1937年11月，日軍進逼黃河北岸。山東省主席韓復榘不戰而匆匆南逃，曾兩次命令山東第六區專員范築先撤退到黃河以南。范築先經過再三考慮，拒絕南撤。在聊城專署召開的軍政聯席會議上，他朗讀了通告全國的電文：「……築先忝督是區，守土有責，裂眥北視，決不南渡，誓率我游擊健兒和武裝民眾，與日寇相周旋。成敗利鈍，在所不計，鞠躬盡瘁，亦所不辭。」全國各大報紙紛紛刊登這一通電，各界愛國人士對范築先堅持魯西抗日給予極大的聲援。
范築先，原名金標，字竹仙，河北省館陶縣南彥寺人，1881年出生在一戶貧農家庭。青年時代，經常奔波販糧於臨清、朝城一帶，以吃苦耐勞、憨厚倔強名聞鄉里。後因家鄉遭水災，無法生活，遂離家從軍，於1904年在天津馬廠北洋軍陸軍第四鎮當一名備補兵，後當副兵、正目。由於他勤學苦練，被送到天津北洋陸軍講武堂炮兵科深造，畢業後回原部隊任哨官。他深感民族危機嚴重，清政府腐敗無能，喪權辱國，遂逐漸萌發民主主義革命的思想，立志富國強兵，建立民國，擁護孫中山發動的推翻滿清統治的辛亥革命。1912年，他加入國民黨後，在中央陸軍第四師當連長。1913年隨部移駐滬杭線一帶，曾任炮兵營長、補充團團長、師參謀長、第八旅旅長等職務。
那時，北洋軍閥分裂為皖系，直系和奉系，大大小小的軍閥在各帝國主義支配下，長期割據爭鬥，互相搶權奪地。1920年的直皖戰爭，1922年4月的第一次直奉戰爭和1924年9月的第二次直奉戰爭，給中國人民帶來深重的災難。范築先厭惡軍閥混戰，於1925年拋棄高官厚祿，退居上海，改名「竹仙」。1926年，國民革命軍出師北伐，范築先毅然復出，投入馮玉祥國民軍聯軍，更名為築先，被任命為高級參議、漢中鎮守使署參贊。1930年，在蔣（介石）、馮（玉祥）、閻（錫山）中原大戰中，任馮玉祥部第一路軍參謀長。馮部失敗後，范築先返回山東，從事地方政務，任韓復榘第三路軍少將參議。1933年，調任山東省沂水縣縣長、臨沂縣縣長。在任期間，生活儉樸，關心民眾，深得當地百姓的愛戴。他被調離臨沂時，老百姓夾道歡送，說他做官清如水，明如鏡。1936年底，范築先升任山東省第六區（魯西北聊城）行政督察署專員兼保安司令、聊城縣縣長。
范築先在舊軍政界多年，但一直保持著正直廉潔、愛國愛民的好作風。「西安事變」和平解決後，在中國共產黨抗日救國主張的影響下，他認識到只有團結抗日，中華民族才有希望。
1937年4月，周恩來委派彭雪楓到山東開展抗日民族統一戰線工作，范築先幾次要求中共山東省委派幹部到聊城協助工作。省委派共產黨員姚第鴻到聊城，被范築先任命為專署秘書。
10月初，日軍佔領德州、臨清至高唐一線，聊城告急。范築先臨危受命，擔任山東省第六區游擊司令長官，肩負起魯西北抗日鬥爭的重任。但韓復榘在日軍強攻下，為保存實力，急令范築先率第六區軍政人員撤退到黃河北岸的齊河渡口待命。
范築先退到齊河渡口，仍時刻惦念著聊城方面的情況。在共產黨員姚第鴻、張維翰等人的建議下，他在齊河官莊召開部屬緊急會議，討論是留守還是撤退問題。有人主張立即渡河南撤，也有人主張暫駐齊河，坐觀形勢。姚第鴻、張維翰則力主回師聊城，發動魯西北人民抗戰，並說：「魯西北人民是不願作亡國奴的，只要我們回去抗戰，老百姓會擁護的。」此言正合范築先抗日救國之心。他說：「大敵當前，我們守土有責。不抵抗就走，何顏對全國父老。我決心留在黃河以北守土抗戰，願隨我回去的就留下，不願回去的就渡河南退，決不勉強。」於是，他立即派人回聊城作堅持抗戰的宣傳動員，安定民心，並親自給韓復榘打電話，表示他堅決留在黃河以北抗戰。
一個月之後，日軍進逼黃河北岸。韓復榘第二次命令范築先率部隊撤退到黃河以南。范築先與中共山東省委駐部代表張霖之促膝交談，共同分析魯西北的形勢和前途。張霖之一再向范築先表明中共願與他合作抗戰到底的誠意。范築先連連點頭說：「我是魯西北人，往哪裡退呢？一定要依靠共產黨，發動群眾，堅持魯西北抗戰。」當夜，他寫了「裂眥北視，決不南渡」的通電，發向全國。
