提起長征，人們就會想到那惡劣的自然環境，那慘烈的戰爭，那爬雪山、過草地的艱難以及一場場與國民黨軍隊廝殺的戰役。殊不知對長征的領導者們來說，長征路上的艱苦鬥爭還有黨內嚴肅的政治鬥爭。統領四方面軍的張國燾企圖分裂黨，分裂紅軍，與他生活戰鬥在一起的作為紅軍總司令的朱德更是處於這場政治鬥爭的漩渦中心。毛澤東稱讚堅持北上反對張國燾分裂行徑的朱總司令是「意志堅如剛，肚量大如海」，他的偉大功績，將永遠銘刻在紅軍長征勝利的歷史豐碑上。
1935年8月，中革軍委為繼續貫徹黨中央的北上方針，執行夏洮戰役計畫，將紅軍分成左右兩軍，右路軍由黨中央、毛澤東率領，以毛兒蓋為中心集結，向班佑、巴西地區推進；左路軍由朱德、張國燾率領，以馬塘、卓克基為中心集結，向阿壩地區推進，然後向右路軍靠攏，共同北進甘南。朱德此時告別了一路患難與共、並肩作戰的毛澤東、周恩來等戰友，開始同張國燾共事，他深知往後的路途並不會平坦。
張國燾懷有個人野心，自恃人多槍多，對抗黨中央的北上方針，擅自命令左路軍和右路軍中的紅四方面軍從四川阿壩縣和若爾蓋縣等地南下，他在阿壩召開了「川康省委擴大會議」。會議是在阿壩一座喇嘛廟（格爾底寺）里舉行的。會場的粗圓柱上，貼了兩條非常刺目的標語，上面赫然寫著：「反對毛周張博向北逃跑！」「南下創造川康根據地！」
張國燾首先發言，攻擊毛澤東等率紅一、三軍北上是「逃跑主義」，鼓吹南下，矛頭自然也就引向了在主席台上就坐的朱德和劉伯承。台上台下有些人開始起鬨，要朱德表個態：「同姓毛的向北逃跑的錯誤劃清界限」、「反對北上，擁護南下！」朱德穩穩地坐在那裡，不予理睬，從容應付眼前一切。
張國燾說：「總司令，你可以講講嘛，你對這個問題的認識怎樣？是南下，還是北上？」朱德從容地站立起來，語音平穩而緩慢，他說：黨中央北上抗日的方針是正確的，現在日本帝國主義侵佔了我國的東北三省，我們紅軍在這民族危亡的關頭，應當擔負起抗日救國的責任。北上決議，我在政治局會議上是舉過手的，我不能出爾反爾。「南下是沒有出路的！」
會場氣氛驟然緊張起來。張國燾、黃超對朱德的這一回答非常惱火。黃超破口大罵，「你是老糊塗！」「老右傾！」「老頑固！」……
有人沖著朱德喊：既然你擁護北上，那你現在就離開這裡，快走！「我是中央派到這裡來工作的，我不能私自回去，要回去必須有中央的命令。我剛才說過了，我是共產黨員，我要聽黨中央的指示。既然你們堅持南下，中央又沒有命令讓我回去，那我只好跟你們南下。但應容許我保留意見。」朱德的話語仍然不卑不亢。朱德之所以作出這種選擇，是因為他相信四方面軍廣大幹部戰士都是好的、革命的，四方面軍是一支十分重要的革命力量，不能把他丟給張國燾不管。
看到一部分人蠻橫地攻擊朱德，劉伯承再也壓抑不住心頭的怒火，挺身而出，「你們是在開黨的會議，怎麼能這樣對待朱總司令！？」這一
下，會場上的鬥爭矛頭立刻轉向了劉伯承。劉伯承和朱德一樣表明了擁護中央北上方針的堅定立場。
張國燾眼看無計可施，在台上連轉了兩個來回，走到朱德面前，說：「好，好，有你這一句願意南下的話就行。別提那個黨——中——央！散會！」
