1936年2月初，紅二、六軍團由黔東向黔西進軍。紅二、六軍團很快渡過了鴨池河，佔領了黔西和大定兩座縣城，下一個目標直指畢節縣城。
聞悉紅軍要攻打畢節的消息，畢節縣的國民黨專員莫雄一下子慌了手腳，他急急忙忙做了兩件事。第一件事是動員縣裡的紳士、地主做好逃跑的準備。當他跑到當地最有聲望的紳士——周素園家時，卻遭到了這個57歲老紳士的斷然拒絕：「我沒有為害鄉里，也沒有多少家當，不必走。」他還勸莫雄，「你要走，你就撤走算了，不要跟紅軍為難」。
莫雄做的第二件事就是實施招安，讓綠林武裝席大明部給他打頭陣，以阻擋紅軍進城。前幾個月，莫雄手下兩個團的兵力一直在進剿席大明領導的綠林武裝，除了被拖得暈頭轉向外，沒佔到一點便宜。眼看紅軍兵臨城下，莫雄只好改變策略，派人前去招撫席大明，給席大明送上「清鄉司令」的委任狀。莫雄沒想到的是，席大明早已與中共貴州地下黨組織的領導人鄧止戈建立了聯繫，二人結成了好友。席大明看了莫雄的「招安」信後，立即把鄧止戈請來商議。鄧止戈告訴席大明：「這是一箭雙鵰！等打敗了紅軍後，他再收拾你，用心好歹毒！」席大明恍然大悟。鄧止戈建議席大明不妨將計就計，借這次機會好好教訓一下莫雄。席大明按照鄧止戈出的計謀，與莫雄達成了協議，趁機向莫雄要了10箱子彈和2000元錢。然後席大明以打頭陣為借口，佔領了最重要的兩個軍事要地，一個是大定至畢節間的要隘——頭步橋，一個是畢節城郊的制高點——虎踞山。鄧止戈馬上派人去大定縣城給紅二、六軍團送信。2月9日，王震、夏曦率紅六軍團機關及紅十六師進軍畢節。行至頭步橋要塞時，席大明出示了彝族人穿的紅披氈，並走出防地親自迎接紅軍，引導紅軍直撲畢節城。莫雄這才如夢初醒，發現大勢不妙，慌忙率部棄城而逃。這樣，紅軍不費一槍一彈，佔領了畢節，並活捉了莫雄的弟弟和敵參謀長，繳獲了所有軍用物資和一輛吉普車。至此，紅二、六軍團佔領了整個黔、大、畢地區。
紅軍進入畢節後，打土豪，分浮財，聲勢很大。一些打土豪的紅軍戰士來到城裡一座豪華宅第，這裡正是前清貢生周素園的家。令這些紅軍戰士驚訝的是，宅院雖然寬敞，但家當卻不多，沒有什麼浮財可沒收，倒是書房裡擺放著很多書籍。紅軍戰士翻開桌上的書籍，見裡面圈圈點點，注釋眉批密密麻麻。紅軍戰士問道：「你這地主是做什麼的？」周素園指著書平靜地回答道：「你們看，我在研究這個。」戰士們看不明白是些什麼書，就跑到紅六軍團部向王震、夏曦報告。王震、夏曦馬上趕到周素園家，他們驚訝地發現，這裡面許多書竟然是馬克思的著作。他們沒想到，在畢節這麼一個僻遠的地方竟然還有這麼用功研究馬克思著作的人，而且這個人竟然是個穿著長衫、蓄著花白長鬍子的老人。
王震和夏曦問周素園為什麼不逃走，為什麼看馬克思的書，周素園回答說：「我研究馬克思主義十年了。我覺得馬克思講得對，我相信馬克思主義。你們共產黨、紅軍，是講馬克思主義的，所以我用不著走。」王震等人對他說：「你研究馬克思主義好，現在我們共產黨的政策要抗日反蔣，你贊成不贊成？」周素園回答得很乾脆：「贊成，完全贊成！」
他們越談越投機，彷彿俞伯牙遇到鍾子期，相見恨晚。從交談中王震等人得知，周素園又名周培藝，1879年7月7日生，是清末貢生，早年組織過貴州第一個革命政黨——貴州自治學社，後參加了同盟會，並創辦了《黔報》。1911年，周素園參加了辛亥革命，是貴州辛亥革命運動的領導人之一。推翻清政府後，他出任貴州軍政府樞密院行政總理、貴州黔軍總司令部秘書長和貴州省公署政務廳長等職。1925年，因為不滿官場的明爭暗鬥、軍閥的昏庸殘暴，周素園離開了政界和軍界，返回畢節老家隱居，並開始研讀馬列主義著作。
很快，在大定縣成立的川滇黔省革命委員會遷到了畢節。紅二、六軍團決定在各地游擊隊的基礎上，著手組建抗日救國軍。賀龍、肖克、王震等人專程登門拜訪，請年近花甲的周素園出任抗日救國軍司令，周老先生很高興地接受了委任，並把抗日救國軍司令部設在自己的家裡。周素園以他的聲望，四處奔波，多方籌措糧食和錢款，積極擴大這支武裝。很快，一支下轄3個支隊的抗日救國軍成立了，鄧止戈任參謀長，席大明任第一支隊司令員，周質夫任第二支隊司令員，阮俊臣任第三支隊司令員。
