1955年，在中國人民解放軍授勛儀式上，有三位獨臂將軍非常引人注目，他們是上將賀炳炎、中將余秋里、中將晏福生。不說不知道，三位將軍的一隻手臂都是在長征途中失去的。毛澤東見到他們這幾個斷臂的開國將軍時，不禁感慨萬千，動情地說道：「中國從古到今，有幾個獨臂將軍呢？舊時代是沒有的，只有我們的部隊，才能培養出這樣獨特的人才！」
賀炳炎是紅二方面軍的一員勇將，也是賀龍最喜歡的一員戰將。他一生共負傷11次，身上留下了16處戰傷。
賀炳炎出生於湖北松滋縣一戶貧困農民家庭。6歲時母親去世，因為家境貧寒，他的姐姐被迫給人當了童養媳，他的哥哥也被迫過繼給他人做兒子。年幼的他，不得不去給人放牛，破竹篾，背煤塊，做鐵匠，嘗盡了世態炎涼和人情冷暖。
1929年，賀炳炎16歲這年，目不識丁的他隨父親賀學文一道參加了紅軍。和賀龍兩把菜刀鬧革命相似，賀炳炎上陣打仗也喜歡拿一把菜刀，多次揮舞著菜刀沖入敵陣，一陣猛劈狂砍，把敵人一個個撂倒在地，使得敵人望而生畏。由於作戰勇敢頑強，僅兩年時間，他就由一位普通戰士逐步被提升到了團長。
1933年5月，夏曦在湘鄂西搞「肅反」擴大化，賀炳炎與不少的革命同志無端地遭到誣陷，被當作所謂改組派成員抓了起來，不僅開除了黨籍，而且還關了29天。賀龍知道賀炳炎被抓的事後，非常氣憤地質問夏曦：「賀炳炎打起仗來不要命，與反動派是死對頭，難道有這樣的反革命分子嗎？」在賀龍的力保下，賀炳炎才免遭誤殺。
1953年8月，紅二、六軍團在湖北宣恩縣板栗園伏擊國民黨第八十五師。戰鬥進行得非常激烈，最後，敵八十五師被紅二、六軍團全殲，師長謝彬被生擒。賀炳炎看見負了傷的敵師長謝彬躺在滑竿上，想起自己紅十八團傷亡過半，兩位營長犧牲，一時怒不可遏，衝上前去就把謝彬的頭砍了下來。謝彬是國民黨有名的儒將，寫過《國民政黨史》、《國防與外交》、《中國郵電航空史》等書。為此事，賀龍、任弼時嚴厲地批評了賀炳炎。
1935年11月19日，紅二、六軍團從湖南桑植縣出髮長征，賀炳炎已任紅二軍團第五師師長，他率領第五師擔負著前鋒的任務。
1935年12月，隊伍行進到雲南省瓦屋塘，準備由此進入貴州境內。在這裡，紅軍遭到了敵人的阻擊，為了儘快掃除前進中的障礙，賀炳炎下令機槍掩護，自己則一馬當先沖了過去，戰士們在師長的感召下也紛紛沖向敵人陣地。在這次戰鬥中，賀炳炎第6次負傷，他的右臂被炸成肉泥狀，骨頭全碎了，只留下一點皮連著肩膀，血流不止。賀龍得知消息後，馬上與紅二軍團衛生部長賀彪趕了過來。賀彪檢查完賀炳炎的傷口，心情沉重地對賀龍說：「師長的右臂完全斷了，看來保不住。如果不立即截肢搶救，會有生命危險。」然而當時醫療手術器械都已轉移了，一時無法取來。找不到手術鋸，大家只好到老鄉那裡找來了一把伐木用的鋸子，用它來鋸掉賀炳炎受傷的右臂。
要鋸手臂了，可是大家又找不到止痛藥和麻醉藥，於是有人找來嗎啡，想用它做代替品。儘管它的副作用大，但總還是可以起到麻醉的作用。
賀龍見到這種情形，非常憂慮地說：「吃這麼多嗎啡，往後怎麼打仗嘛！」
賀炳炎一聽，一把就把嗎啡摔在地上，堅決要求醫生在沒有麻醉的情況下用木鋸截掉他的右臂。他對在場的人說：「關雲長還能刮骨療毒，何況我是共產黨員。」
賀彪叫來四位戰士，要他們從四個方向按住賀炳炎。賀炳炎說：「不用他們，我挺得住，」他讓衛生員把他綁在門板上，把一塊毛巾塞進他的嘴裡。
賀彪做起了手術，鋸子在賀炳炎的骨頭上不停地發出「嘎吱嘎吱」的聲響，血水不斷地順著鋸條流淌而下。賀彪將賀炳炎的右臂鋸下後，又用鋼銼將骨面銼平。賀炳炎強忍著劇痛，閉著眼睛，緊緊咬著嘴裡的毛巾，汗水濕透了全身，他卻一動不動。
手術前後持續了大約兩小時。手術完畢時，賀炳炎已將嘴裡的毛巾咬成了碎片。賀龍拾起賀炳炎右臂上一塊殘骨，小心翼翼收藏了起來，心痛不已地說：「這就是黨的好兒子的骨頭。」賀炳炎問賀龍：「總指揮，我以後還能打仗嗎？」賀龍緊緊握住賀炳炎的左手說：「怎麼不能打仗？你還有一隻手嘛！我們共產黨人，不怕任何艱難困苦。」
