1931年「九·一八」事變之後，為反對日本帝國主義侵佔東北，北平學生紛紛南下請願或示威，激起全國學生一次偉大的愛國主義運動。在這次運動中，北平的絕大多數大學、中學都建立起進步的有朝氣的學生會，成為領導抗日救亡運動的中心。1933年，國民黨為鎮壓學生運動，將憲兵第三團調到北平。大批愛國學生和進步青年被捕、被殺；各校學生會幾乎都被破壞了。
在中共北平市臨時工作委員會彭濤同志的領導下，1935年11月18日，秘密成立了北平市大、中學校學生聯合會（簡稱北平學聯）。在學聯的發動下，北平許多大、中學校開始恢複或組織學生會。我參加了北京大學學生會的發起和組織工作。
國民黨為順就日本帝國主義的要求，籌備組織冀察「自治」機構。1935年11月，南京政府派何應欽為行政院駐華北代表處長官。12月3日，何應欽到達北平，住在中南海居仁堂。他接見了一些要求「華北自治」的漢奸，他與日本方面進行了秘密會談，決定於12月9日成立「冀察政務委員會」。這是一個總攬冀察兩省、平津兩市軍政大權的機構。由29軍軍長宋哲元任委員長，有些委員是老牌親日派。消息傳來，中共北平市臨時工作委員會立即決定：由北平學聯發動各大、中學校學生，於12月9日到中南海找何應欽請願，反對成立「冀察政務委員會」。如果請願不成，就改為遊行示威。得到通知的各校學生，於12月8日深夜，作好了遊行準備。
12月9日凌晨，北風凜例，寒氣逼人。各校學生，冒著嚴寒出動了。在北平城西北約30里的清華大學、燕京大學的學生，衝破軍警的阻攔，8點鐘就到達了北平西直門。但城門緊閉，鐵門加鎖。城上城下，布滿了國民黨的武裝軍警，荷槍實彈，如臨大敵。學生要求開城門。軍警說：沒有上級命令，誰來也不能開門。城外的學生隊伍，轉到阜城門、西便門，鐵門都已上鎖。學生們氣憤填膺，鬥志昂揚，就在城外的大街小巷，散發傳單，舉行講演，展開了抗日救亡大宣傳。他們從早到晚，鬥爭一天，滴水未進，忍飢受寒，直到暮色蒼茫，才徒步返校。
地處西直門內的東北大學學生，天還不亮，就集合編隊，準備到西直門迎接城外的學生隊伍，共同遊行。當他們得知西直門早已關閉，城外的學生隊伍進不來城，便群情激昂，怒不可遏。他們衝破了學校當局的阻攔，高舉校旗，單獨出發了。同學們肩膀挨著肩膀，手臂挽著手臂，邁著健壯的步伐，走上街頭。沿北溝沿（現在的趙登禹路）南進，轉到西四牌樓以西，遭到軍警堵截，展開激烈搏鬥。學生們衝破軍警的包圍，與北平大學法商學院的隊伍匯合，經府右街，奔向新華門。
地處西城的中國大學（現在的國家教育委員會所在地）的大門，天還不亮，就被軍警層層包圍了。學生們越牆而出，集合前進，沿途給被阻攔在校內的師大女附中的學生解了圍。大家共同遊行，經過西單，進到新華門。
新華門是中南海的南門，何應欽住在中南海的居仁堂。聽說學生們要來請願，便大門緊閉。門前排列著槍上刺刀的軍隊和架著機關槍的車隊，戒備森嚴，殺氣騰騰。
從四面八方彙集到新華門前的學生越來越多。東北大學、師範大學、中國大學、民國學院、北平大學法商學院、師範大學女附中、市立女一中、東北中山中學、藝文中學等校的學生，都先後到達了。到上午10點多鐘，彙集到新華門前的學生，約有二幹人。看到新華門外氣勢洶洶的國民黨武裝軍隊，學生們更為氣憤，大家揮動著旗幟高呼：
「打倒日本帝國主義！」
「打倒漢奸賣國賊！」
「反對成立冀察政務委員會！」
「反對華北自治！」
「收復東北失地！」
「武裝保衛華北！」
學生們在新華門前召開大會，討論通過了六項請願要求：
（一）反對成立華北防共自治委員會及其他類似組織；
（二）反對中日間的一切秘密外交，立即公布外交政策；