12月，濟南淪陷，魯西北國民黨的各級政權相繼解體，政府官員紛紛南撤。范築先按中國共產黨的主張行事，堅持抗日民族統一戰線，堅決依靠共產黨人和進步愛國青年，很快建立了魯西北抗日根據地，首先重新建立了縣一級的政府機構，其中有聊城，莘縣、范縣、壽張、冠縣等20多個抗日政府，任命了一大批共產黨員和進步人士擔任縣長。在范築先的支持下，各縣都建立了工人、農民、青年、婦女等抗日群眾團體，出版了《先鋒》、《戰地》、《山東人》、《抗戰日報》等抗戰報刊。「落後的、黑暗的魯西北變成了先進的、光明的魯西北」。
當時，魯西北有土匪和地方民團20餘股力量，有的百餘人，有的數千人。築寨據守，擾亂社會。范築先說：「我們是全民族抗戰，應當協力救亡。有血氣的中國人都不願當亡國奴，我們要用抗日的道理說服他們，使他們成為抗日的力量。」他騎著自行車，走南闖北，說服、收編了一股股雜牌武裝。僅半年光景，就收編和成立了35個支隊、3路民軍，約6萬餘人。
范築先要求這些部隊按八路軍方法建軍，每個支隊都派政治工作人員，普遍建立了政治工作制度，還經常派人到八路軍第一二九師冀南軍區所在地南宮，進行參觀學習。為了培養抗日幹部，堅持持久抗戰，范築先親自主持舉辦了軍事幹部訓練班；又成立了政治幹部學校，由范築先兼任校長，由許多共產黨員擔任教員和政治指導員。學員經過抗日軍政大學式的短期訓練後，大多數被充實到各級抗日政權和游擊部隊中，成為魯西北抗戰的骨幹力量。
范築先多年戎馬倥傯，身經百戰，有著豐富的作戰經驗。從1937年11月到1938年9月，他親自指揮過大小戰鬥近百次，沉重地打擊了日軍，使魯西北抗日根據地得到鞏固和發展。
1937年11月，日軍一個騎兵偵察隊竄入堂邑一帶活動。范築先立即派部隊截擊，並親自帶幾十個人趕到聊城梁水鎮埋伏，全殲了入侵的日軍。
在收復范縣的戰鬥中，年近花甲的范築先曾率部兩次攻入日軍據守的縣城。1938年3月，在第一次攻佔縣城後，敵調兵增援，架炮向抗日部隊陣地轟擊，范築先率部在一座小廟前與敵對峙，炮彈落在他面前，濺了滿身的泥土，他面不改色，一動也不動；又一發炮彈將屋頂掀起，他仍站在廟前沉著指揮，組織反擊，再次攻入縣城，殲滅許多日軍。
1938年5月，千餘名日軍由濟南猛攻濮陽，范築先率部還擊，斃敵百餘名，繳獲一大批戰利品。7月，他又率部在東阿縣黃庄設伏阻擊日軍運輸隊，擊毀敵汽車30餘輛，斃敵數十名，繳獲滿載大米的汽車13輛。
1938年，徐州會戰期間，范築先率部阻擊了增援的日軍土肥原師團。為了牽制濟南的日軍增援武漢，范築先又組織了濟南戰役，一度佔領濟南西郊之張庄兵營，逼近濟南商埠的緯七路。就在這次戰鬥中，他的次子、青年挺進大隊長范樹民壯烈殉國。噩耗傳來，范築先仍鎮定地慰問部隊，鼓勵挺進大隊的隊員們繼續戰鬥。他說：「抗日是長期的，不流血犧牲怎能換來勝利呢？」他又命20歲的二女兒范樹琨繼任挺進大隊長。他勸慰夫人武治國說：「樹民為國犧牲，是咱范家的光榮。不然，別人怎麼會知道你有這樣一個好兒子呢？」不久，他又將長子、長女、三女都送到延安抗大學習，表現了他忠於民族解放事業，誓死抗日救國的愛國精神。
范築先曾派人到武漢，與中共中央在武漢的領導人取得聯繫，希望派人到魯西北工作。中央很快派原紅軍師長袁仲賢等軍事幹部到魯西北。范築先高興地說：「現在武有袁仲賢，文有張郁光，寫文章有齊燕銘，再像八路軍那樣在部隊里做政治工作，發動民眾，我們定能堅持魯西北抗戰。」中共山東省委書記黎玉和八路軍派往山東的同志，由延安去魯南，途經聊城時，向范築先交了毛澤東給他的親筆信，信中對范築先與共產黨真誠合作，堅持敵後抗戰給予高度的評價和讚揚。范看信後，緊握黎玉的雙手，連聲說：「你們這些人，都是人格極高尚的人。感謝共產黨的關懷，感謝毛先生的關懷。」這年10月，他親自主持召開了魯西北軍政聯席會議，通過了《魯西北抗戰行動綱領》、《戰時經濟政策》和《整軍方案》等文件，作為魯西北地區的施政準則。會議還決定將30多個支隊整編為4個縱隊，范築先兼任第四縱隊司令。
1938年10月下旬，日軍佔領武漢後，即對華北敵後根據地進行「掃蕩」。調集大批部隊，在飛機、裝甲車等現代化武器的配合下，自濟南經東阿進攻魯西北根據地的首府——聊城。范築先立