一路上賀炳炎還堅持打草鞋，以前是兩隻手打草鞋，現在是一隻手再加一張嘴，他的門牙因此被磨出了一道深深的印痕。
賀炳炎既是師長，又是重傷員，但配給自己的馬卻很少騎，經常用它來馱傷病戰士。爬雪山時，他讓重傷員騎在馬上，叫輕傷員扶著馬身，拽著馬尾巴，自己卻牽著韁繩在前面領路。
在茫茫的大草地里，分布著許許多多的沼澤泥潭，賀炳炎少了一隻胳膊，在泥濘的草地上走路又是深一腳，淺一腳的，很難保持平衡，因此經常跌跤，跌得比別人都要多，但他卻不以為然。
過草地最大的困難是沒有糧食。到後來，能吃的野菜也很難找到，賀炳炎所部作為後衛部隊只得找些不知名的野菜充饑。為了避免中毒，賀炳炎一到宿營地，就和政委廖漢生一起到處找野菜品嘗，證明沒有毒，才向全師推廣。一些野菜又苦又澀，少數戰士吃不下去，賀炳炎就把野菜送到他們的嘴邊，懇切地說：「我只有一隻手，也要吃野菜，活著去見毛主席，到黨中央報到。你們有兩隻手，更要活下去呀！」聽了賀師長一席話，戰士們流著熱淚把野菜吞了下去。
後來，賀炳炎到延安見到了毛澤東。他舉起左手向毛澤東行軍禮，毛澤東連忙用右手握著他的左手，對他說：「你是獨臂將軍，免禮！」
1935年11月，紅二、六軍團開始長征，22歲的余秋里擔任了紅十八團政委。
1936年3月初，賀龍率領紅二、六軍團行進到貴州與雲南交界的烏蒙山區。從俘虜口中得知國民黨第十三師將經過得章壩後，賀龍、任弼時、關嚮應決定在得章壩截擊敵十三師。余秋里接到賀總指揮的命令後，率領紅十八團火速趕往得章壩設伏。3月12日，敵十三師大搖大擺地進了紅軍的埋伏圈，佔據制高點的紅十八團在余秋里等人的指揮下，發動了猛烈襲擊，敵十三師措手不及，死傷累累。敵縱隊司令兼十三師師長萬耀煌嚇得要命，忙亂中換上了士兵的衣服，帶著幾個士兵落荒而逃。敵人退到了一道山溝里，憑藉著有利的地形負隅頑抗。紅十八團團長成本興為了確定進攻路線，直起身來觀察敵方情況。在一旁的余秋里突然發現敵人舉槍正要朝紅軍陣地射擊，大喊了一聲「危險！」便不顧一切地站起來，把成團長猛然推倒在地。成團長安然無事，余秋里的左臂卻被射過來的一排子彈擊中。余秋里簡單地包紮一下，就帶著戰士們沖向溝底。
下午四五時，紅二、六軍團指揮部得知敵人援兵就要趕到，命令各部主動撤出戰鬥，由余秋里率領的紅十八團擔任掩護主力部隊轉移的任務。就在余秋裡帶領部隊衝上山頂時，敵人一梭子機槍子彈打了過來，偏偏又打在他已經負傷的左臂上，他的衣衫頓時被鮮血染紅。余秋里看了一下自己的傷口，發現打斷的骨頭白茬已穿出皮肉，有兩根筋露在外面，微微顫動。他沒有顧及傷口，繼續指揮著戰鬥。機槍連的戰士們看見余秋里負了重傷，不管三七二十一，硬是用梯子把余秋里抬了下來。在第二次包紮後，余秋里動動了手指，發現左手只有一根指頭能活動，其他的四根指頭已經不聽使喚了。
余秋里當時不想截肢，他還想著保住左臂。這樣的手術比截肢要複雜得多。但那一段時間，紅軍每天都要打仗和行軍，動手術既沒時間，又沒條件。
有一天，原十八團團長、現五師師長賀炳炎專程來看望余秋里，他勸道：「老余呀，乾脆把手鋸掉算了，像我一樣，當個『一把手』，多省事。我現在不照樣幹革命，一點也不比別人差。」余秋里堅決不答應：「不能鋸，我還要留著它幹革命呢！」
賀龍、任弼時等人非常關心餘秋里，給他準備了一副擔架，送來了一件皮衣，還在一座天主教堂為他找來了一床鴨絨被。
過金沙江的時候，余秋里還處於昏迷狀態，什麼時候戰友們把他抬上了竹筏他全然不知。渡到江中時，他乘的筏子突然翻了，把他掀到水裡，那條蓋在身上的鴨絨被在關鍵時候起了作用，讓他浮在水面上，減緩了下沉的速度，戰友們得以及時把他救上了岸。
在中甸地區的格羅灣，部隊終於得到了休整的機會，賀龍、任弼時特地指示衛生部長：利用這段寶貴時間，好好治一治余秋里的傷。但得到的回答是：「部隊過金沙江時，不慎將醫療器械全掉進江里，現在已無法做手術了。」
1936年7月，紅二、四方面軍在甘孜會師。此時的余秋里，身體已經十分虛弱，滿肚子的蛔蟲，吃了大量打蟲葯後，下瀉、口吐的都是蛔蟲。他的左臂更加疼