康克清1938年7月在接受《朱德傳》作者訪談時，回憶了當時的情景：「朱德很沉著，任你怎麼斗，怎麼罵，他總是一言不發，像不沉的『航空母艦』。等對方斗完罵完，他才不慌不忙地同他們講道理。」
會議結束後，隨左路軍行動的原紅一方面軍五、九軍團的同志，找到朱德，義憤填膺地說：「總司令，您帶我們單獨北上，找黨中央、毛主席去！」還有的說：「要是張國燾攔我們，我們就跟他干！」朱德十分理解這些同志的心情，但胸懷全局、處變不亂的朱德深知，如果走，張國燾必追，雙方很可能火拚，會使紅軍的裂痕更大，創傷更深。他勸這些同志必須克制和忍耐，顧全大局，要講革命，講團結。在朱德語重心長的指示下，原紅一方面軍的指戰員，受到了很大的教育。這使他們在受到張國燾的排斥時，仍能安心埋頭工作，避免做出冒險行動和無謂犧牲，保持了紅軍內部的團結。朱德利用各種機會到部隊下層同四方面軍的幹部戰士接觸、談心，宣傳黨中央的正確方針，反覆強調紅軍內部團結的重要性。他平易近人的作風，循循善誘的談話，獲得了廣大指戰員的尊重。就連一些一時不明真相，當面辱罵過他的人，也逐漸改變態度，對他十分愛戴。
朱德胸懷坦蕩，臨難不苟，真正做到了「意志堅如剛，肚量大如海」。
當時，張國燾等還進一步挑撥朱德和毛澤東的關係，逼迫朱德表態反對毛澤東。朱德嚴正地說：「朱毛朱毛，人家外國人都以為朱毛是一個人，哪有朱反對毛的！」張國燾為了中傷毛澤東、黨中央，竟然公開造謠說：毛澤東「他們走的時候，把倉庫里的槍支、彈藥、糧食，還有一些傷員，統統都放火燒了！」朱德一聽這話，很氣憤，他立即駁斥說：「這純粹是謠言！從井岡山開始，毛澤東同志就主張官兵平等，不準打人罵人，優待俘虜，紅軍的俘虜政策就是他親自訂的，對俘虜還要優待，怎麼會燒死自己的傷員？過草地乾糧不夠，動員大家吃野菜，怎麼會把糧食燒掉？這些無中生有的謠言，是別有用心的人製造出來的！」
張國燾聽後張口結舌，無言以對。從此，張國燾對朱德更加忌恨，使用了種種迫害手段，指使人在夜間把司令部的騾馬牽走，把朱德的警衛員和司令部的勤雜人員全部調走，連門崗也撤掉，說是要他們參加學習班，「換換腦筋」，使朱德的安全沒有保障。但朱德正氣凜然，泰然自若地應對一切。
朱德同一向專橫跋扈的張國燾在一起，難免受到挾制和壓迫，但他在重大原則問題上決不妥協。後來毛澤東在談到這段歷史時稱讚他「臨大節而不辱」。
後來，張國燾另立「中央」，宣布朱德為「中央政治局委員和書記處書記」，朱德拒絕了這個任命並嚴正表示：你不能另起爐灶，你這個「中央」不是中央，我按黨的規矩，保留意見，以個人名義做革命工作。徐向前回憶說：「朱德同志堅決反對另立『中央』，對張國燾也起了有力的制約作用。」
朱德在同張國燾的鬥爭中，堅持有理、有利、有節，以理服人，一方面講鬥爭，一方面講團結，耐心地規勸張國燾，要服從黨中央的領導，不能另起爐灶，鬧獨立。在艱難而危險的處境下，他以其特有的堅定和智慧，挑起了克服這場危機的重擔，在同張國燾分裂主義的鬥爭中發揮了中流砥柱的作用，為維護紅軍的團結作出了巨大的貢獻。
毛澤東曾稱他是「紅司令」，並說：「朱毛，朱毛，我是你身上的毛啊！」當1949年10月五星紅旗第一次在天安門升起時，廣場上人民高呼的是兩個「萬歲」——「毛主席萬歲！」「朱總司令萬歲！」人民的呼聲正代表了歷史作出的正確選擇。