洪麟閣，人稱「洪大鬍子」、「洪鐵嘴」。因他蓄鬚長達胸襟，飄逸瀟洒，人又英俊，且知識淵博，出口成章，素以美須公和能言善辯而著稱。他於1902年出生在河北省遵化縣地北頭村的一個滿族家庭，1917年考入豐潤縣車軸山中學，後來考入天津直隸法政專科學校，與同學連芬亭同在商科九班。兩個人政治見解投契，經常在一起閱讀革命書刊，探索救國救民之路。1921年冬天，洪麟閣得知李大釗在北京大學圖書館舉辦馬克思主義學說研究會，便和連芬亭每星期日乘火車從天津趕到北大圖書館，聆聽李大釗的教誨。特別是聽了李大釗著名的演講《庶民的勝利》後，他們開始接近工農大眾，走向社會，經常借學校停課和節假日之機，深入到工人農民中間進行社會調查，結交了一大批工人、學生、農村青年和一些政、文教界的愛國人士。
1933年5月，馮玉祥、吉鴻昌組成察哈爾民眾抗日同盟軍，洪麟閣配合中國共產黨做了大量工作，並隨同盟軍進擊日寇，勇敢作戰，收復失地。後由張家口回唐山擔任唐山市工商日報總編輯，利用報紙，繼續宣傳抗日。不久到天津在河北工學院任教，晉陞為教授。他利用大學講壇，向學生進行愛國主義教育，力主抗日。
1937年8月，中共中央洛川會議，提出《抗日救國十大綱領》，中共河北省委為貫徹中央關於創建冀東抗日根據地的要求，選派了一批軍政領導人深入冀東第一線，洪麟閣是其中一員。
冀東的戰略地位極為重要。它北踞長城，南瀕渤海，海陸交通十分便利，是華北連接東北的咽喉要道。抗日戰爭爆發後，日寇統治相當嚴酷，日軍和日商到處橫行霸道，漢奸特務飛揚跋扈，白色恐怖已達極點。
洪麟閣回到家鄉，以本村地北頭為大本營，著手組建抗日聯軍隊伍。他在遵化、豐潤、玉田等縣方圓三四百里範圍內宣傳發動群眾，鼓勵青年參軍，改編當地民團。他還變賣家產，充作軍用。
青松翠柏，巨石林立。豐潤縣田家灣子村後一個隱蔽的山坡上，環境清幽，地形複雜，遵化、遷安、灤縣三路抗日聯軍的負責人在此舉行聯席會議。
鑒於抗日大暴動準備工作的進展和條件的成熟，會議研究決定，正式建立冀東抗日聯軍，由高志遠任總司令員，洪麟閣、李運昌任副總司令員，下面組成三路軍，洪麟閣兼任第一路軍司令員。自此，聯軍指戰員們親切稱洪麟閣「教授司令」或「大鬍子」司令。
會議決定：7月16日在遵化、豐潤、遷安、灤縣等6個縣內同時舉行抗日起義大暴動。為了加強黨的領導，中共河北省委特派李楚離仍在第一路軍指導工作。洪、李二人連夜趕回地北頭村，共同研究部署起義前的一切準備工作。
就在大暴動一天天迫近的時刻，情況突變。由於叛徒告密，7月4日拂曉，豐潤、玉田、遵化3縣的2000多名偽警備隊突然包圍了地北頭村。因為抗聯戰士在暴動之前都已分散隱蔽，村內只留下第一路軍指揮部和一個警衛連，洪麟閣立即率領大家奮起應戰，同時派人通知隱蔽在村北山溝二郎廟的第一總隊火速來援。
手榴彈、機槍、步槍一齊吼叫起來。敵人像被風暴摧折的莊稼一樣，紛紛倒地。但打退了一批，一批又衝上來。危急時刻，敵人背後突然響起一片喊殺聲，第一總隊長趙振威帶領1000多人，由二郎廟趕來增援。霎時，煙塵滾滾，刀光閃閃。洪麟閣率領指揮部和警衛連同時發起衝擊，與第一總隊內外配合，里外夾攻，從搏鬥到拼刺，從遠距離到近距離射擊，打得敵人死傷無數，偽警備隊大隊長被當場擊斃，敵人不敢戀戰，狼狽潰退。
硝煙未散，洪麟閣與李楚離等指揮部成員立即開會研究決定：抗日大暴動時間，由7月16日提前到7月8日，先攻佔遵化縣城。8日拂曉，第一路聯軍的三個總隊同時行動，洪麟閣與趙振威率領第一總隊；李楚離與楊十三各率第二、第三總隊，兵分三路，向遵化縣城猛進……
日寇聞訊，慌亂不堪。唐山市偽政府的日本顧問親自出馬，調集玉田、豐潤的日軍600多人，偽警備隊2000多人，從側翼拉網包抄，企圖在玉田、遵化兩縣交界處的小狼山，把洪麟閣率領的第一路抗日聯軍吞噬。天近黃昏，洪麟閣率領第一總隊正向遵化縣城飛速前進，突然發現敵情！來不及通知其他兩個總隊，洪麟閣和趙振威率領第一總隊捷足先登，迅速佔領了小狼山口。
