20世紀30年代，在東北抗日戰場上，活躍著一支中國共產黨領導的聲名顯赫的抗日武裝——東北抗日聯軍第一路軍。他的總司令兼政治委員，就是著名的抗日民族英雄楊靖宇將軍。
楊靖宇，原名馬尚德，又名順清，字驥生。因革命工作需要，他曾用張貫一、乃超、周敏等化名。「楊靖宇」這個化名，是1932年他赴南滿工作後開始使用的。1905年農曆正月初十，楊靖宇出生於河南省確山縣李灣村。他7歲進本村私塾讀書，13歲時考入確山縣高等小學，19歲時考入河南省開封紡染工業學校。
1925年，上海發生「五卅」慘案後，楊靖宇參加了聲援上海工人階級的正義鬥爭。秋天，他參加了河南青年團的外圍組織青年協社，翌年7月加入了中國共產主義青年團。
1926年10月，楊靖宇受黨的指示，回到家鄉確山縣開展農民運動，組織農民協會。1927年2月15日，他當選為縣農民協會會長。
這年4月4日清晨，楊靖宇等根據中共確山縣特別支部關於組織農民暴動、攻佔縣城、聲援北伐的決定，帶領萬餘名手持大刀、長矛、鋤頭、鳥槍的農民武裝，向確山縣城發起猛烈攻擊，經過4晝夜浴血奮戰，殲敵200多人，活捉偽縣長，暴動成功了！
5月5日，楊靖宇加入了中國共產黨。此後，他參加了11月1日的豫南暴動。起義武裝正式編為工農革命軍確山支隊，楊靖宇任總指揮。11月22日，他與黨代表李鳴歧等指揮工農革命軍突襲明港，殲滅了民團；次日在明港擊潰地主武裝。
1928年春，楊靖宇率部隊轉戰到大別山區的四望山，與其他農民起義軍會合，共同創立了四望山革命根據地。
1929年春楊靖宇奉黨中央指示，化名張貫一，到東北工作。曾任撫順特別支部書記、哈爾濱市委書記。1932年4月任中共滿洲省委候補委員、省委軍委代理書記。這年冬天，他乘坐一列火車，來到南滿煙墩山車站，進入密林。
1933年初春，磐石縣抗日「工農義勇軍」領導人李紅光帶兩名戰士趕到約定的地點，迎接楊靖宇到達部隊。
楊靖宇經過了解情況，將磐石義勇軍與其他抗日武裝編為「中國工農紅軍第三十二軍南滿游擊隊」，他任政治委員。李紅光任教導隊政委。
接著，楊靖宇去海龍縣巡視工作，將中共領導的抗日游擊隊正式編為「中國工農紅軍第三十七軍海龍游擊隊」。不久，他聽說磐石游擊隊受到損失，回到磐石整訓部隊，重振軍威。磐石游擊隊從成立到1933年5月，經歷大小戰鬥60餘次，消滅日偽軍130多人，建立了以紅石砬子為中心，包括磐石、伊通、雙陽、樺甸、吉林七區在內的抗日游擊根據地。
楊靖宇積極貫徹中共中央1933年1月26日發出的《給滿洲各級黨部及全體黨員的信》指示精神。他6月間參加了省委的會議後，在南滿認真宣傳中共關於建立反日民族統一戰線的政策，還以磐石游擊隊名義印發了告工人、農民、義勇軍、反日山林隊士兵等傳單，使黨的政策深入人心。
1933年7月，楊靖宇邀請在磐石北部的「毛團」、「馬團」、「趙旅」、「韓團」、「三江好」、「四季好」、「常占」、「許團」等部義勇軍和山林隊首領舉行會議，共同協議組成「聯合參謀處」，推選毛作彬（毛團首領）為總指揮，楊靖宇為政治委員長，李紅光為參謀長。這種武裝反日統一戰線的形成，對團結一切抗日武裝力量共同抗日，起到了積極作用。同時，經過楊靖宇以各種形式的宣傳教育，偽軍營壘也發生了變化，有的甚至整連整排地嘩變，加入抗日隊伍，使游擊隊的陣容更加壯大，戰鬥力也不斷提高。在「九？一八」事變兩周年紀念日這一天，根據中共滿洲省委的決定，磐石游擊隊擴編為東北人民革命軍第一軍獨立師，楊靖宇任師長兼政委，李紅光任參謀長，宋鐵岩任政治部主任。
1933年10月下旬，楊靖宇率獨立師主力渡過輝發江南下，挺進到敵後的江（後改靖宇縣）、輝南、金川（今輝南縣金川鎮附近地區）、柳河、撫松等地開展游擊活動，先後進行了金川縣旱龍灣鹼水頂子戰鬥、柳河縣三源浦戰鬥，既沉重打擊了敵人，也擴大了黨的影響，鼓舞並爭取了一些抗日軍的首領。不到半年時間，在黨的聯合抗日的旗幟下，楊靖宇又團結了20餘支抗日武裝，共約4000多人。1934年2月21日，獨立師和各路抗日軍首領在江縣城牆砬子協商決定，成立東北抗日聯合軍總指揮部，楊靖宇被推選為總指揮。
