紅軍渡過大渡河，終於甩掉了國民黨的追兵，他們在瀘定作了短暫的休整。毛澤東他們現在要做的是決定下一步的行動方案——與張國燾領導的紅四方面軍會師。
長征初期，紅一、四方面軍斷斷續續地有一些聯繫，但是他們互通消息的時候很少。1935年1月22日，張國燾曾經收到中央關於遵義會議決議的電報，中央要求紅四方面軍採取行動，幫助紅一方面軍渡過長江。後面的情形我們都知道，紅一方面軍未能靠近長江上的任何一個渡口，而是被迫繞道貴州、雲南，從金沙江、大渡河渡江北上。此後幾個月中，兩支軍隊都處在不停運動的狀態之中，聯繫非常困難。他們極少聯繫還有一個解釋：紅四方面軍曾經丟失過一個電報密碼本，擔心它已落入蔣介石手裡。毛澤東和張國燾了解到彼此的一些情況，有時候是通過老百姓的傳聞，有時候是通過國民黨報紙上關於「剿匪」的報道，當然，這樣的消息總是不十分確切。毛澤東率領中央紅軍在貴州兜圈子的時候，張國燾揮師西北的時候，他們之間更沒有消息往來。毛澤東的行動機動多變，不斷使用迷惑敵人的計謀，不光張國燾不了解其行蹤，就連追著中央紅軍跑的蔣介石，也會在某些時候找不到他們。
但是，到了5月上旬，張國燾得到了紅一方面軍渡過了金沙江的消息。他們在江油附近召開會議，討論和中央紅軍會師的問題。6月2號這一天，毛澤東率部進入了瀘定，也是這一天，紅軍先頭部隊突然接到了紅四方面軍的電報。
紅軍西路軍先頭部隊指揮員望轉呈朱德、毛澤東、恩來諸同志：
一、我們已派一小隊向西南進佔懋功與你們取得聯繫。你之先頭部隊確取聯繫後，請即飛示以後行動總方針。我方情況請問我先遣之指揮員同志，即可得知大概也。
二、川西一帶情況有利於我們消滅敵人作鞏固之後方根據地。
國燾、昌浩、向前
之後的幾天內，紅四方面軍派出的迎接部隊佔領了懋功，李先念在懋功設立指揮部，等候毛澤東等人率中央紅軍的到來。但是李先念並不知道中央紅軍什麼時候到達懋功，也不知道他們的確切位置。
而紅一方面軍面臨著一種選擇：走哪條路與紅四方面軍會師是最合適的。
北上的路線有三條。一是左邊的道路，從瀘定沿著馬幫的山路取道丹巴，這條路最近，卻要經過民風彪悍的藏區。藏區群眾向來對軍隊充滿敵意，紅軍通過有一定困難。二是右路，沿著邛崍山和四川盆地邊緣北上松潘，這條路最好走，但沿途容易遭到國民黨軍隊的攻擊。三是走中間的道路，翻越夾金雪山到達懋功，這是條偏僻的道路，很少有人行走，但當地有人曾經走過這條路。
毛澤東經過仔細考慮，他沒有把握能夠通過左右兩邊的道路，因而選擇了自然條件最為艱難的中間道路，帶領中央紅軍翻越夾金山。
夾金山脈連綿不斷，從小金縣縱貫至天全縣，長約200多公里，其主峰海拔4900多米，是青衣江的源頭。紅軍準備翻越的是寶興磽磧與小金懋功（達維）分界處的王母寨，海拔將近4000米，是紅軍翻越的第一座雪山。王母寨上白雪皚皚，雲霧繚繞，被當地老百姓尊奉為神仙山——顧名思義，除了神仙，連鳥也飛不過去。紅軍許多戰士都是南方人，覺得6月天還有這麼多雪，在自己的家鄉簡直是奇觀。他們對雪山一無所知，也不知道翻越雪山將要遇到的危險。
山腳下的老百姓告訴紅軍，神仙山上上下下有70多里地，必須在上午9點以後，下午3點以前通過，其他時間風雪交加，看不清道路，還可能遇上雪崩。出發前要喝白酒、辣椒湯，使身體暖和些；要穿上厚實的衣服，準備好拐杖，防止跌倒。據說當地有人上山後，爬到一半給冰雹砸死了，也有遇見瘴氣再也沒回來的。他們看見紅軍衣裳單薄，更是對他們能否爬過雪山產生懷疑，說這樣，即使不餓死、累死，也會凍死。大多數紅軍的冬衣早在雲南丟下了，這會兒也找不到足夠禦寒的衣服，甚至連白酒、辣椒一類的東西也很缺乏。
