人，徹底粉碎了日寇「山嶽剿共實驗區」的罪惡計畫，受到黨中央、毛主席的讚揚。當時延安《解放日報》發表社論稱讚：「模範的沁源，堅強不屈的沁源，是太岳抗日民主根據地的一面旗幟，是敵後抗戰中的模範典型之一」。薄一波同志稱蔡愛卿是堅持沁源圍困鬥爭的猛將。在1946年太岳軍區