（三）保障人民集會、結社、言論、出版自由；
（四）停止內戰，一致對外；
（五）不得任意逮捕人民；
（六）立即釋放被捕學生。
大會推出12人，作為前往居仁堂找何應欽請願的代表，但是新華門緊閉，學生代表進不去。學生們的鬥爭情緒，越來越激昂。堅持到中午，何應欽的秘書侯成被迫出來接見。代表們強烈要求何應欽出來與學生見面，並義正詞產地宣讀了六項請願要求，還要求侯成下令軍警打開西直門，讓城外的學生進城，參加請願遊行。侯成戰戰兢兢的答覆說：何代表不在城內（他聽說學生要遊行，跑到小湯山洗澡去了），諸位提出的要求，兄弟可代為轉達。關於下令開放西直門的問題，他推諉說，這不是他「職權以內」的事，加以拒絕。他並說，據他所知「並無秘密外交和任何秘密協定」，「中國現在除剿共外並無內戰」。他要求學生們「諒解政府的困難」，「好好讀書救國」，……侯成的回答，激起了學生們的憤怒！
請願不成，各校代表立即作出決定，改請願為示威遊行。擬定的遊行計畫是，隊伍由新華門出發，經西單、西四、新街口轉赴西直門，接迎城外的學生隊伍入城，共同遊行，到天安門舉行學生大會。並決定由東北大學的宋黎同學擔任遊行總指揮。當他宣布：示威遊行開始！大家精神振奮，鬥志昂揚；四人一排，手臂挽著手臂，大踏步地前進！口號聲，歌唱聲，此起彼應，聲震雲霄，氣壯山河。
示威遊行隊伍沿西長安街西迸，到達西單牌樓附近時，手持武器的國民黨軍警，突然包圍上來，揮動木棍、皮鞭、槍柄，向學生劈面亂打。學生們高呼：「中國人不打中國人，槍口一致對外！」，經過英勇鬥爭，學生沖了過去。遊行隊伍轉到西單北大街北進，突破西四牌樓軍警的封鎖線，繼續北進時。交通員傳來信息說：西直門附近布滿了武裝軍警和憲兵，架起了機關槍，要以武力驅散前去的學生。要打開西直門，已不可能。於是總指揮部決定：改道東行，奔赴沙灘、王府井……。以便宣傳群眾擴大影響。隊伍經過定阜大街時，輔仁大學的100多名學生參加進來。大隊經過地安門時，又有河北高中、孔德中學、中法大學、精業中學等校的學生。北京大學事先未得到遊行通知，當遊行隊伍到達沙灘（現在的五四大街）時，我們北大的同學立即鳴鐘集合，同學們從課堂、實驗室、圖書館彙集到紅樓前，舉著臨時用床單趕製的「北京大學」的橫幅，加入遊行隊伍。到達王府井大街時，隊伍己超過三千人。
王府井大街與在東交民巷的日本大使館一路之隔。反動當局以為學生隊伍要到東交民巷，衝擊日本大使館；就調集了大批武裝軍警和消防汽車，在王府井大街南口布置了一條封鎖線。學生代表前往交涉，軍警頭目握著手槍說：「不準通過，誰敢往前沖，就開槍。」學生們繼續前進。軍警用高壓水龍向學生沖射。數九寒天，滴水成冰。水沖在學生身上，頓時凍成冰。身上地上冰渣嘩啦嘩啦地響，學生們仍然鬥志昂揚地向前沖，衝上去搶奪水龍。武裝軍警揮舞著皮鞭、棍棒、大刀、槍柄向學生打來、砍來。學生們進行了英勇抵抗。有的學生被軍警抓了去；同學們又衝上去奪回來。有些學生受了傷，血流到馬路上，霎時間凍成晶瑩的血花。但他們還是高呼：「打倒日本帝國主義！打倒漢奸賣國賊？」學生與軍警搏鬥半個多小時，遊行隊伍被打散；一些學生被捕，30多名學生受傷。
時近黃昏，學生們戰鬥了一天，滴水未進。為了保存實力，以備再戰，總指揮部下令，「同學們，快到北京大學第三院集合？」（北大第三院在北河沿大街，距王府井大街很近）集合後，指揮部傳達了北平市學聯的決定：從12月10日起，實行全市總罷課，並再接再厲，準備舉行更大規模的示威遊行，學生們熱烈鼓掌並高喊抗日口號，然後分別返校。
歷史上把這次運動叫做「一二·九」抗日救亡運動。