敵人黑糊糊的一片，朝山上擁來，把整個山坡都蓋滿了。為了節約子彈，洪麟閣在戰前規定了各種槍支的射擊距離。敵人嚎叫著往上衝來。「打！」隨著洪麟閣的一聲槍響，趙振威的機槍便吼叫起來，手榴彈、步槍也一齊打響了，敵人倒下一片。督戰的日本指揮官暴跳如雷，任鬼子怎樣威逼，偽軍也不敢起身。
洪麟閣見狀，命令聯軍戰士喊話：「偽軍弟兄們，中國人不打中國人，你們要槍口對外！」「做為一個中國人，你們甘心當亡國奴嗎？」瓦解工作立即奏效了，敵軍內部一片混亂，日本鬼子無可奈何，當夜停火退到山下。
洪麟閣見敵眾我寡，便組織部隊趁夜黑突圍南撤，把敵人甩在小狼山，在魯家峪與李楚離、楊十三率領的第二、三總隊會合。幾位領導人研究決定：改變原進攻遵化縣城的計畫，趁敵人出來「圍剿」，玉田縣城兵力空虛，打它個措手不及，先攻佔玉田縣城。
凌晨開始攻城。洪麟閣命令第一總隊主攻東門，二總隊攻西門，三總隊攻南門。由於敵人主力全被調往小狼山，守敵武器雖強，但人數只有幾百人。洪麟閣身先士卒，和第一總隊長趙振威率先衝到東城腳下，帶頭豎梯登城，敵人驚逃四散，聯軍戰士們喊殺聲衝天，大開城門，魚貫而入。以內應為嚮導，從偽縣政府的卧室內抓到了偽縣長郎惠和，併火速佔領了全城。守敵除少數逃竄外，大部分被俘。在城內的一座古廟的香案下，搜出了日本顧問石本。民眾拍手稱快，歡呼雀躍！
洪麟閣命令在全城各處貼安民告示，開監釋放「政治犯」和群眾。緊接著召開了軍民大會。
攻下玉田縣城，大大增加了廣大軍民抗日必勝的信心，各縣、鄉踴躍參加抗日聯軍的人數與日俱增，第一路軍由2500多人猛增到6000多人。
攻下玉田縣城的同時，冀東抗日武裝大暴動全面展開。北起長城口，南到渤海灣，西始潮白河，東抵山海關，10萬義軍馳騁山野。僅兩個月，連克盧龍、遷安、玉田、樂亭、薊縣、平谷等20多個縣城，摧垮了敵人除鐵路沿線以外的大部分城鎮據點和遍布在農村的偽政權，人民群眾揚眉吐氣。日偽軍惶惶不可終日，不得不調遣重兵來應付冀東。
1938年8月2日夜，李楚離披星戴月地從聯軍總部趕到玉田縣城，向洪麟閣轉達我黨和軍方負責人宋時輪、鄧華的建議：聯軍隊伍再回原地，配合八路軍共同作戰。洪麟閣立即率領部隊趕往遵化縣鐵廠鎮，與由平西挺進到冀東的八路軍第四縱隊會合，同增兵冀東的日寇進行了幾次戰鬥。敵人死傷慘重。抗日聯軍由於剛剛組建，武器裝備不足，也減員很大。
8月27日，由鄧華主持，八路軍第四縱隊黨委、冀熱邊特委以及第四縱隊和冀東抗日聯軍各路指揮員在鐵廠鎮舉行聯席會議，傳達了中共中央和毛澤東、朱德、劉少奇等領導同志幾次來電關於在冀東立即建軍、建政、建立根據地的指示，並決定成立冀熱察軍區，宋時輪任軍區司令員，鄧華任政治委員，李運昌、洪麟閣、高志遠任副司令員，統一領導和指揮各路抗日隊伍。
冀東大部分是平原地區。秋後青紗帳去後，隊伍難以隱蔽作戰；敵人從天津地區、東北三省再次調遣大批兵力，準備對冀東發起大規模的冬季攻勢。抗日聯軍怎樣整頓？鬥爭如何開展？冀東黨組織和八路軍四縱隊負責人，於10月上旬聚會於豐潤縣九間房村，再次討論下一步的鬥爭方案。部分領導同志認為，冬季在冀東建立根據地難以站穩腳跟，提出先將抗日聯軍主力撤出冀東，開往平西進行冬季整訓後，明年春再返回冀東。
洪麟閣、高志遠、李運昌等一部分領導同志提出異議。洪麟閣毫無保留地把個人意見擺到桌面上：「當前敵人攻勢雖狂，但他們戰線拉得長，到處受到我們的打擊，已遭到重創，立足不穩，暫時無力組織全面進攻。我們可以把抗日聯軍主力隱蔽到遵化、興隆、遷安一帶山區……守土抗戰。……鞏固和發展我們的抗日根據地。」由於主要領導人堅持西撤觀點，洪麟閣保留意見，但行動堅決服從組織決定。
部隊西撤途中，中共中央、北方局、毛澤東和劉少奇同志，以及八路軍前方總部幾次攔阻抗聯隊伍西撤。指出「部隊西撤是很不妥的計畫，危險極大，應儘可能克服一切困難，著手建立根據地的工作，不到萬不得已不可西撤。」主張西撤的部分領導人，把形勢估計得過分嚴重，認為已到「萬不得已」時刻，繼續率軍西撤。果然，中央電報指出的嚴重情況發生了！部隊一字長蛇陣進入狹長山路，遭日偽軍重兵阻擊。洪麟閣見部隊