1934年11月5日，中共南滿第一次代表大會在臨江縣四道江二岔召開，11月7日，大會根據楊靖宇的提議，宣布將獨立師正式組編為東北人民革命軍第一軍，楊靖宇任軍長兼政委，朴宗翰任參謀長，宋鐵岩任政治部主任，李紅光、曹國安分別任第一師和第二師師長兼政委。一軍成立後，楊靖宇運用靈活機動的戰術，指揮部隊粉碎敵人的秋季「討伐」，先後打下16個大小城鎮，把游擊區擴大到25個縣。
1936年7月，東北人民革命軍第一軍改稱為東北抗日聯軍第一軍，楊靖宇仍任軍長兼政委。7月初，楊靖宇和魏拯民主持召開了東滿、南滿特委及第一、第二軍主要領導幹部聯席會議（即「河裡會議」），決定將抗聯第一軍、第二軍合編為東北抗日聯軍第一路軍，並成立總司令部，楊靖宇任總司令兼政委，王德泰任副總司令，魏拯民任總政治部主任。面對逐步發展起來的抗聯第一路軍這支抗日勁旅，楊靖宇滿懷激情地寫下了《東北抗聯第一路軍軍歌》：
我們是東北抗日聯合軍，創造出聯合軍的第一路軍。乒乓的衝鋒殺敵繳械聲，那就是革命勝利的鐵證。
正確的革命信條應遵守，官長士兵待遇都是平等。鐵般的軍紀風紀要服從，鍛煉成無敵的革命鐵軍。
親愛的同志們團結起，從敵人精銳的槍刀下，奪回來失去的我國土，解放亡國奴的牛馬生活！
英勇的同志們前進呀！趕走日寇推翻「滿洲國」。這一次的民族革命戰爭，要完成弱小民族的解放運動。
高懸在我們的天空中，普照著勝利軍旗的紅光。衝鋒呀，我們的第一路軍！衝鋒呀，我們的第一路軍！
1936年6月，楊靖宇以第一師遠征遼西、熱河、內蒙古地區，以打通與關內紅軍及黨中央的聯繫，擴大游擊區，自己率軍部從河裡出發，向南轉戰。在南進途中，部隊於通化大荒溝成功地伏擊了日軍守備隊，殲敵200餘人；緊接著又在輯安縣（今集安）二道崴子打了一個痛快的殲滅戰，斃敵10餘名，俘敵10名。聯軍接連取得的重大勝利，使敵人惱羞成怒，他們調集大批部隊向東撲來，其中緊緊跟在後邊的敵人，正是抗日聯軍的死對頭——偽滿軍東邊道司令邵本良。楊靖宇多次和他交手，屢戰屢勝。
1936年6月底，邵本良自以為由南滿日軍司令三木任指揮，又有日軍第十師團、奉天野炮營和空軍配合，定能報仇。
楊靖宇決定利用邵本良急於決戰心理，採取牽牛鼻子的戰術，同敵人周旋，伺機殲敵。楊靖宇率隊牽著邵本良在通化、新賓、桓仁、寬甸等縣兜起了圈子。一路上，楊靖宇讓戰士們故意丟掉一些衣食物品，迷惑敵人。邵本良果然中計，窮追不捨。
7月下旬，邵本良被牽到本溪以東的賽馬集山區。楊靖宇見戰機已成熟，便集合部隊進行戰鬥動員。他說：
「我老早給大家說過，咱們有『四不打』。」他伸出右手示意說，「第一，地形不利不打；第二，不擊中敵人要害，不能繳獲武器不打；第三，要我們付出很大的代價不打；第四，對當地人民損害太大不打。現在是山高路隘，居民不多，敵人疲憊，打的時機成熟了！」
接著，楊靖宇詳細部署了兵力兵器，規定了協同信號等具體事項。各部立即按規定的時間在敵人必經的梨樹甸子四周埋伏下來。第二天清晨，邵本良得意洋洋地帶著一個主力團和炮兵中隊追了上來，很快進入了伏擊圈。楊靖宇雙手揚起駁殼槍，「叭！叭！」兩聲將敵軍隊伍中的兩個騎兵擊斃。楊靖宇的雙槍一響，戰士們跟著開了火，劇烈的槍彈聲如山呼海嘯般響徹梨樹甸子，打得敵人措手不及。經過近4個小時的激戰，敵人慘遭失敗。
1937年「七·七」盧溝橋事變爆發，日本帝國主義發動了全面侵華戰爭。楊靖宇立即組織部隊在桓仁、新賓、清原、寬甸、輯安、通化等地積極開展游擊戰爭，全力牽制日軍兵力，配合關內抗戰。
1938年初，楊靖宇率領軍部和教導團，由桓仁進入輯安縣境內的老嶺山區開展游擊戰爭。回頭溝一戰，全殲偽憲兵三團；3月13日，奇襲老嶺隧道工地，使敵損失20萬元以上；4月，在高立河橋一舉殲滅偽奉天騎兵教導隊60多人；6月19日，在通（化）輯（安）鐵路土口子隧道襲擊了日軍守備隊，生俘日本顧問小林、竹內，燒毀了工地設施、值班室及施工設備材料……