1936年8月，紅四方面軍和紅二方面軍相繼走出了茫茫草地，到達包座地區集結。
徐向前等紅四方面軍指戰員特意趕到王友鈞烈士墓前獻了鮮花。王友鈞烈士生前是紅四方面軍四軍十師師長，是全軍聞名的「夜摸將軍」。1935年8月，紅一、四方面軍共同過草地，為了打開北上通道，他身先士卒，把機槍架在警衛員的肩上猛烈掃射敵人，沒想到年僅24歲就獻出了寶貴的生命。在烈士墓前，紅四方面軍指戰員們心情都很沉重：要不是張國燾陰謀作祟，紅四方面軍當時就跟著中央去了陝北，王友鈞等烈士們的鮮血也不會白流，大家也用不著吃盡苦頭三過草地了。
為了儘早與紅一方面軍會師，紅四方面軍發動了岷洮西固戰役。8月9日，紅四方面軍奪取了天險臘子口。10日，陳昌浩親率紅五、九軍兵臨岷州城下，與國民黨魯大昌部展開了激烈的搏殺，雙方傷亡都很慘重。魯大昌部憑藉著堅固的城牆負隅頑抗，紅軍雖然殲敵3000多人，但始終不能攻入城內。這期間，紅四方面軍其他部隊繞過岷州城繼續北進，19日攻下漳縣，20日奪下洮州舊城，26日佔領渭源，9月7日又攻克了通渭縣城，形成了威脅蘭州的態勢。
紅二方面軍相機策應，發動了隴南戰役。從9月7日到19日，短短12天中，紅二方面軍奪取了成縣、徽縣、兩當、康縣四座縣城。
蔣介石對紅軍三大主力即將大會師的形勢十分震驚，手忙腳亂的他匆忙平息了兩廣軍閥造反的事件後，就將胡宗南指揮的國民黨精銳部隊——第一軍調遣北上，開回蘭州對付紅軍，同時他還醞釀著撤換張學良、分化東北軍的陰謀。在這種情況下，紅軍不得不調整原有的戰略部署。9月13日，朱德、張國燾、陳昌浩等致電中共中央，提出紅一、四方面軍在靜寧、會寧地區南北夾擊胡宗南的計畫。這和中央的意圖不謀而合，中央回電明確指出，佔領靜寧、會寧等地區是三大主力紅軍勝利會師的最重要的一環，中央決定派紅一方面軍的第一師南下靜寧接應。
9月16日至18日，張國燾、朱德召集紅四方面軍高級幹部在岷州三十里鋪開了3天的會，研究紅四方面軍的下一步進軍方案。張國燾擔心與紅一方面軍會合後，自己會垮台，所以在這次會上他大談特談陝北地瘠民貧，透露出不願北上與紅一方面軍會合的意圖，同時提出了紅四方面軍西進青海西寧的方案。會議圍繞著是北上還是西進展開了激烈的爭論。朱德、陳昌浩極力陳述北進的重大意義，贏得了與會的絕大多數幹部的支持。最後，岷州會議通過了北上發動靜會戰役的決定。
19日，朱德和陳昌浩制定了《靜寧、會寧戰役綱領》，張國燾在上面簽了字，他們三人還聯名致電中央，報告岷州會議的結論。中央當天就回電，贊成立即發動靜、會戰役，並告知會合後紅一、四方面軍將合力奪取寧夏，打通聯結蘇聯的通道，共產國際已經批准了這個計畫，屆時蘇聯將給予武器上的援助。
然而，僅僅只隔了一天，20日，就在朱德帶領參謀們制定和落實靜、會戰役具體方案時，張國燾突然變了卦，他衝進紅軍總司令部強詞奪理地提出，從靜寧、會寧北上會斷送紅四方面軍，靜、會戰役必須取消。朱德耐心勸說張國燾，要他維護民主集中制的原則，不要個人推翻集體決議。張國燾對此不屑一顧，他說他是紅軍總政委，掌握著最後決定權，部隊必須在他的命令下調頭西進。張國燾這種把個人凌駕於黨組織之上的做法，激起了在場的紅四方面軍指戰員們的強烈不滿。張國燾離開後，陳昌浩來了，得知這個消息後，他勃然大怒。陳昌浩覺得自己作為紅四方面軍的政委和岷州會議的參與者，有責任維護甘孜會議和岷州會議的決定，無論如何也要與紅一方面軍會合，於是他又以第四方面軍總指揮部的名義下達命令，要紅四方面軍各部隊原地待命，不得西進。
到了晚上，張國燾獲悉陳昌浩推翻了自己的決定，心急如焚，深夜3點就從河對岸跑過來找陳昌浩，於是他倆發生了共事以來第一次尖銳衝突。張國燾怒氣沖沖地指責陳昌浩：第一，你沒有權力改變我紅軍總政委下達的命令；第二，今天的革命形勢是應該保存紅四方面軍，會合是錯誤的；第三，會合之後我們一切就完了，中央肯定會讓我們交出軍權，然後開除我們的黨籍，軍法從事。說到這裡，張國燾格外傷心，竟嚎啕大哭起來。陳昌浩不吃張國燾這一套，有理有節地駁斥張國燾的無理指責：第一，誰有權決定要看是否符合中央的要求，可是你的決定是錯誤的。第二，革命形勢要求會合，會合後就有辦法了，而分裂對革命是不利的，甘孜會議早就決定要北上與中央會合的，為什麼偏偏你要改變它呢？第三，我們都是共產黨員，有錯誤就要向中央承認，聽候中央處理，哭是沒有用的。張國燾從來沒有看到過陳昌浩在他面前像今天這樣義正辭嚴，毫不退讓，對他這個上級一點也不客氣。張國燾知道再說也沒有用了，只好垂頭喪氣地走了。