即使這樣，也阻止不了紅軍翻越雪山的決心。6月12日，先頭部隊紅四團開始翻越雪山。在過雪山之前，所有的戰士作了出發前的準備，他們得到了一些關於雪山的知識：寒冷、冰雪以及雪盲（需要用布條遮一下眼睛），要吃飽，穿上所有的衣服……並且，他們被要求互相幫助，「強幫弱，大助小，走不動的扶著走，扶不行的抬著走」，一定要讓每一個戰士安全地越過大雪山。
早上9點，紅四團沿著磽磧村邊的小溪，向神仙山邁進。山底下天氣炎熱，爬不多久，大家都大汗淋淋，抬頭能看見白茫茫的山尖在白雲里浮動。越往上爬，氣溫越低，腳下的路已經被凍得堅硬。到了半山腰，四周便都是白皚皚一片，除了前進的隊伍，再見不到任何顏色，也見不到任何有生命的東西。
雪花在漫天飛舞，空氣漸漸地稀薄起來，許多人感覺到呼吸困難，頭暈目眩，牙齒戰慄。絕大部分紅軍並不知道會有這樣的高原反應，他們沒想到會死，也沒想到山上空氣如此的稀薄。
將近山頂，突然下起了冰雹，身上被砸中的地方立即腫了起來。大家都有失去了知覺的感受，肌肉麻木得好像胳膊和腿早已不存在似的。堅持上到山頂後，卻不能多停留一會，因為就是那麼一小會，缺氧、寒冷就會讓人長眠於此。
下山的路比上山好走多了，下至半山腰，進入一條山谷，就有了春天般的溫暖。到了山腳下的達維村時，紅四團遇見了紅四方面軍派出的會合中央紅軍的一支隊伍。在經歷過數不清的磨難後，中央紅軍終於看到了新的希望。
兩天後，6月14日，毛澤東率領大部隊開始翻越雪山。當他們走到夾金山最高也是最長的五道拐時，太陽突然消失了，霎時大雪紛飛，天氣變得異常惡劣。毛澤東走得十分吃力，他沒有穿棉襖，棉布褲子和布鞋全濕透了。他和貼身警衛員陳昌奉相互鼓勵、扶持著越過了雪山。紅一軍團司令林彪在山頂幾次昏厥了過去，靠著警衛員的幫助才下到山腳。
下山和上山一樣，並沒有路。許多人體力不支，為了儘快下到山腳，紅軍戰士坐在冰上往下滑行，有的人摔斷了骨頭，有的人摔下了懸崖，但這仍舊是一個有效的好辦法。
儘管在當時條件下，紅軍做了儘可能的準備，傷亡人數還是很多。特別是對於體弱和有病的人來說，空氣稀薄尤其讓人難受。吃辣椒水對身體強健的人會起到一些作用，對體弱的人則沒有效果。有的人冷得牙齒不停地磕響，像放機關槍一樣，停也停不住；有的人臉被凍成了黝黑的顏色；有的人堅持不住，坐下來休息，就再也沒有站起來……
沿途都有收容隊，期望能夠救活那些掉隊的戰士，往往，掉隊的人早就成了冰雪下的僵硬軀體。有些體弱的人，在山上無法照顧他們，只能儘快把他們送到山腳。經常還沒送下去，這些人就犧牲了，死在同伴把他們從雪地上拉起來的時候。
不斷有人看著自己的戰友死去，周恩來的警衛員魏國祿眼睜睜看著一個戰友倒下去，等到他們走到這個戰士身旁，他已經停止了呼吸。他的屍體被放在山縫裡，用雪掩埋了。
禦寒的衣物奇缺，上山後，有的戰士把毯子都拿出來披在身上。棉衣和厚實一點的衣物，則被分配給那些年老和瘦弱的戰士。有一個年老的紅軍戰士，被發現倚著一棵光禿禿的樹榦坐著死了，他衣服單薄破舊，身上落滿積雪，右手則夾著半截紙卷的旱煙，煙火早被雪給打滅了。帶領這支隊伍的首長非常生氣，他埋怨軍需處長的工作做得不到位。但是，當他詢問軍需處長的下落，有人告訴他：雪地上的年老長者就是軍需處長。紅軍中很多的戰士都是這樣，寧願自己犧牲，也不讓同伴死在雪山上。紅三軍團的兩個炊事員在山頂為戰士們做辣椒湯取暖，他們把熱湯端給別人，自己卻倒下去再也沒有起來。
對大多數紅軍來說，過雪山是長征最艱苦的一關。它的艱難程度，超過了湘江戰役，超過了翻越五嶺，也超過了四渡赤水。爬過雪山後，紅軍非戰鬥減員達400多人。
夾金山脈的神仙山並非紅軍爬過的唯一一座雪山，此後，中央紅軍又翻越了四座海拔4000米以上的雪山：夢筆山、亞克夏山、昌德山和打古山。