提起長征中的周恩來，億萬人民都會從心底油然而生敬意。長征途中，周恩來顧全大局，從加強紅一、四方面軍兩軍團結，實現北上方針出發，不計個人得失，主動提出辭去紅軍總政委的職務讓與張國燾。這段歷史已被傳為佳話。
兩河口會議確定了北上川陝甘建立根據地的戰略方針，認為這是抗日的需要，紅軍發展的需要，也是切實可行的。6月29日，周恩來根據這一戰略方針代表中革軍委制定了《松潘戰役計畫》，但張國燾會後卻在暗中醞釀和推行他的南下主張。為了奪取黨和軍隊的最高領導權，他一方面施展小恩小惠企圖拉攏一方面軍某些幹部：派其秘書長黃超給紅三軍團軍團長彭德懷送牛肉乾、大米和銀元，遊說彭德懷反對北上，當然最後並未達到目的。另一方面鼓動四方面軍內一些不明真相的人給中央寫信，要求改組中央，向中央要權：他鼓動陳昌浩向中央發電請求張國燾任軍委主席。
對於張國燾到兩河口以來的無禮態度和爭權野心，毛澤東作了慎重的考慮，認為張國燾領導著幾個軍達數萬人的隊伍，從大局出發，要團結他北上抗日，對他的職務應該有一定的安排。兩河口會議結束不久，中共中央就召開常委會議，決定增補張國燾為中革軍委副主席。張國燾對於這個決定欣然表示贊成，認為這是會師後統一指揮的當然步驟，他受用了這次提升。但他又攻擊這個決定是出自「中央急於控制第四方面軍的意圖」，「實際由中央直接指揮第四方面軍，立即實行北進」。軍委副主席的職位沒有滿足張國燾的胃口，他借口「統一指揮」和「組織問題」沒有解決，故意拖延紅四方面軍執行松潘戰役計畫的行動。中央同四方面軍張國燾北上和南下的爭論一直持續著，行軍路線迂迴曲折，走了不知多少回頭路。紅一、四方面軍要團結一致，統一行動，關鍵就在張國燾一人身上了。周恩來發著高燒，病中仍為兩大主力的團結操心。
自從長征以來，周恩來一直非常忙碌，白天與戰士一道行軍，到宿營地後，要工作到深夜才去休息。他的休息也只是趴在桌上打個盹兒。他太累了，身體日益消瘦，本來就不短的鬍子，顯得更長了。到毛兒蓋後，他每天照常工作到很晚。過雪山以後，他身體一直不好，經常咳嗽。這次他病得很重，突發高燒，體溫高達40℃，整天昏迷不醒。鄧穎超一直在他的身邊精心照顧，毛澤東、劉伯承、葉劍英等都來看望。毛澤東非常關心周恩來的病情和治療問題，讓總衛生部的同志去請紅軍中有名的醫生——紅軍醫院院長傅連璋，可當時傅醫生離得太遠，回不來。此時，總衛生部同志說，一方面軍還有個外號叫「戴鬍子」的醫生。毛澤東要衛生部立即發電報叫那位戴醫生馬上到毛兒蓋來。戴醫生很快來了。他囑咐警衛員們從附近雪山上取來冰水，泡毛巾做冷敷給周恩來降溫，幾天後，周恩來的體溫逐漸恢複正常，神志也清醒了。戴醫生診斷，周恩來患的是一種急性肝炎，又叫阿米巴肝膿腫。這種病治好的機會是很少的，尤其在長征極艱苦的條件下。但是經過兩個多月的精心治療和護理，周恩來竟奇蹟般地痊癒了。
然而，周恩來這次患病所留下的肝膿腫的疤痕，40年後卻引發出了腫瘤。1975年3月20日，周恩來在給毛澤東的信中談到自己的病情時寫道，他大腸內腫瘤的位置正好是40年前沙窩會議後得的肝膿腫病的地方。「好了的瘡疤，現在生出了腫瘤」。正是這個腫瘤與膀胱癌一道奪去了周恩來的生命。