蔣介石和何應欽早聞周素園的大名，對這事非常惱火。為了替自己遮醜，何應欽急電貴陽：「鄉人周培藝君，字素園，近在畢節被匪擄去，請查明設法營救為禱。」命令顧祝同和吳忠信設法「營救」。
與此同時，周素園還大力號召當地青年參加紅軍。紅二、六軍團的「擴紅」工作在黔、大、畢地區取得了顯著成績。僅20多天，就有5000多人參加紅軍。
為了分化國民黨軍隊，周素園利用他和雲南省主席龍雲、國民黨縱隊司令孫渡相識的關係，給兩人寫信，告訴他們：蔣介石派「中央軍」進入雲南、貴州來打紅軍，也叫你們打紅軍，紅軍是不好打的，打了只會落得兩敗俱傷，那時「中央軍」來了，雲南還是你們的嗎？！希望你們吸取假道滅虢的教訓。周素園的這封信所言之事，龍雲和孫渡不能不考慮，結果，二人在威寧、昭通一帶按兵不動。
1936年2月27日，王震和夏曦找到周素園、鄧止戈，告訴他們，紅軍要作戰略轉移，讓他們率領抗日救國軍一起撤退。由於第一、三支隊已經外出行動，他倆只帶著第二支隊撤退。3月2日，紅六軍團進至赫章縣七星關時，一位幹部前來向夏曦和周素園報告：席大明部不願離開家鄉隨紅軍轉移。周素園對夏曦說：「席大明部的槍支彈藥，是當地彝族幾千戶農民出資購買的，用來同當地惡霸、土匪作鬥爭，保護彝族群眾家園。席大明如果將武裝全部帶走，他們的身家性命就失去保障，所以其中有些人不願意走是意料之中的事。」夏曦還是不知就裡，以為席大明要「反水」和「逃跑」，他認為自己作為紅六軍團政治部主任有責任做好席大明的思想工作，於是急匆匆地帶著3名戰士去找席大明。途中，他們要涉過一條河。河雖只有七八十米寬，但水深流急。就在他們涉水到河中央時，對面山坡上突然冒出來兩個人。警衛員向這兩個人喊話，但那兩個人就是不吱聲。看到這兩個人行跡可疑，警衛員便對空鳴槍示警，這兩人馬上逃得不見蹤影。夏曦等人擔心對面有埋伏，就往回涉。不料一股激流猛衝過來，把夏曦卷進了漩渦之中，夏曦因此溺水身亡。周素園得知夏曦犧牲的消息後，非常痛心說：「我怎麼就沒有把他勸住呢？！」
正如周素園所分析的，席大明部不離開畢節，並不是要「反水」和「逃跑」。夏曦到死還不知道，此前，紅六軍團政委王震等人已經批准了席大明部留在當地堅持武裝鬥爭。紅軍走後，席大明部還一度奪回哲庄、營盤等地。但在國民黨軍閥和地方地主武裝聯合圍剿下，最後席大明戰鬥到彈盡糧絕，不幸被捕，1936年10月被國民黨殺害於畢節大校場。
離開畢節後不久，周素園帶出來的抗日救國軍編入了紅二、六軍團，鄧止戈調到紅六軍團部任作戰參謀，周素園也就成了紅二、六軍團重要的一員。考慮到周素園已近六十高齡，路上奔波勞累，賀龍、王震等人擔心周素園身體吃不消，就把鄧止戈找來交代：「周素園同志那麼大的年紀了，身體又不好，行軍有困難。你是否跟他談談，請他到香港去當富翁，為黨做統戰工作。如果他願意去，我們打土豪得的黃金、銀圓可以給他一些，到香港修棟房子住下來。」鄧止戈擔心周素園會產生誤會。王震對他講：「正因如此，我們才決定讓你去談。你與他相熟甚早，他會充分信任你的。」接下來，鄧止戈跑到周素園那裡把賀龍等首長的意思向他作了轉達。周素園說啥也不肯離開紅軍隊伍，他很認真地講：「我在黑暗的社會裡摸索將近60年，到處碰壁，現在參加了紅軍才找到了光明。這是我一生中最光榮的時刻。請告訴幾位首長，我周素園就是死也要死在紅軍隊伍里！」鄧止戈把他的話原原本本地告訴了賀龍，賀龍非常欽佩周素園的革命熱忱，他一拍大腿興奮地說：「好啊，我就欣賞這樣的人！就是拿18個人，我也要抬著他長征。」周素園不善騎馬，賀龍就特意安排了一組紅軍戰士給他抬轎子。起初周老先生死活不肯坐轎子，非要自已走，但他年歲大了，走起路來沒多久就氣喘吁吁。王震抓住機會對他說：「周司令，還是坐上轎子吧！你可以坐一段，走一段嘛！」周素園擔心再這樣下去會影響行軍速度，就坐上了轎子。於是周素園就成了「坐著轎子長征的老紳士」。
周素園隨紅二、六軍團到達陝北後，毛澤東和周恩來知道了他的事迹，專門接見了周素園，稱讚他是「我們的一個十分親切而又可敬的朋友與革命的同志」。