陳昌浩以為張國燾會就此罷手，他萬萬沒有想到張國燾出了門就摸著黑、騎著馬到了漳縣徐向前的指揮部。一進指揮部，張國燾就要徐向前把周純全、李特、李先念等紅四方面軍高級將領找來。然後他故伎重施，無限傷感地對徐向前等人講：「我這個主席不幹了啦！我這個總政委也不幹了啦！讓昌浩干吧！」這讓徐向前等人十分驚訝和莫名奇妙。接著，張國燾把他與陳昌浩的衝突講給大家聽，越講越激動，越講越傷心，淚流滿面地說：「我是不行了，到陝北準備坐監獄，開除黨籍，四方面軍的事，中央會交給陳昌浩搞的。」在場的紅四方面軍將領很少看到張國燾哭過，看到他這麼傷心欲絕，大家反倒同情他了，一些人不免產生了錯覺，認為陳昌浩與「張主席」鬧得這麼僵，似乎有點想「取而代之」的味道。大家紛紛來勸張國燾，對他說：關於軍事行動方針問題，可以繼續商量。聽到這句話，張國燾一下子止住了淚水，勁頭十足地開始在地圖前邊講邊比畫。大家覺得，從軍事觀點來看，張國燾的意見也並非沒有道理。於是，張國燾當場親自製定了西進的具體行動部署。
21日，朱德和陳昌浩率紅軍總司令部北進，途中突然收到張國燾發來的電報，要他們來漳縣商量，並命令部隊調頭西進，準備從循化地區渡過黃河。朱德、陳昌浩看後大吃一驚。陳昌浩立刻騎馬飛奔漳縣，希望能夠扭轉局面。一向從容不迫的朱總司令，這時眉頭緊蹙，想了好一會兒，他決定發電報給中央和紅二方面軍領導人，告知有少數同志打算推翻靜、會戰役計畫，並說：「我是堅決遵守這一原案，如將此原案推翻，我不能負此責任。」朱德表明了自己堅持北上的立場，同時也積極尋求中央和紅二方面軍的援助。22日一大早，陳昌浩一進漳縣紅軍指揮部，就遭到了紅四方面軍一些高級將領的指責，不管陳昌浩怎麼解釋，還是洗刷不掉「篡權奪位」的嫌疑，陳昌浩陷入了被動、孤立的境地。朱德等人隨後趕到了漳縣開會。會前，張國燾已經取得了參與會議的多數成員的同情和支持，所以開會時，他的情緒很好，氣也消了，牢騷也沒了，不再提辭職的事，只是指著地圖繪聲繪色地講他這個西進方案的「優越性」。與他相反，陳昌浩在會上情緒很不好，他表示不想當紅四方面軍政委。朱德在會上作了長篇發言，比較了北上和西進兩個方案，指出北上方案好處更多一些。一些與會者站出來支持張國燾的方案。大家都知道，紅四方面軍有一部分部隊已經向西進發，要讓張國燾收回成命是不可能的。在這樣的情況下，朱德只好無可奈何地說，那就暫時照第二方案執行。西北局組織部長傅鍾建議，向中央報告，如果中央不同意，就堅決執行北上方案。他的提議得到了大家的贊同。
直到整個紅四方面軍已經向西移動了4天之後，26日，張國燾才給中央發電報，報告他的西進計畫，表面上還說：如果你們仍然認為北上萬分重要，而西進計畫萬分不妥當，那麼就請明令停止西進。中共中央接到電報後，明確表示反對西進，馬上回電告訴張國燾等人：紅四方面軍完全有把握控制隆、靜、會、定大道，不會有嚴重戰鬥，而一方面軍主力可以南下策應，二方面軍也可以向北移動鉗制敵人。張國燾看後很不滿意，他打算再與中央進行一番討價還價。當天他給中央回電報，在繼續大談他的西進計畫如何必要的同時，還特意說：「關於統一領導萬分重要，在一致執行國際路線和艱苦鬥爭的今天，不應再有分歧。因此我們建議請洛甫等同志即用中央名義指導我們，西北局應如何組織和工作，軍事應如何領導，軍委主席團應如何組織和工作，均請決定指示，我們當遵照執行。」這是分裂後張國燾第一次公開承認接受中央的領導。他作出這樣的讓步，意圖很明顯，就是換取中央同意他的西進方案，以便紅四方面軍最早獲得蘇聯的武器援助。一旦裝備了蘇聯的飛機大炮，紅四方面軍的實力無疑會加倍增強，這樣他在中央的地位，誰也無法動搖，誰也奈何不了他。
27日，當紅四方面軍總部向西推進到洮州時