病中，周恩來一直心繫兩軍團結，與毛澤東、張聞天反覆討論了解決與張國燾的矛盾的各種辦法。毛澤東說：「張國燾是個實力派，他有野心，我看不給他一個相當的職位，一、四方面軍很難合成一股繩。」對於張國燾公開討要的軍委主席一職，毛澤東堅決不讓，「這個職位現在由朱總司令擔任，他沒法取代，戰爭年代這個職務太重要了，不能讓於野心家。但只當副主席，和恩來、稼祥平起平坐，他不甘心」。張聞天說：「我這個總書記的位子讓給他好了。」毛澤東認為不妥，說：「不行，他要抓軍權，你給他做總書記，他說不定還不滿意，但真讓他坐上這個寶座，可又麻煩了，這樣革命的政治方向就會改變了。」他們幾個經過反覆考慮，認為要爭取張國燾，既要盡量考慮他的要求，但軍權又不能讓他全抓去。擔任總政委的周恩來低著頭一個勁兒捻他的長鬍子，忽然抬起臉說：「我把總政委讓出來給張國燾。」周恩來主動表示願把總政委的職務讓出，對其高風亮節，在場的領導人心存敬意。
這樣，中革軍委發布了由朱德擔任紅軍總司令、張國燾擔任紅軍總政委的命令，規定「一、四方面軍會師後，一切軍隊均由中國工農紅軍總司令、總政委直接統率指揮」。此後，張國燾才開始調動紅四方面軍北上。
就在周恩來出讓紅軍總政委一職的同時，還發生了陳賡救周恩來的故事。周恩來生病期間，身體虛弱得無法走動，毛澤東指定彭德懷的三軍團負責照顧周恩來的行動，凡部隊行軍，都用擔架抬著周恩來行進。彭德懷立刻把辦事一向認真的軍委幹部團團長陳賡找了來，命令道：「抬著周副主席行軍的任務就交給你，從現在起你就是擔架隊的隊長，我給你分配40名戰士來。」「是，我可以親自抬！」陳賡爽快地答應道。
32歲的陳賡，曾任四方面軍第十二師師長，四方面軍參謀長和紅軍學校校長。他長著一張娃娃臉，臉膛紅潤，鼻樑不高，看似靦腆，卻很機警、瀟洒、風流倜儻。他是湖南湘鄉人，黃埔軍校一期學生，1922年加入中國共產黨，孫中山的國民革命軍初戰廣東軍閥時，他在蔣介石手下效力。蔣介石的一師人馬被擊潰，絕望中蔣介石拔出手槍要自殺，陳賡救了他一命。「我必須死在這裡，我已沒臉面見人……」蔣介石說著正要扣動扳機，突然槍被陳賡一把奪下，不由分說，陳賡背起蔣撤到了安全地帶。「第二次國內革命戰爭」時期，有一次，陳賡在四方面軍作戰時被國民黨軍隊抓住，蔣介石托信試圖誘使他歸順國民黨。陳賡嗤之以鼻。蔣介石念他有救命之恩，還是把他放了。
川西北高原，遼闊的地域在地勢上東南明顯低於西北，海拔由780米逐步升高到3000米以上，由南向北走，基本上是上坡。陳賡抬起周恩來的擔架，穩健地踏向新的征途。彭德懷下決心扔掉紅三軍團唯一還保留下來的2門迫擊炮（當時整個一方面軍只有8門這樣的炮），騰出40名戰士來輪流抬周恩來的擔架。彭德懷算了一筆賬：「別說是2門迫擊炮，就是200門、2000門大炮也不能換我們1個周副主席。」這次，陳賡很好地完成了照顧周恩來的任務，周恩來幽默地對陳賡說：「你當年救過蔣介石的命，現在你要救我的命了。」